Capitolo 7 Il banchetto di compleanno

Il movimento di Sophia si irrigidì mentre ascoltava le parole di Henry.

La mano le rimase sul maniglione della portiera, indugiando per un istante, come se stesse ancora soppesando le sue opzioni.

«No.» Si voltò a guardare Henry, il suo bel viso privo di qualsiasi espressione. «In questo momento in casa Miller succedono molte cose. Non è il momento.»

Lo liquidò con una scusa.

Dal momento che aveva detto che era finita, bisognava chiudere in modo netto.

Tra lei e Henry c’era sempre stato un rapporto di reciproca convenienza, una relazione transazionale. Ora che il loro contratto era scaduto, era naturale che si lasciassero con eleganza.

«Ah, sì?»

Prima che potesse reagire, Henry si chinò di colpo verso di lei. La fragranza di cedro mescolata a un leggero sentore di tabacco la avvolse. «E adesso?»

Detto questo, si abbassò e la baciò.

Diverso dal bacio nel bosco, questo fu ruvido, carico di un’inspiegabile rancore.

Il respiro di Sophia si spezzò. Il cuore le martellò contro le costole e un calore improvviso le incendiò le guance.

Dopo pochi secondi, Henry la lasciò andare. «E ora?» chiese, la voce roca. «È ancora un brutto momento?»

Sophia si voltò di scatto dall’altra parte, le punte delle orecchie rosse come se stessero per sanguinare.

Scosse via con forza la sua mano e spalancò la portiera. «Smettila di fare sciocchezze.»

Questa volta lui non la fermò.

Sophia praticamente fuggì dall’auto, dirigendosi a passi rapidi verso il cancello principale della Miller Manor.

Solo quando il cancello si richiuse rumorosamente alle sue spalle si fermò, alzando una mano per premersi le guance in fiamme.

Quel battito inspiegabile nel petto venne presto soffocato.

Era solo la mancanza di abitudine alla fine improvvisa di due anni di compagnia.

Tra lei e Henry, era questo il limite oltre cui non si sarebbe andati.

...

Una settimana dopo: il banchetto di compleanno di Gavin.

Il cortile della Miller Manor era addobbato ovunque con lanterne e festoni, e auto di lusso fiancheggiavano il vialetto fino all’ingresso.

Tutti coloro che avevano ricevuto l’invito al banchetto erano personaggi di spicco. Persino alcuni tycoon del mondo degli affari, che di rado apparivano in pubblico, avevano preparato con cura dei regali per partecipare.

Sophia, in un abito bianco lunare, stava all’ingresso a ricevere gli ospiti.

Il vestito valorizzava alla perfezione la sua figura, mettendo in risalto la linea elegante del suo corpo.

Scorgendo alcuni anziani di sua conoscenza avvicinarsi, Sophia andò loro incontro con grazia. «Zack, finalmente sei arrivato. Il nonno chiedeva proprio di te.»

Diversamente dall’obbedienza rigida e meccanica che mostrava quando era appena arrivata, ora la sua voce era naturale e il portamento sicuro: ogni gesto rivelava una perfetta padronanza dell’etichetta.

Era l’abilità che aveva affinato nei suoi due anni con la famiglia Miller.

All’improvviso, all’ingresso si levò un trambusto.

Sophia alzò lo sguardo e vide Oliver entrare, mano nella mano con Clara.

Le sfuggì una risata fredda, affilata.

In un’occasione del genere, Oliver aveva davvero la faccia tosta di presentarsi sfacciatamente con Clara al seguito, trascinando nella polvere la dignità della famiglia Miller.

L’espressione di Oliver era scura.

Dopo essere uscito a mani vuote dall’asta quel giorno, aveva dovuto ripiegare su alcune sculture di giada prese nel quartiere degli antiquari come regalo dell’ultimo minuto.

Per quanto fossero raffinate rispetto ai pezzi dell’asta, rimanevano di una categoria decisamente inferiore.

Nel salone principale, Gavin era impegnato a conversare con alcuni suoi vecchi compagni d’armi.

Quando notò Oliver in piedi dietro di loro, aggrottò leggermente la fronte. «Visto che sei qui, comportati come si deve e non darmi problemi.»

Un disprezzo così palese fece arrossire Oliver d’imbarazzo.

Tuttavia non osò replicare a Gavin; poté solo trascinare Clara a sedersi in un angolo.

Nel frattempo, Sophia era poco distante, impegnata ad aiutare Gavin a intrattenere gli ospiti.

La luce del sole si posava sui suoi capelli e, nel frastuono del banchetto, la sua eleganza radiosa la rendeva il fulcro degli sguardi.

Quando la maggior parte degli invitati fu arrivata e prese posto secondo il proprio rango, il lampadario di cristallo si abbassò di intensità.

Gavin, in un completo su misura che ne metteva in risalto la figura, salì lentamente sul palco.

«Grazie a tutti per essere venuti. Senza ulteriori indugi, permettetemi di iniziare con un brindisi a ciascuno di voi.»

Dal salone, sotto di lui, esplose un applauso.

Proprio mentre l’atmosfera raggiungeva il culmine, all’ingresso della sala da banchetto scoppiò all’improvviso un piccolo trambusto.

Gli invitati si voltarono uno dopo l’altro e Oliver seguì il loro sguardo.

Ma nel momento stesso in cui vide il nuovo arrivato, gli si aggrottò la fronte.

Come poteva essere lui?

L’uomo in testa indossava un completo grigio scuro: era lo stesso figlio di papà che all’asta lo aveva rilanciato più volte!

Anche Sophia guardò verso l’ingresso e, quando vide la persona accanto a quel riccone, sgranò gli occhi dallo shock.

Come aveva fatto a venire anche Henry?

I due uomini si fermarono sulla soglia, emanando un tale carisma che perfino le guardie di sicurezza si raddrizzarono istintivamente.

Riconoscendoli, gli invitati più attenti mormorarono subito tra loro.

«Ma quello non è Declan, l’erede di casa Smith? Che ci fa qui?»

«Gli Smith il mese scorso si sono appena ingoiati quel progetto energetico del sud. Negli ultimi anni hanno collaborato a stretto giro con i Windsor. Al ritmo a cui vanno, ormai tengono testa persino ai Windsor.»

Non era un’esagerazione.

La famiglia Smith era la vera nobiltà di Emerald City, con tre generazioni di vantaggio sui Miller. Possedeva risorse che i Miller non avrebbero potuto toccare neppure nei loro sogni più ambiziosi.

Le due famiglie non giocavano nemmeno nello stesso campionato. Perché mai Declan Smith avrebbe dovuto presentarsi al banchetto di compleanno dei Miller?

Ascoltando i bisbigli intorno a sé, la gola di Oliver si strinse mentre un’ondata di panico lo investiva.

Quindi l’acquirente che mi ha sorpassato a suon di rilanci quel giorno era in realtà Declan?

Anche il cuore di Gavin si fece un po’ pesante.

Per quanto gli Smith fossero un’élite di primissima fascia, le due famiglie si muovevano in cerchie diverse, senza settori in comune, e praticamente non avevano avuto contatti per decenni.

Perché Declan era piombato lì, all’improvviso?

Ma Gavin era un uomo temprato da molte tempeste. La sorpresa gli svanì dal volto in un istante, sostituita da un sorriso caloroso e accogliente.

«Declan, è un onore averti qui. Come sta tuo padre, in questi tempi?»

Declan si avvicinò a Gavin con notevole disinvoltura. «Mio padre sta benissimo. Dice che dovresti davvero passare più spesso per una partita a scacchi.»

Mentre parlava, prese una scatola dalle mani della guardia del corpo alle sue spalle e la porse a Gavin. «Oggi sono qui per consegnare un regalo da parte di un amico. Le auguriamo buona salute.»

La risposta di Declan era impeccabile. Non dava alcuna spiegazione sulla sua presenza, né usava il dono come pretesto per trattener­si, schivando con maestria qualsiasi tentativo di indagare.

Gavin prese la scatola, ne avvertì il peso considerevole e si fece già un’idea.

Ma non aveva alcuna intenzione di scavare oltre nelle reali motivazioni della visita di Declan. Lo status della famiglia Smith era inattaccabile, e la sola presenza di Declan rappresentava un’occasione rara.

Gli Smith erano legati a doppio filo con i Windsor. Se fosse riuscito a usare la famiglia Smith come ponte, forse avrebbe potuto incontrare il leggendario erede dei Windsor.

Se solo i Windsor si fossero degnati di restituire il contratto che avevano strappato, gli affari dei Miller avrebbero avuto una speranza di salvezza.

Con questo pensiero in mente, lo sguardo di Gavin si posò su Oliver. «Vai a fare un brindisi al signor Smith e scambia due parole con lui.»

Oliver era tutt’altro che entusiasta, ma sotto lo sguardo severo di Gavin non poté fare altro che farsi coraggio e afferrare il calice di vino.

Si avvicinò al tavolo d’onore sforzandosi di sorridere. «Signor Smith, potrei essermi comportato in modo inopportuno all’asta. Le chiedo di permettermi un brindisi.»

Declan non sollevò subito il bicchiere. Invece, lanciò un’occhiata di lato a Henry, con negli occhi un’ombra di divertimento.

La mano di Oliver si bloccò a mezz’aria, il sorriso irrigidito.

Trasse un respiro profondo, pronto a dire qualcos’altro, quando Henry lo interruppe all’improvviso.

«Tu sei Oliver?» La voce di Henry non era alta, ma portava con sé un’autorevolezza schiacciante, naturale.

Alzò lo sguardo su Oliver, con negli occhi una finta perplessità. «Mi pare di aver già sentito questo nome, da qualche parte. Non è forse quello che è scappato con una donna per due anni, facendo diventare la famiglia Miller lo zimbello di tutta Emerald City?»

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