Capitolo 4: Valerie Thorne

Ashley era già fuori dalla porta, mentre il suono delle proteste di lui svaniva alle sue spalle.

Mentre scendeva di corsa le scale, una risata isterica le salì dal petto, colpita finalmente dall'assurdità della situazione.

Aveva appena fatto sesso con uno sconosciuto e aveva raccontato tutto a sua moglie.

Phew…

Che modo di iniziare la giornata!

Sperò di non rivederlo mai più.

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Ashley era seduta nell'ampio salotto di Matthew, le dita che tamburellavano nervosamente sul morbido bracciolo in pelle.

Matthew, notando il suo nervosismo mentre le versava il tè, le prese la mano e gliela strinse con dolcezza. «Capisco il tuo dolore. Ma non pensi che saresti in pericolo, se tornassi?»

Le lacrime le salirono di nuovo agli occhi, traboccando e tracciando un solco sulle guance.

«E allora cosa suggerisci, Matt?» gridò lei. «Che li lasci fare? Che io… che io…» la voce le si spezzò.

«Mi hanno fatto passare l'inferno!» Il petto di Ashley si sollevava per il dolore, la sua voce roca e spezzata che rispecchiava la devastazione che provava.

«Ash…» la tranquillizzò Matt, con tono gentile, stringendola in un abbraccio confortante.

Dopo un attimo di silenzio, riprese a parlare. «Questo nuovo viso, questo nuovo corpo… non potrebbero essere un'occasione per ricominciare da capo?»

«Voglio dire…» sussurrò, accarezzandole dolcemente i capelli. «Non è forse un'opportunità per fuggire dalla tua famiglia tossica e stare con qualcuno che tiene davvero a te?»

Ashley si tirò indietro, gli occhi che brillavano di un misto di incertezza e sfida.

«Qualcuno che tiene davvero a me?» ripeté, le labbra che si piegavano in un sorriso autodenigratorio. «Non se ne parla che io molli. Quell'azienda è il mio sudore!»

«Lo so, Ash» ammise Matthew. «Però tornare è rischioso. Potrebbero…»

«Potrebbero fare cosa?» lo interruppe lei. «Non ho più niente da perdere.»

Un anno prima, non si sarebbe mai aspettata che la sua vita prendesse una piega simile.

Era incinta, e anche se Adam era stato freddo con lei in passato, quei quattro mesi erano stati diversi. Le aveva detto di restare a casa e di riposare per il bambino.

Era stato molto premuroso e aveva persino proposto la crociera per festeggiare il suo compleanno.

Ora era chiaro il perché del suo comportamento.

«Ho già perso tutto!» gridò Ash. «Me stessa, il mio bambino, la mia famiglia… La vecchia Ashley è morta.» Si asciugò furiosamente le guance, irritata da quelle lacrime insistenti.

Soltanto il giorno prima era entrata alla Harrison Enterprises con referti medici e fotografie per dimostrare ai suoi genitori che era ancora la stessa Ashley, la loro amata figlia.

Ma chi avrebbe mai pensato che anche i suoi genitori fossero coinvolti in tutto questo?

Strinse i pugni, la sua determinazione che si faceva più dura. «A qualunque costo, farò in modo che la paghino tutti.»

La vendetta era l'unica cosa che le restava, e non l'avrebbe lasciata andare.

Matthew la fissò per un po'; il lampo nei suoi occhi era così feroce che capì che discutere sarebbe stato inutile. «Se è questo che vuoi, allora sono con te» sospirò.

Ashley si voltò verso di lui, lo sguardo finalmente addolcito. «Grazie di tutto, Matt. Ti sono davvero debitrice, un debito che non potrò mai ripagare. Ma…» la voce le si incrinò.

«Non posso trascinarti in questa storia. È pericoloso, e devo affrontarla da sola.»

«E tu?» ribatté Matthew, il viso segnato dalla preoccupazione. «Non è altrettanto pericoloso per te?»

Sbatté le palpebre più volte per reprimere le lacrime che le stavano di nuovo riempiendo gli occhi. «Ho già deciso. Ho chiuso con Ashley, è ora di lasciarla andare».

Lo sguardo di Matt era fisso sul suo viso, in attesa che lei aggiungesse altro.

Ma invece di parlare, lei prese la tazza di tè e se la portò alle labbra, inspirando l'aroma di lavanda prima di berne un sorso.

Una volta che il tè le entrò in circolo e la testa le sembrò un po' più lucida, si voltò verso Matthew.

«Fisicamente sono già una persona nuova; mi serve solo una nuova identità per infiltrarmi nelle loro vite». La sua voce pericolosamente calma e lo sguardo gelido che aveva in viso fecero deglutire Matthew.

Non l'aveva mai vista così. Almeno, non nell'ultimo anno da quando la conosceva.

«Beh, hai… hai pensato a un nuovo nome?» balbettò Matt, incerto su cosa dire.

«Sì» rispose lei con fermezza. «Valerie Thorne».

Era il nome che aveva già comunicato ad Adam e ai suoi genitori quel giorno.

Matthew le prese di nuovo la mano. «Se vuoi fargliela pagare, io ti copro le spalle. Ti aiuterò a ottenere la tua vendetta».

Ashley gli rivolse un piccolo sorriso. «Grazie, Matt» sussurrò, mentre una scintilla di ritrovata determinazione le si accendeva negli occhi.

Matthew si alzò in piedi, con un lampo scherzoso nello sguardo, si inchinò in modo teatrale e tese una mano ad Ashley.

«Allora, Valerie Thorne, cominciamo a preparare la tua nuova identità».

Il punto di vista di Valerie

Erano già passate due settimane e oggi mi trovavo di nuovo di fronte alla Harrison Enterprises.

Spero di aver fatto una buona impressione ad Adam l'ultima volta che sono stata qui, perché da questo dipenderà se otterrò il lavoro o no.

Dopo aver fatto un respiro profondo, spinsi le imponenti porte a vetri ed entrai.

Una volta dentro, mi diressi subito al bancone della reception.

«Buongiorno» salutai seccamente.

«Signorina Thorne? Lieta di rivederla» esordì lei con un sorriso.

«L'altra volta non ha lasciato i suoi recapiti e il capo ha chiesto di lei» continuò.

Quindi Adam aveva persino chiesto di me? Interessante…

Un sorriso mi si allargò sul viso. «Mi dispiace per il disturbo, ho avuto un'emergenza».

Lei annuì.

«Ok, un momento». Prese il telefono e compose un numero.

«La signorina Thorne è qui» disse nella cornetta.

Ci fu una pausa, poi continuò: «Sì, signore».

Dopodiché, riagganciò.

Tornò a guardarmi. «Può entrare. L'ufficio è l'ultimo al secondo piano» mi indicò.

«Certo» mormorai, con una punta di sarcasmo impercettibile nella voce.

Certo che so dov'è l'ufficio, visto che è il mio!

Dopo aver bussato brevemente, la segretaria di Adam mi fece entrare nel suo ufficio.

A quanto pare ha già assunto qualcun altro.

Lì, dietro la mia scrivania in mogano che sembrava occupare tutta la lunghezza della stanza, sedeva Adam. Il suo volto, segnato dalle linee del potere e dei privilegi rubati, rimaneva impassibile.

Ugh, ha persino cambiato il mio cuscino. Preferivo quello vecchio.

Il viso di Adam si illuminò non appena mi vide. «Si accomodi, cara» disse, indicando la sedia di fronte a lui.

«L'altra volta se n'è andata senza lasciare i suoi recapiti» la rimproverò Adam con dolcezza.

Mi sedetti prima di porgere delle scuse poco sincere. «Mi dispiace, io…»

Mi interruppi a metà frase quando notai che i suoi occhi si erano posati per un istante sulla mia scollatura, e lui si leccò il labbro inferiore. «Desidera qualcosa, cara?»