Capitolo 3 È lui?

Le parole morirono in gola a Oliver.

Nel profondo, il risentimento e un amaro senso di ingiustizia gli ribollivano dentro.

Se non fosse stato per Sophia, perché avrebbe dovuto sopportare anni di "stenti"?

Avrebbe dovuto ereditare l'azienda molto tempo prima e vivere felice con Clara, come marito e moglie.

Sophia ne aveva avuto abbastanza di quel teatrino. Salutò Gavin in modo conciso ed educato, prese la borsa e si diresse verso l'uscita.

Alle sue spalle, il rumore di passi frettolosi riecheggiò nell'atrio. Non si voltò finché la mano di Oliver, tremante di rabbia repressa, non le serrò il braccio.

Lo sguardo di Sophia era di ghiaccio. «Lasciami!»

Oliver aveva un'espressione cupa e la voce aspra. «Cosa hai detto esattamente al nonno? Perché è ancora così ostinato a voler lasciare l'azienda a te?»

«Il nonno pensa allo sviluppo a lungo termine dell'azienda. Ha un ottimo intuito: se dice certe cose, è chiaro che ritiene le mie capacità di gran lunga superiori alle tue!»

Una scintilla di tagliente sarcasmo balenò negli occhi di Sophia.

Oliver era sempre stato un pessimo studente, fin dai tempi della scuola. Se Gavin non lo avesse tenuto in riga per tutti quegli anni, probabilmente avrebbe preso una brutta strada molto tempo prima.

Aveva trascorso gli ultimi due anni a spassarsela all'estero: come poteva anche solo sperare di tenere il passo con gli sviluppi del mercato nazionale?

Abbassando lo sguardo sul braccio stretto nella sua morsa, Sophia non esitò. Sollevò un piede e glielo pestò.

Quel giorno indossava i tacchi a spillo e, nel calpestare il piede di Oliver, affondò deliberatamente il tacco nella sua carne.

Il viso di Oliver si contorse in una smorfia mentre indietreggiava, sibilando per il dolore. «Tu...!»

Sophia lo guardò con totale indifferenza. Estrasse una salvietta disinfettante dalla borsa e si pulì metodicamente il punto in cui lui l'aveva toccata.

Agli occhi di Oliver, quel gesto apparve come una palese provocazione.

«Che significa questo?» sputò lui, con la voce che gli tremava d'odio. «Pensi davvero che io sia sporco? Non dimenticare che siamo sposati!»

«Perché, sei forse pulito? Se non fosse per rispetto verso Gavin, non sprecherei nemmeno una parola con un idiota come te.»

Sophia gettò con noncuranza la salvietta in un cestino vicino, lo sguardo di ghiaccio. «Sposati? Ai miei occhi, non è altro che un contratto tutelato dalla legge. Ora siamo sposati, ma chi può dire cosa ci riserva il futuro?»

Si voltò per andarsene, ma Oliver si fece avanti di scatto, sbarrandole di nuovo la strada.

«Cosa vorresti dire? Stai davvero pensando di chiedere il divorzio?»

Lasciò sfuggire una risata aspra e sarcastica. «Sophia, non credere che non veda cosa stai tramando. La tua famiglia è andata in rovina e tu non godi di alcun favore: hai bisogno del sostegno della famiglia Miller.»

«Non so quali metodi spregevoli tu abbia usato per farti benvolere così tanto dal nonno,» continuò. «Ma se ho portato Clara all'estero, è stato soprattutto a causa tua!»

«Smettila di cercare scuse per il tuo egoismo,» lo interruppe Sophia, con voce atona. «Quello che dici non fa altro che renderti ancora più disgustoso ai miei occhi. Se non vuoi che i tuoi "sporchi affari" all'estero arrivino alle orecchie di Gavin, ti consiglio di starmi alla larga.»

La minaccia era palese e lasciò Oliver pietrificato sul posto.

Detto questo, salì in macchina e se ne andò.

Quando Oliver aveva portato Clara all'estero, Gavin gli aveva tagliato del tutto i fondi. Era riuscito a sopravvivere in tutti quegli anni solo grazie al sostegno segreto di sua madre.

Sophia, tuttavia, aveva tenuto d'occhio ogni mossa di Oliver; aveva raccolto una tale quantità di prove sulle sue malefatte da averne a sufficienza per qualsiasi evenienza.

Se non fosse stato per riguardo verso Gavin, avrebbe smascherato il suo "esilio" per quello che era realmente già da molto tempo.

Oliver rimase lì, a denti stretti, potendo solo guardare la Maserati rossa esibirsi in una derapata impeccabile prima di scomparire dalla vista.

Abbassò lo sguardo sulle proprie mani. Per qualche motivo, fin dal suo ritorno, era tormentato da una persistente sensazione di perdita... come se qualcosa di vitale gli fosse scivolato via silenziosamente tra le dita.

Cercò di allungare la mano per afferrarlo, ma strinse solo il vento.

Gavin aveva fornito loro l'orario, il luogo e l'invito per l'asta.

La sera successiva, alle sette in punto, Sophia arrivò sul posto. Indossava un abito da sera nero, elegantemente aderente, che le fasciava alla perfezione la figura aggraziata.

Lanciò un'occhiata a Oliver, in piedi poco distante, ma non lo aspettò: consegnò l'invito ed entrò nel salone.

L'asta era a scopo benefico e l'intero ricavato sarebbe stato destinato ai bambini delle zone montane più povere.

Sophia e Oliver avevano i posti nelle file centrali: non certo la visuale migliore.

Sophia scrutò la sala con discrezione.

Circolava voce che l'erede della famiglia Windsor avrebbe partecipato all'evento. Sebbene si trattasse di un'asta di poco conto, aveva attirato le famiglie d'élite della loro cerchia; se ne stavano riunite a capannelli, sussurrando e domandandosi se l'erede dei Windsor si sarebbe davvero fatto vedere.

Oliver si avvicinò a Sophia con espressione gelida. «Perché non mi hai aspettato, prima? Sapevi quanta gente ci sarebbe stata... ci tieni così tanto a far spargere la voce della nostra crisi matrimoniale?»

Sophia gli lanciò un'occhiata di totale indifferenza. «Credi che servirebbe a qualcosa fingere di essere una coppia innamorata, adesso? Le tue "imprese" sono già sulla bocca di tutti.»

Oliver rimase di nuovo senza parole.

Nei due anni in cui erano stati separati, Sophia era diventata sempre più tagliente; ogni sua frase mirava dritta ai suoi punti deboli.

«Non ho intenzione di litigare con te,» disse lui, facendo un respiro profondo. «Ho saputo che oggi andrà all'asta un pezzo d'antiquariato secolare. Il compleanno del nonno si avvicina e voglio comprarglielo come regalo.»

Sophia annuì con noncuranza, ignorandolo mentre prendeva posto. La sua attenzione restava concentrata sul misterioso erede dei Windsor.

Passò in rassegna la folla più volte, ma non vide nessuno che corrispondesse al profilo.

Il suo posto dava sul corridoio; sebbene la sala fosse gremita, la sedia alla sua destra rimaneva vuota.

Sullo schienale non c'era nemmeno una targhetta con il nome.

Poco dopo, l'asta ebbe ufficialmente inizio.

Il banditore salì sul palco con entusiasmo collaudato, illustrando le procedure prima di passare alle offerte vere e proprie.

Sophia non nutriva alcun interesse per quei primi lotti.

Furono battuti all'asta uno dopo l'altro finché, finalmente, non arrivò il momento del pezzo che Oliver stava aspettando.

«Base d'asta: due milioni di dollari!»

«Tre milioni!»

«Quattro milioni!»

«Dieci milioni di dollari!»

Il prezzo schizzò alle stelle in un istante.

Oliver strinse la paletta delle offerte fino a farsi sbiancare le nocche. «Quindici milioni di dollari!»

Era praticamente tutto il denaro di cui disponeva al momento. Voleva disperatamente sfruttare quell'occasione per riconquistare il favore di Gavin.

Sebbene Sophia non fosse un'esperta di antiquariato, capì che l'offerta di Oliver superava di gran lunga il valore effettivo dell'oggetto.

In parecchi, tra il pubblico, lo avevano riconosciuto; a quella cifra, l'acquisto si sarebbe rivelato una perdita sicura. Chi era interessato abbassò discretamente la paletta.

Oliver provò un'ondata di compiacimento. Ho spinto il prezzo fino a questo punto, vediamo chi oserà competere con me.

Dal palco, il banditore scrutò la sala.

«Ci sono offerte più alte?»

«In caso contrario, questo tesoro andrà all'offerente numero 23!»

Il banditore sollevò il martelletto, in procinto di aggiudicare la vendita, quando la sua espressione mutò all'improvviso. Guardò verso il fondo della sala, palesemente sorpreso.

«Il numero 1 ha offerto trenta milioni di dollari!»

Un sussulto di stupore serpeggiò tra il pubblico. «Cosa? Trenta milioni!»

«Per un pezzo del genere? Chiunque ne abbia offerti trenta non ha la minima idea del suo valore, o semplicemente non gliene importa nulla dei soldi!»

«Che sia opera dell'erede dei Windsor?»

Il cuore di Sophia prese a martellarle nel petto, folgorata da un'intuizione. Si voltò verso l'ingresso. Dalla penombra della soglia, un uomo in completo nero stava avanzando lentamente.

Le sue pupille si dilatarono e l'espressione le si raggelò in volto.

È lui?