Capitolo 9: Lo faccio

Poco prima, quella sera, mentre tutti concludevano la giornata lavorativa e si preparavano a uscire, si erano imbattuti in Sophia, che stava per andarsene a sua volta.

Quando aveva saputo della cena, aveva subito espresso con entusiasmo il desiderio di unirsi a loro.

«Ha detto che voleva offrire la cena a tutti. C'era anche il signor Johnson e aveva in programma di venire. Non potevamo proprio dirle di no... Ma Olivia, credici, le abbiamo spiegato chiaramente che era la tua festa di addio. Non abbiamo mai parlato di una "festa di benvenuto"...» si affrettò a spiegare Abigail, temendo che Olivia potesse fraintendere e prendersela.

L'espressione di Olivia si incupì leggermente, ma non rispose subito.

Capiva che non era colpa dei colleghi. Loro erano in buona fede; era stata Sophia a imporre la propria presenza.

Era evidente che Sophia lo stesse facendo di proposito!

L'atmosfera nella saletta privata si fece un po' tesa.

Sophia, tuttavia, sembrava del tutto ignara della cosa; con disinvoltura e sicurezza, trascinò Michael verso i posti liberi accanto a sé, separandolo di proposito da Olivia.

Poi, con un sorriso dolce, domandò ai presenti: «Avete già ordinato?»

«Non ancora...» risposero i colleghi, a disagio.

Sophia annuì sorridendo: «Allora ci penso io a ordinare. Non vi dispiace, vero?»

Con Michael presente, chi avrebbe mai osato obiettare?

Sophia lo sapeva bene, ma ci tenne comunque a precisare: «Conosco benissimo questo ristorante. Michael e io ci venivamo spesso ai tempi del liceo. So quali sono le loro specialità, dovete assolutamente assaggiarle.»

Senza attendere repliche, procedette rapidamente con le ordinazioni.

Nel frattempo, si chinò verso Michael, rivolgendosi a lui con tono intimo: «I tuoi gusti non sono cambiati, vero? Ho preso alcuni dei tuoi piatti preferiti. Ti piacciono ancora?»

L'espressione di Michael si addolcì e lui rispose con calore: «Sì.»

Sophia scoppiò subito in una risatina dolce.

Quello scambio non passò inosservato. I presenti si scambiarono sguardi d'intesa.

A quanto pareva, le voci erano vere. Michael aveva davvero un debole per Sophia.

Più di qualcuno, tra sé e sé, iniziò a rivalutare lo status e l'importanza di Sophia.

Olivia provò un moto di disgusto; le passò del tutto l'appetito per la serata.

Avrebbe voluto alzarsi e andarsene, pur di non restare in quell'ambiente così sgradevole.

Proprio mentre faceva per alzarsi, Abigail, seduta al suo fianco, le porse un altro menù e le chiese con premura: «Olivia, mi pare di ricordare che ti piaccia il pesce. Te ne faccio portare un po'?»

Quell'intervento riportò l'attenzione di tutti su Olivia. In fondo, la cena di quella sera era in suo onore.

Gli altri fecero eco: «Certo, dobbiamo assolutamente ordinarlo!»

Prima che Olivia potesse rispondere, Sophia si intromise: «Oh, ho dimenticato di chiedere a Olivia cosa preferisce. Anche se te ne vai, ci tengo a ringraziarti per il contributo che hai dato al laboratorio. Stasera devi mangiare a sazietà. Offro io... consideralo un regalo di addio!»

Calcò pesantemente la mano sulla parola "addio", con un tono che voleva sembrare dispiaciuto.

Tuttavia, Olivia colse un fugace lampo di compiacimento nei suoi occhi.

Olivia la fissò gelida. Sophia era davvero un'ottima attrice.

Ma Olivia non era certo il tipo da mettere da parte l'orgoglio.

Replicò con freddezza: «Signorina Brown, noi due non ci conosciamo. Non abbiamo mai lavorato insieme. Anche se si tratta di un addio, non spetta certo a lei occuparsene!»

Sophia fu colta alla sprovvista per un istante; assunse un'espressione ferita e insicura.

«Mi dispiace, sono stata presuntuosa. Non era mia intenzione offenderti. Pensavo solo che, dato che prenderò il tuo posto, fosse giusto salutarti come si deve...» Abbassò lo sguardo, come se avesse commesso una colpa. «Olivia, ce l'hai con me? Forse non dovrei accettare il posto di direttrice?»

Olivia rimase spiazzata da quella sceneggiata.

Prima che potesse rispondere, Michael aggrottò la fronte e disse: «Fai benissimo ad accettare!».

Poi puntò il suo sguardo severo su Olivia. «Olivia, non fare l'infantile. Sophia si sta comportando gentilmente con te. Che cos'è questo atteggiamento?»

Olivia sentì montare la rabbia. La festa era per lei, eppure Sophia si era intromessa e Michael aveva fatto finta di niente.

Come aveva fatto a non accorgersi prima di quanto Michael fosse cieco?

Olivia non aveva alcuna intenzione di mordersi la lingua, ma Abigail era terrorizzata.

Avevano davanti il presidente del Johnson Group, l'uomo più ricco di Emerald City!

Farlo infuriare avrebbe avuto conseguenze disastrose!

Soprattutto perché Olivia aveva già rassegnato le dimissioni. Se Michael avesse voluto farle terra bruciata nel settore, gli sarebbe bastata una sola parola.

Abigail trattenne frettolosamente Olivia e intervenne: «Signor Johnson, Olivia non intendeva dire questo. La prego, non si arrabbi. In questi anni ha dedicato tempo ed energie infinite al laboratorio. Ora che se ne va, è comprensibilmente scossa. La prego di non fargliene una colpa».

I colleghi fecero eco alle parole di Abigail. «Sì, signor Johnson, non ci faccia caso.»

«Signorina Brown, Olivia non lo ha fatto apposta. Non fraintenda.»

Tutti cercarono di allentare la tensione.

Proprio in quel momento arrivò il cameriere con i piatti, spezzando provvidenzialmente quell'atmosfera tesa e imbarazzante.

Con tempismo impeccabile, decantò le portate e propose un brindisi a Michael e Sophia.

Michael distolse finalmente lo sguardo e lasciò cadere l'argomento.

Abigail tirò un sospiro di sollievo e le servì in fretta qualcosa da mangiare, sussurrandole: «Non essere impulsiva. Non possiamo permetterci di offenderli. Stringi i denti, così eviterai problemi in futuro.»

Olivia apprezzò la sua premura e, a malincuore, represse la rabbia, decidendo di non andarsene subito.

Anni prima, quando era appena entrata nel Johnson Group, Abigail l'aveva aiutata molto.

Per questa volta, avrebbe mandato giù il rospo per rispetto nei suoi confronti.

La cena ebbe inizio.

Con il passare dei brindisi, l'atmosfera a tavola si scaldò gradualmente.

Michael, di solito così distaccato e formale, era lì per Sophia, e i colleghi, prendendo coraggio, iniziarono a proporgli continui brindisi.

Vedendo la scena, Sophia alzò una mano per fermarli. «Michael ha lo stomaco delicato. Non dovrebbe bere troppo. Berrò io al suo posto.»

Prese i bicchieri con sicurezza e li vuotò tutti d'un fiato.

Michael non la fermò, ma il suo sguardo si addolcì ulteriormente.

«Non bere troppo nemmeno tu,» le disse dolcemente. «Attenta a non ubriacarti.»

Sophia sorrise e gli fece l'occhiolino. «Lo reggo molto meglio di prima. Non mi ubriacherò!»

Michael le sorrise indulgente e non aggiunse altro.

La loro complicità sembrava escludere chiunque altro.

Olivia trovò la scena a dir poco ironica.

Era stata lei a curare i problemi di stomaco di Michael per tre anni, preparandogli ogni giorno dei rimedi a base di erbe.

Eppure, a lei non aveva mai riservato una simile dolcezza.

Sembrava che tutto ciò che faceva fosse dato per scontato!

Ora, a Sophia bastava buttare giù qualche bicchiere al posto suo per farlo commuovere.

Il fascino del primo amore era davvero ineguagliabile!

All'improvviso, Olivia provò un senso di nausea.

Forse era colpa dell'alcol che aveva appena bevuto, ma sentì lo stomaco sottosopra e decise di andare in bagno.

Una volta lì, però, non riuscì a rimettere.

Pallida in volto, si appoggiò alla parete per cercare di calmarsi. Aspettò che la cena fosse quasi giunta al termine prima di tornare nella saletta privata.

Aveva intenzione di andarsene in anticipo.

Ma non appena spinse la porta, vide Michael e Sophia stretti in un abbraccio...