Capitolo 7

Il punto di vista di Willow

Emergei dallo spogliatoio con il trucco sistemato e i vestiti raddrizzati, ma niente poteva riparare ciò che era accaduto all'interno. Il solito brusio del Sunset Strip Lounge ora sembrava diverso—le conversazioni si affievolivano al mio passaggio, sostituite da sussurri e sguardi di sbieco.

"Yo, Wild! Ho appena sentito del tuo incontro con Damian nello spogliatoio," una voce familiare chiamò. Beckeet era appoggiato al muro, le catene d'oro brillavano sotto le luci del club, le sneakers firmate probabilmente valevano più del mio affitto mensile. "L'uomo spende miliardi come se fossero mixtape e tu ottieni un pubblico personale? È fantastico, ragazza."

"Smettila, Beckeet," mormorai, evitando i suoi occhi. "Perché sei qui?"

Si staccò dal muro, il suo solito atteggiamento da spaccone vacillò quando notò la mia espressione. "Solo per rilassarmi, sai? Ho visto succedere cose folli." Abbassò la voce, abbandonando l'atteggiamento da performer. "Stai bene davvero?"

Prima che potessi rispondere, notai Mia che distoglieva rapidamente lo sguardo, Jasmine che si copriva la bocca e rideva di me, e persino il buttafuori che trovava qualcosa di incredibilmente interessante sul suo telefono.

Fantastico. Le notizie viaggiano veloci in questo posto.

"Eccola! La Wildfire in persona!" Carlos apparve, gettandomi un braccio intorno alle spalle. "Non capita tutti i giorni che una ragazza riceva l'attenzione personale di Damian Blackwood nella stanza VIP e nello spogliatoio. Stai facendo carriera, chica!"

Scrollai via il suo braccio. "Non ora, Carlos."

"Metà delle ballerine qui ucciderebbero per essere al tuo posto." Alzò e abbassò le sopracciglia. "Era freddo a letto come lo è nella sala riunioni?"

"Quel bastardo presuntuoso può andare dritto all'inferno," sputai. "Lui e tutta la sua maledetta famiglia."

Gli occhi di Carlos si spalancarono. "Whoa, qualcuno non è impressionato dai miliardi. Cosa è successo lì dentro?"

Non risposi. La mia testa girava con i ricordi degli occhi freddi di Damian, il sorriso calcolato di Ava e le mani indesiderate sul mio corpo. La musica sembrava troppo alta, le luci troppo brillanti, l'aria soffocante con il profumo costoso e la disperazione.

"Ho bisogno di andarmene," mormorai, dirigendomi verso l'ufficio del manager.

Cinque minuti e una finta emicrania dopo, ero sulla mia moto scassata, correndo per le strade notturne di Los Angeles. Il vento mi sferzava i capelli mentre acceleravo, cercando di sfuggire ai miei pensieri. Il motore ruggiva sotto di me—una vibrazione confortante che conoscevo da quando Thomas mi aveva insegnato a guidare a dieci anni. "È libertà su due ruote," aveva detto. In questo momento, avevo bisogno di quella libertà più che mai.

La città era un turbinio di neon e ombre. Le trappole per turisti di Hollywood Boulevard lasciavano il posto a strade residenziali, poi di nuovo a quartieri commerciali. Presi la strada più lunga, zigzagando attraverso quartieri dove le ville erano nascoste dietro cancelli e telecamere di sicurezza, poi giù per strade dove gli accampamenti di senzatetto si estendevano sotto i cavalcavia. Los Angeles—città di sogni e incubi, tutti coesistenti in una tregua precaria.

I cartelloni pubblicitari scorrevano veloci, reclamizzando il lusso che non mi sarei mai potuta permettere. Da qualche parte in questa città, Chloe Sinclair—la mia gemella identica—probabilmente era a qualche evento scintillante, indossando abiti che costavano più del mio affitto mensile, sorridendo con denti perfetti che avevano ricevuto le cure ortodontiche che i miei non avevano mai avuto.

Stesso viso, mondi diversi.

Mi fermai in un negozio di alimentari con luci fluorescenti tremolanti, annuendo al cassiere che mi riconosceva dalle mie visite notturne abituali. Presi del cibo prima di dirigermi verso il parcheggio dell'East Los Angeles General Hospital—ben diverso da dove i Blackwood ricevevano le loro cure. L'edificio era vecchio, il cemento macchiato da decenni di smog, ma le cure all'interno erano genuine.

L'odore di antisettico mi colpì mentre attraversavo le porte girevoli. La mezzanotte in un ospedale ha un ritmo peculiare—più tranquillo che di giorno, ma mai veramente fermo. Da qualche parte un monitor bipava; qualcuno tossiva; una ruota cigolante su un carrello di medicine echeggiava lungo un corridoio.

L'infermiera notturna mi rivolse un sorriso stanco da dietro il suo banco. "Di nuovo qui, Willow? Dovresti riposarti anche tu."

"C'è qualche cambiamento oggi?" chiesi, ignorando la sua preoccupazione.

Scosse la testa. "Stesso di ieri. Ma è stabile, ed è già qualcosa."

Continuai verso la stanza 312, i miei passi echeggiavano sul pavimento di linoleum. Maria—la mia madre adottiva—dormicchiava su una sedia accanto al letto di Thomas, gli occhiali da lettura scivolati sul naso, un cruciverba non finito in grembo. Lui giaceva immobile sotto la coperta sottile, tubi e fili lo collegavano a macchine che bipavano e ronzavano, la colonna sonora della nostra nuova normalità.

"Mamma?" dissi dolcemente.

Lei si svegliò di soprassalto. "Willow! Non ti aspettavo fino ad ora." I suoi occhi stanchi mi scrutavano. "Sembri esausta, mija. Quelle notti in quel club..." Scosse la testa, le rughe di preoccupazione si approfondirono intorno alla bocca.

Le porsi il panino e l'acqua. "Devi mangiare."

"Sempre a prenderti cura di tutti gli altri," sospirò. "Dovrei essere io la madre qui."

Presi la mano inerte di Thomas nella mia. La sua pelle sembrava cartacea e fredda. Le sue mani da meccanico—una volta forti e sicure, callose da anni di lavoro—ora giacevano immobili, aghi di flebo fissati sul dorso dove una volta c'erano macchie di grasso.

"Qualche novità dai dottori?" chiesi.

"Solita storia. Aspetta e vedi." Fissava il panino ancora avvolto. "L'assicurazione ha chiamato di nuovo. Stanno mettendo in discussione alcuni trattamenti. Dicono che sono 'sperimentali' e non coperti." La sua voce si spezzò sull'ultima parola.

"Non preoccuparti di questo," dissi fermamente. "Me ne occupo io."

Gli occhi di Maria si riempirono di lacrime. "Ti abbiamo deluso. Guarda tua sorella—vive come una principessa mentre tu lavori due lavori e dormi quattro ore a notte. Non è quello che dovrebbero fare i genitori."

"Tu e Thomas mi avete dato tutto," dissi, stringendo la sua mano. "Una casa, amore, famiglia. Questo è più di quanto abbiano mai fatto i Sinclair. Mi hanno buttato via come se non fossi nulla."

Lei sorrise tristemente. "Il negozio doveva essere la tua eredità. Thomas diceva sempre che avevi il tocco—potevi diagnosticare un problema al motore solo ascoltandolo. E ora..."

"Non è stata colpa tua," dissi dolcemente. "Nessuno poteva prevedere quella frana."

Il ricordo mi tormentava. Thomas stava consegnando una Harley restaurata quando la terra impregnata di pioggia cedette. Erano passate sei settimane, e non aveva ancora aperto gli occhi. I dottori parlavano di funzioni cerebrali e risposte nervose, usando parole che creavano più domande che risposte.

"Continuo a pensare a lui che insisteva per fare quella consegna personalmente," disse Maria, la voce tesa. "Se solo gli avessi detto di aspettare fino al mattino..." La sua salute era peggiorata da allora—i dottori dicevano che era stress, ma io sapevo che era il cuore spezzato.

Il negozio di motociclette—Clark's Custom Cycles—era stato il mio parco giochi d'infanzia. Avevo imparato a cambiare l'olio prima ancora di poter guidare. Ma le bollette mediche si erano accumulate, e il negozio era stato il primo sacrificio. Il cartello "Affittasi" era ancora appeso alla finestra, visibile dall'autobus che prendevo per andare al lavoro ogni mattina.

"Avremo un altro negozio un giorno," promisi. "Quando Thomas starà meglio."

Maria mi accarezzò la guancia. "Meriti molto di più, dolcezza."

Pensai ai cinquemila dollari nel mio zaino. All'offerta di Ava Blackwood—cento volte quella somma per qualcosa che sembrava impossibile da dare. A come una decisione potesse risolvere tutti i nostri problemi finanziari.

Ma pensai anche a Thomas, che mi aveva insegnato che l'integrità non è in vendita. Che mi veniva a prendere a scuola sulla sua moto fino a quando non potevo guidare la mia. Che non mi aveva mai fatto sentire come se non fossi la sua vera figlia, anche quando i ragazzi a scuola mi prendevano in giro per essere adottata.

"Non vado da nessuna parte," dissi, stringendo la sua mano. "Siamo una famiglia. E la famiglia non si arrende l'un l'altro."

Guardai la mamma soffocare un colpo di tosse, il suo viso pallido per la stanchezza. I dottori avevano avvertito che la sua pressione sanguigna era pericolosamente alta. Un altro letto d'ospedale potrebbe essere nel nostro futuro se le cose non cambiavano.

"Mangia il tuo panino," le dissi, cercando di sembrare più leggera di quanto mi sentissi. "Rimarrò io con lui stanotte. Devi riposare."

Anche se a volte sembrava che il mondo intero cercasse di separarci.