Capitolo 1: Funerale

Al funerale della nonna, Michael Johnson avrebbe dovuto essere al fianco della moglie. Invece, Olivia Smith osservava il marito intrattenersi con il suo primo amore, Sophia Brown, trasformando quella solenne occasione in qualcosa che somigliava a un annuncio di matrimonio. Ignorava del tutto Olivia e la loro figlia di tre anni, Bianca.

La cappella era gremita di figure di spicco della politica e dell'imprenditoria, la cui presenza aveva richiamato uno sciame di giornalisti. I flash delle macchine fotografiche scattavano senza tregua, immortalando la scena a beneficio del pubblico. I mormorii iniziarono quasi subito.

«È quella la signora Johnson? Stanno proprio bene insieme.»

«Non è lei. La signora Johnson è quella, in piedi accanto al ritratto.»

«Come? E allora chi è la donna insieme al signor Johnson?»

«È Sophia Brown, il suo primo amore. È appena tornata dall'estero, ora è una CEO di successo.»

«Ho sentito dire che la signora Johnson l'ha costretto a sposarla sfruttando la predilezione che la vecchia signora Johnson aveva per lei. È stata lei a far separare Michael e Sophia.»

«Una sfasciafamiglie... Non c'è da stupirsi che lui non la degni neanche di uno sguardo.»

Quelle parole sussurrate e velenose trafissero il dolore di Olivia. Sollevò lo sguardo, incontrando un mare di occhi carichi di disprezzo prima di posarsi su Michael. Lui se ne stava in piedi davanti al ritratto della nonna, alto e imponente nel suo completo nero, il bel viso ridotto a una maschera di freddo dolore. Ma quando guardò Sophia, il ghiaccio nei suoi occhi sembrò sciogliersi, rimpiazzato da un barlume di calore. Poi accompagnò Sophia e il figlio di lei a rendere omaggio, senza rivolgere una sola occhiata a Olivia o alla propria figlia.

L'amarezza inondò il cuore di Olivia. Il loro matrimonio era stato opera della nonna Emily. Anni prima, un incidente d'auto aveva privato Michael dell'uso delle gambe e gli aveva spezzato lo spirito. In qualità di terapista, Olivia era stata assunta per aiutarlo. Lo aveva curato fino a fargli recuperare la salute, tirandolo fuori dal baratro della depressione.

La sera in cui finalmente era tornato a camminare, la famiglia aveva organizzato una festa. Ubriaco ed euforico, lui l'aveva stretta a sé, sussurrando il suo nome. Sopraffatta dalla gioia, lei gli aveva dato tutta se stessa.

In seguito era rimasta incinta e, su insistenza di Emily, si erano sposati. Ora la loro bambina aveva tre anni, e quella era la prima volta in assoluto che Olivia sentiva parlare di un "primo amore".

Un dubbio agghiacciante si fece strada in lei. Quella notte, lui aveva pronunciato il suo nome, o quello di Sophia?

I suoi pensieri furono interrotti quando Michael, con un'espressione cupa, si avvicinò finalmente a lei. «I giornalisti sono ovunque» l'avvertì, con voce bassa e tagliente. «Bada a Bianca. Non voglio alcun tipo di problema al funerale di mia nonna.»

Il calore che aveva mostrato a Sophia era svanito, rimpiazzato dalla sua solita, gelida indifferenza. Il cuore di Olivia si raggelò. Avrebbe voluto fargli mille domande, ma non era né il momento né il luogo adatto. Per rispetto verso Emily, doveva mantenere la calma. Senza dire una parola, prese Bianca per mano e la condusse nella sala riservata alla famiglia.

Michael si accigliò di fronte a quel silenzio, ma tornò a voltarsi verso Sophia, che aveva gli occhi arrossati dal pianto. Le porse il proprio fazzoletto, un gesto di inopportuna tenerezza che attirò l'attenzione di tutti i presenti.

Nessuno notò un ragazzino sgattaiolare via e dirigersi verso il salottino.

Olivia stava consolando Bianca, rimasta in silenzio, quando la porta si aprì di scatto. Il figlio di Sophia, Aiden, entrò con fare spavaldo. Fissò Bianca con un sorrisetto crudele sul viso.

«È lei la figlia di papà Michael?» la provocò. «Ho sentito dire che ha qualcosa di rotto nella testa. È vero?»

Olivia si pietrificò. Erano parole di una cattiveria sconcertante per un bambino. E per di più aveva chiamato Michael "papà"?

«Chi ti ha insegnato a dire queste cose?» domandò in tono perentorio, facendo istintivamente scudo a Bianca. L'autismo di Bianca era una questione strettamente privata. Come faceva a saperlo?

Aiden incalzò, facendosi più audace. «Perché non parla? È muta? O è solo stupida? Non c'è da meravigliarsi che a papà Michael non piaccia.»

La furia cieca di una madre esplose dentro Olivia. «Razza di maleducato! Fuori di qui!» Lo afferrò per un braccio per trascinarlo fuori dalla stanza, nel disperato tentativo di proteggere Bianca dal veleno delle sue parole.

«Non me ne vado!» urlò Aiden, divincolandosi. «Papà Michael vorrà bene solo a me!»

Iniziò a strillare, e il trambusto attirò subito l'attenzione. I giornalisti si precipitarono verso il salottino, con le macchine fotografiche puntate. All'improvviso comparve Michael, sbattendo la porta in faccia ai reporter. Fulminò Olivia con lo sguardo, la voce carica di rabbia.

«Che diavolo stai facendo? Lascia subito andare Aiden!»

«Ha insultato Bianca!» gridò Olivia, con la voce che le tremava per la rabbia. «Stavo solo cercando di mandarlo via!»

«Non essere ridicola», sbottò Michael, con gli occhi gelidi e increduli. «Aiden l'ha appena conosciuta. Perché mai dovrebbe insultarla?»

Il suo rifiuto di ascoltarla fu come uno schiaffo in pieno viso. Olivia lasciò andare il braccio del bambino. Michael non le avrebbe mai creduto. Quella consapevolezza le fece sprofondare il cuore in un abisso di ghiaccio. Si voltò e strinse Bianca tra le braccia.

In quel momento arrivò il resto della famiglia Johnson, i volti contratti in maschere di disprezzo.

«Olivia, devi proprio fare una scenata oggi, tra tutti i giorni?» l'accusò Amelia, la madre di Michael.

«Sei solo gelosa di Sophia», sogghignò suo fratello, Chase. «Pianti grane perfino al funerale della nonna. Se non vuoi stare qui, allora vattene!»

Nessuno prese le sue difese.

«La commemorazione di famiglia sta per iniziare», disse Michael, con tono inappellabile. «Vedi di non creare altri problemi.»

Una risata amara sfuggì dalle labbra di Olivia. «Sono forse parte della famiglia, per voi? Proteggete il bambino che insulta nostra figlia, ma non vi degnate nemmeno di ascoltarmi. Vi importa qualcosa di Bianca?»

I suoi occhi, carichi di dolore e di una nuova determinazione, incrociarono quelli di lui. «Michael, te ne pentirai.»

Senza aggiungere altro, prese in braccio Bianca e abbandonò il funerale, lasciandosi alle spalle il volto furioso e rabbuiato di Michael.

All'esterno, il vento gelido la investì come uno schiaffo, ma non era nulla in confronto allo strazio che le lacerava il cuore. I loro quattro anni di matrimonio, costruiti su quella che ormai aveva capito essere una menzogna, erano andati in frantumi.

La farsa era finita. Era giunto il momento di svegliarsi.