Capitolo 1

Ella

Era passata da molto la mezzanotte e io ero ancora bloccata in ufficio.

Il bagliore dello schermo del mio portatile era quasi un conforto, un segno che stavo lavorando duramente, che stavo facendo progressi.

"Quasi finito," mormorai a me stessa con un sospiro mentre mi strofinavo gli occhi stanchi.

Tale era la mia vita, però. A questo punto, mi stavo abituando a passare tutto il mio tempo qui allo studio legale.

Come avvocato alle prime armi, non mi aspettavo di essere trattata come una regina, ma sicuramente potevano vedermi per qualcosa di più di una semplice tuttofare?

"Potresti farmi queste fotocopie, Ella?" mi aveva chiesto James quel giorno, porgendomi una pila di fascicoli come se fosse scontato che sarei stata io a farlo.

E così lo feci, insieme a una dozzina di altre mansioni che non gridavano esattamente 'avvocato'. Ma credevo, forse ingenuamente, che la perseveranza mi avrebbe guadagnato rispetto e migliori opportunità.

Dopotutto, era il mio primo anno fuori dalla scuola di legge. Cosa mi aspettavo?

Il ronzio sommesso dell'aspirapolvere del custode interruppe i miei pensieri. Era già quasi l'una, e il mio corpo mi ricordava il bisogno di dormire con ogni muscolo dolorante.

Mi stiracchiai e cominciai a fare le valigie quando il mio telefono vibrò con una chiamata in arrivo. Sullo schermo c'era scritto Mamma e Papà. Sospirando, risposi.

"Ehi, voi due."

"Ella? Sei a casa adesso?" la voce di mio padre Edrick arrivò, un misto di preoccupazione e lieve frustrazione.

"Sono ancora al lavoro, papà," risposi, con la voce intrisa di stanchezza.

"Ella! È passata la mezzanotte!" intervenne la mia matrigna Moana, con la sua voce calda e melodiosa.

"Lo so, mamma, ma ho un sacco di cose da fare."

Moana. Era la mia matrigna. Aveva fatto la mia tata per un breve periodo, ma in un vortice di romanticismo, lei e mio padre si erano sposati e avevano avuto la mia sorellina. Moana era più una vera madre per me di quanto la mia madre biologica avrebbe mai potuto essere.

Sentire la sua voce in una notte come questa era un conforto, ma non potevo negare il fatto che ero un po' infastidita dalle tendenze protettive dei miei genitori. Avevano buone intenzioni, ma a volte dimenticavano che ero un'adulta capace di badare a se stessa.

"È una città così pericolosa per essere fuori così tardi," mormorò mio padre. "Ti ricordi le notizie della settimana scorsa?"

Sospirai. "Sì, papà. Ricordo. Era dall'altra parte della città."

"Non importa, Ella," disse mio padre, suonando esasperato. "Quel proprietario del supermercato è stato rapinato a mano armata. A mano armata! Non voglio che la mia bambina sia in pericolo—"

"Papà, ti voglio bene, ma non sono indifesa," protestai.

"Lo so." Mio padre fece una pausa con una risata. Potevo immaginare Moana accanto a lui, la sua mano lentigginosa che gli toccava la spalla mentre gli lanciava uno sguardo come per dire 'Basta, Edrick.'

"Ma sei sempre la mia bambina," continuò.

"Lo so, papà," risposi, sorridendo leggermente mentre infilavo il portatile nella borsa. "Ti assicuri sempre che non lo dimentichi."

La voce di Moana intervenne allora. "Prendi un Uber, Ella. Non camminare né prendere la metropolitana. Okay?"

"Va bene, va bene," cedetti, sorridendo. "Vi voglio bene."

"Anche noi ti vogliamo bene. Stai attenta." La voce di mia matrigna aveva un calore che riusciva sempre a penetrare nel mio cuore.

Riattaccarono, e io scossi la testa. Non sarebbero mai cambiati.

Avrei potuto avere una vita di lusso, protetta e coccolata nell'attico di mio padre. Lui era uno degli Alpha più ricchi del mondo: il CEO della WereCorp, e l'erede della fortuna della famiglia Morgan.

Ero la sua erede, e avevo tanto diritto a quella compagnia e a quella fortuna quanto lui. L'offerta era sempre lì, sul tavolo. In qualsiasi momento, ero più che benvenuta a tornare a casa, seguire le orme di mio padre e lavorare per diventare il prossimo CEO vivendo una vita di lusso senza limiti.

Ma ho scelto questo. Ho scelto di stare in piedi sulle mie gambe e lasciare il mio segno. Ho scelto di andare alla scuola di legge, trasferirmi in questa nuova città che aveva disperatamente bisogno di avvocati e lavorare per farmi strada.

Non ascoltai il consiglio di mio padre quella notte. Dopo aver passato le ultime dodici ore seduta in un ufficio sotterraneo senza finestre, l'aria notturna era rinfrescante. Mentre uscivo nell'aria fredda della notte, una lieve pioggia mi punteggiava la pelle.

Optai per camminare. Le ombre e i suoni della città non mi spaventavano. Erano semplicemente parte del pulsare, del battito di un mondo vivo anche nell'oscurità.

"Dovresti ascoltare i tuoi genitori, Ella," disse la mia lupa, Ema, la sua voce echeggiando nella mia mente. Era lì da quando potevo ricordare, una compagna costante, un'amica, una voce di ragione.

"Va tutto bene, Ema," risposi. Parlare con lei nella mia mente era innato, proprio come lo era per la maggior parte dei lupi mannari. Le mie labbra non si mossero nemmeno. A volte, quando ero piccola, mi capitava di parlarle ad alta voce per sbaglio, ma era normale.

Ema rispose con un ringhio sommesso. All'inizio, pensai che stesse ringhiando contro di me, e alzai gli occhi al cielo continuando a camminare.

Ma tutto cambiò quando sentii sussurri, ombre che si avvicinavano intorno a me.

"Guarda cosa abbiamo qui. Un lupo solitario nella notte," una voce ruvida schernì. I Randagi. Potevo percepire le loro intenzioni, l'avidità nei loro occhi. Stringei la presa sulla mia borsa.

"State indietro," avvertii, mostrando i miei canini.

Un sorriso si allargò sul volto del capo. Era un tipo brutto, con una grande cicatrice che gli attraversava il viso in diagonale.

"Facci, ragazzina."

Si avvicinarono a me. Con riflessi fulminei, mirai un pugno al più vicino, che crollò.

"Merda!" disse uno dei ragazzi, con gli occhi spalancati. "Sembra che abbiamo un'Alfa qui, ragazzi? Chi l'avrebbe mai detto? Oggi è il nostro giorno fortunato!"

Il mio pugno fece solo aumentare la loro determinazione. Mi attaccarono da tutti i lati, ancora più fervidi ora che conoscevano il mio status.

La realizzazione mi colpì. Non vedevano solo una ragazza. Vedevano una potenziale ricompensa. Un'Alfa sotto le spoglie di un abbigliamento semplice.

I Randagi nella mia città natale erano spesso confinati in un solo distretto, che era tipicamente sorvegliato pesantemente dalla polizia. Molti di loro erano tossicodipendenti e piccoli criminali.

Qui, erano ancora tossicodipendenti e piccoli criminali, ma non c'era un 'distretto' per tenerli dentro. Vagavano liberamente, e le forze dell'ordine locali avevano troppo da fare per sorvegliare ogni Randagio per furti e rapine.

Altri Randagi uscirono dalle ombre. Un'intera banda di loro. Sghignazzavano, ridevano, mostrando i loro denti minacciosi e i volti segnati dalle cicatrici.

"Indietro!" ringhiai, sentendo che cominciavo a trasformarmi mentre i miei istinti da Alfa, frutto di anni di addestramento, iniziavano a prendere il sopravvento. "Vi abbatterò tutti quanti!"

Mentre il mio avvertimento risuonava nel vicolo debolmente illuminato, una tensione palpabile si stabilì. Il capo sorrise solo.

"La ragazzina pensa di poter combattere, eh?"

Si lanciò verso di me. Schivai con un movimento rapido, usando il gomito per colpirlo dritto alla mascella. Barcollò indietro, il dolore gli attraversò il viso per un momento. Ma non ebbi il tempo di godermi la piccola vittoria, poiché un altro Randagio si lanciò su di me da dietro.

Girandomi con grazia e velocità, lo afferrai per il polso, facendolo volare sopra la mia spalla. Il suo corpo si schiantò contro una vicina pila di scatole di cartone.

Ma ero pesantemente in inferiorità numerica. Le mie abilità da Alfa attiravano solo più di loro dalle ombre, intrigati dalla mia destrezza. Per loro, una femmina Alfa solitaria era una miniera d'oro ambulante. Pensavano che avessi soldi.

Potevo sentirli avvicinarsi da tutti i lati, i loro sghignazzi e le risate beffarde alimentavano la mia rabbia. Lanciai una serie di calci e pugni. Ogni movimento era preciso e mirato. Riuscii a colpire altri due Randagi, ma la fatica si faceva sentire, e ce n'erano troppi.

Un Randagio riuscì ad afferrarmi un braccio, tirandomi fuori equilibrio. Potevo sentire la marea girare contro di me. Strappai il braccio libero, ma ora ero schiacciata contro il muro senza via di fuga.

"Ha combattuto bene," disse il capo, asciugandosi un po' di sangue dalle labbra. "Ma non abbastanza."

Improvvisamente, il rombo dei motori squarciò la notte. Tre Bentley nere emersero, circondandoci, illuminando il vicolo. Alzai il braccio per proteggermi gli occhi, accecata dalla luce.

E poi dalla luce arrivò un profumo. Era così inebriante che sentii le ginocchia cedere. Braccia forti mi avvolsero mentre ero ancora stordita.

"Toccatela, e sarà l'ultima cosa che farete," ringhiò una voce profonda.

I Randagi si dispersero come topi, scomparendo nelle ombre. Mi girai, incontrando lo sguardo del mio salvatore. Alto, con occhi profondi e un'aria di comando. Non c'era dubbio.

Una forza profonda dentro di me si risvegliò. Il mio lupo riconobbe il legame prima ancora che il mio cervello potesse elaborarlo.

"Compagno," sibilò Ema.

"Tu," sussurrai, senza parole. Le labbra dello sconosciuto si incurvarono in un sorriso.

"Io."

Il destino, a quanto pare, aveva un modo strano di fare presentazioni. E proprio così, nel cuore della città pericolosa, sotto il manto della notte, il mio percorso di avvocato si intrecciò con il sentiero del destino stesso.