Capitolo 9

Il punto di vista di Willow

"Stronza," borbottai mentre la chiamata si interrompeva, infilando il telefono di nuovo in tasca. Una cliente in attesa nella mia fila alla cassa mi guardò sorpresa. "Scusi, problemi tecnici," dissi, forzando un sorriso mentre passavo il suo cavolo riccio biologico allo scanner.

Le mie mani si muovevano automaticamente sul lettore di codici a barre al ValueMart mentre la mia mente correva. Il coraggio di Chloe, minacciando le cure mediche dei miei genitori. La pura ipocrisia della sua indignazione. Dopo che aveva rubato la mia storia di salvataggio, aveva l'audacia di essere arrabbiata perché avevo "rubato" il suo uomo?

Non che Damian Blackwood fosse l'uomo di qualcuno. Era una macchina fredda e calcolatrice in forma umana. E certamente non lo volevo. Quello che era successo in quel camerino non era un incontro appassionato, era una violazione che Chloe in qualche modo aveva trasformato in un tradimento romantico.

Tutto quello che avevo detto a Chloe su Damian che gemeva il mio nome era pura finzione, progettata esclusivamente per farla arrabbiare. E, cavolo, aveva funzionato.

"Sono 47,83 dollari," dissi alla cliente, che passò la sua carta mentre scriveva messaggi sul suo telefono, senza nemmeno degnarmi di uno sguardo. Tipico.

Mi appoggiai alla cassa per un momento, senza clienti in vista. I miei piedi facevano male per essere stata in piedi per cinque ore di fila, e la mia testa pulsava per la mancanza di sonno.

"Clark! Che cosa pensi di fare?"

Mi raddrizzai immediatamente al suono della voce di Ted. Il mio supervisore si materializzò accanto alla mia cassa, il suo viso perennemente sudato contratto in una smorfia di disapprovazione.

"Sto solo riprendendo fiato tra un cliente e l'altro, signore."

"Fallo durante la tua pausa. Che, ti ricordo, è solo di quindici minuti, non i venti che hai preso ieri." Guardò significativamente l'orologio. "Ti tengo d'occhio, Clark. Un altro riposo non autorizzato e ti decurto la paga."

"Sì, signore," dissi, le parole avevano un sapore amaro in bocca.

Mentre Ted si allontanava barcollando, fantasticai su dirgli esattamente dove poteva infilarsi il suo orologio a tempo. Ma non potevo permettermi di perdere questo lavoro. Non con le bollette dell'ospedale che si accumulavano.

Stronzo, pensai, guardando la sua schiena che si allontanava.

Il punto di vista di Chloe

Gettai il telefono sul sedile del passeggero, le mani ancora tremanti di rabbia. Come osava Willow parlarmi in quel modo? Come osava quella versione da quattro soldi di me anche solo suggerire di essere stata con il mio Damian?

Perché lui era mio. O lo sarebbe stato. Damian Blackwood—lo scapolo più ambito di Los Angeles—meritava qualcuno del suo stesso calibro. Qualcuno colto, sofisticato, bello. Qualcuno come me.

Ma sotto la mia rabbia si nascondeva un filo di dubbio. Era davvero stato con lei la scorsa notte? Il pensiero mi faceva rivoltare lo stomaco.

Presi il telefono e composi un numero che avevo memorizzato nonostante lo usassi raramente.

"Damian Blackwood," rispose, la sua voce fredda e professionale.

"Damian," dissi, iniettando calore nel mio tono. "Sono Chloe Sinclair. Spero di non disturbare nulla di importante."

"Affatto. Cosa posso fare per te, Chloe?"

"Mi chiedevo se ti andasse di unirti a me per pranzo oggi? Ho scoperto un bistrot a Beverly Hills con una cantina di vini eccezionale, incluso qualche Bordeaux d'annata che credo potresti apprezzare."

Ci fu una breve pausa. "Suppongo di poter spostare qualche impegno. Perché questo invito improvviso?"

"Dopo tutto quello che è successo al fiume, ho realizzato che la vita è preziosa. Dovremmo trovare il tempo per le persone che contano davvero."

Dopo un momento di silenzio, disse lentamente, "OK. Sono libero all'una di questo pomeriggio."

"Perfetto! Ti mando l'indirizzo via messaggio."

Passai tutta la mattina a ricercare le sue preferenze, dai suoi vini preferiti a come gli piaceva la bistecca. Avevo persino chiesto un favore speciale al proprietario del bistrot per assicurarmi il tavolo perfetto—abbastanza privato per conversare ma posizionato in modo che Damian non avesse la schiena rivolta alla sala.

Sono arrivata presto per assicurarmi che tutto fosse perfetto. Il sommelier aveva decantato il Château Margaux 1995 che avevo preordinato, e avevo chiesto allo chef di preparare il suo risotto al tartufo, la sua specialità.

Quando Damian è entrato, tutte le teste si sono girate. Si muoveva con la sicurezza di un uomo che possedeva il mondo, o almeno una parte significativa di esso.

"Chloe," ha detto, sedendosi di fronte a me. Il suo tono era educato ma distante.

"Grazie per aver trovato il tempo nei tuoi impegni," ho sorriso. "Spero non ti dispiaccia, ma mi sono permessa di scegliere un vino. Il Margaux '95—se ricordo bene, è una delle tue annate preferite?"

Un lampo di sorpresa gli è passato sul viso. "Hai fatto le tue ricerche."

"Faccio attenzione ai dettagli," ho detto leggermente. "Soprattutto quando riguardano persone che ammiro."

Abbiamo ordinato i nostri piatti e fatto due chiacchiere sul suo ultimo acquisto aziendale e sul mio lavoro di beneficenza. Ho aspettato che arrivassero i nostri piatti principali prima di indirizzare la conversazione verso ciò che volevo davvero sapere.

"Allora," ho preso un sorso di vino per avere coraggio. "Riesci mai a trovare il tempo per goderti la vita notturna di Los Angeles?"

Damian ha leggermente sollevato un sopracciglio. "Cosa intendi?"

"Ho guidato lungo il Sunset Strip stamattina," ho finalmente detto, cercando di sembrare casuale ma sentendo il leggero tremolio nella mia voce. "È sempre così diverso alla luce del giorno, non credi?"

La sua espressione è rimasta completamente impassibile. "Non saprei."

"Oh? È strano... qualcuno ha detto di averti visto lì. Ieri sera." Ho preso un piccolo boccone del mio salmone, gli occhi che passavano dal mio piatto al suo viso.

Per una frazione di secondo, qualcosa è balenato nei suoi occhi—calcolo. Quando non ha risposto immediatamente, mi sono sentita obbligata a riempire il silenzio.

"Al lounge, intendo. Non che stessi controllando su di te—"

"C'è qualcosa di specifico che stai cercando di chiedermi, Chloe?" La sua voce era mortalmente quieta.

Ho deglutito a fatica. "È solo che... si parla di te e di una delle ballerine. Qualcuno chiamato Wildfire?"

Nel momento in cui le parole sono uscite dalla mia bocca, me ne sono pentita. Lo sguardo di Damian si è indurito, i suoi occhi si sono fatti di ghiaccio. Senza rompere il contatto visivo con me, ha preso il telefono.

"Scusami un momento." Si è alzato e ha camminato per qualche passo.

Anche se non riuscivo a sentire le sue parole, potevo vedere il suo riflesso nella finestra. La sua espressione era furiosa mentre parlava al telefono. Quando è tornato al tavolo, il suo viso aveva ripreso la sua maschera di indifferenza.

"Per rispondere alla tua domanda non fatta," ha detto, sedendosi di nuovo, "i miei affari privati non sono aperti alla discussione. Nemmeno con la donna che mi ha salvato la vita."

Ho sentito le mie guance bruciare. "Certo, Damian. Non volevo essere invadente. È solo che... ero preoccupata che..."

"Lasciami essere chiaro, Chloe. Apprezzo quello che hai fatto per me al fiume. Ma questo non ti dà il diritto di sapere della mia vita personale."

"Capisco perfettamente," ho detto rapidamente. "È stato inappropriato da parte mia chiedere."

Il resto del pranzo è proseguito con piccole chiacchiere prudenti. Quando è arrivato il conto, ha pagato senza guardare l'importo e si è alzato per andarsene.

"Grazie per il pranzo," ha detto. "Ho un incontro a cui devo partecipare."

L'ho guardato mentre si allontanava, la sua postura perfetta, senza mai voltarsi indietro. Nonostante la piega disastrosa che aveva preso la conversazione, mi sono sentita stranamente sollevata. La sua reazione mi aveva detto tutto ciò che avevo bisogno di sapere. Non aveva negato l'incontro, ma si era immediatamente mosso per contenere i danni—quella breve telefonata era senza dubbio al suo assistente, ordinando un blackout mediatico.

Qualunque cosa fosse successa tra Damian e mia sorella chiaramente non significava nulla per lui—non valeva nemmeno la pena discuterne. Era un problema da gestire, non una relazione da coltivare.

Era ancora molto disponibile. E io, Chloe Sinclair, ero l'unica donna a Los Angeles veramente degna di diventare la signora Damian Blackwood.