Capitolo 1

Vivienne si mordicchiò nervosamente il labbro inferiore mentre camminava avanti e indietro per il vasto soggiorno. Sospirando, diede un'occhiata all'orologio a muro ed espirò pesantemente quando vide l'ora. Erano le undici e dieci di sera e Magnus non era ancora tornato a casa.

«Mi scusi, signora,» disse una voce alle sue spalle, e lei si voltò.

La governante, Evelyn, fece una smorfia mentre si tormentava le dita.

«Sì, c'è qualche problema?»

«Metto il cibo in frigorifero?» chiese Evelyn, e a Vivienne si strinse il cuore mentre una cruda consapevolezza la colpiva. Proprio come in passato, Magnus si sarebbe davvero assentato per il loro anniversario di matrimonio.

Non era un anniversario qualunque; era il loro quinto anniversario, e secondo quanto aveva letto su un sito qualche anno prima, il cinque era un numero fortunato che simboleggiava la prosperità. Per questo si era data da fare, preparando una varietà di piatti che era sicura gli piacessero.

Dato che ormai mangiava di rado a casa, aveva chiamato di nascosto sua nonna, perché di solito mangiava da lei, e si era fatta fare una lista dei cibi che Magnus preferiva in quel periodo. La signora Selena, che il cielo la benedica, era una su un milione.

Mentre sua suocera detestava la sua esistenza fino al midollo, la signora Selena le voleva bene come a una figlia e spesso rimproverava Magnus per difenderla. Sebbene Vivienne apprezzasse i suoi sforzi, i rimbrotti non portavano mai a nulla. Anzi, non facevano che peggiorare il già difficile rapporto tra lei e Magnus.

Ricordava vividamente come lui avesse impacchettato gran parte delle sue cose per trasferirsi dove lei presumeva fosse casa di Celeste, dopo che la signora Selena gli aveva fatto una ramanzina quando aveva scoperto che il suo primo amore era tornato in città e che si vedevano da un po’.

Stupida com'era, Vivienne aveva deciso di restare, invece di lasciarlo dopo aver scoperto le sue relazioni extraconiugali. Era davvero la donna più idiota sulla faccia della terra. La sua disperazione l'aveva spinta a rimanere ostinatamente sposata e a continuare a soffrire, invece di chiedere il divorzio.

Qualcosa dentro di lei, che si affievoliva gradualmente con il passare degli anni, credeva ancora che suo marito avrebbe cambiato vita e sarebbe tornato a essere il marito amorevole di un tempo.

«Signora Vivienne,» la voce di Evelyn la riportò bruscamente alla crudele realtà della sua vita.

«S-Sì, dicevi?» chiese, frastornata.

«Chiedevo se devo mettere i piatti in frigorifero per evitare che vadano a male,» disse Evelyn. «È quasi mezzanotte e non è ancora tornato.»

Reprimendo l'impulso di scoppiare a piangere, Vivienne inspirò bruscamente. «Vai pure a dormire. Ci penso io.»

«Posso aspettare qui con lei,» si offrì Evelyn, ma Vivienne scosse la testa.

«No. Dovresti andare a dormire, perché oggi hai lavorato sodo. Non sarei riuscita a preparare tutti questi piatti se non ci fossi stata tu con me.» Si sforzò di sorridere, un sorriso che Evelyn ricambiò, sebbene il suo fosse pieno di compassione.

«Anche lei ha lavorato sodo, signora. Io ho solo preparato gli ingredienti, ma è lei che ha cucinato,» ribatté Evelyn.

«Vai a dormire, Evelyn,» la spinse gentilmente Vivienne fuori dal salotto, verso le scale. «Posso occuparmi io del resto. Dico sul serio.»

«Va bene, se lo dice lei,» Evelyn sembrava ancora riluttante ad andarsene. «Buonanotte, signora.»

«Buonanotte, Evelyn.»

E con questo, Evelyn salì le scale e sparì. Probabilmente le domestiche pensavano che Vivienne fosse la persona più stupida del mondo. Erano state testimoni di quasi tutti i litigi tra lei e suo marito. Anche del loro ultimo litigio, il più imbarazzante di tutti.

Come una donna debole, si era aggrappata alla gamba del marito, supplicandolo in lacrime di restare e di non lasciarla per il suo primo amore, Celeste, mentre lui cercava di uscire di casa furioso. Era davvero una fallita che dipendeva troppo da suo marito. Ma non poteva farci niente, perché era stato il primo uomo a invitarla a un appuntamento.

Nei diciannove anni che aveva passato in orfanotrofio, nessun ragazzo l'aveva mai trovata attraente. Già, era un'orfana. Stando a quello che le avevano raccontato le istitutrici, l'avevano trovata in una scatola, nuda, quando aveva appena una settimana di vita, mentre si sgolava a più non posso. Lei era al terzo anno di medicina, mentre Magnus si stava formando per diventare l'amministratore delegato dell'azienda di famiglia.

Un amico in comune li aveva presentati durante un'iniziativa di volontariato. Qualche giorno dopo, lui l'aveva invitata a bere un caffè e, tre settimane più tardi, avevano iniziato a frequentarsi. La cosa più stupida che avesse mai fatto, e che avrebbe continuato a rimpiangere fino al giorno della sua morte, era stata abbandonare la facoltà di medicina per seguirlo da Londra all'America.

Lui le aveva detto che era stata aperta una nuova filiale della sua azienda in America e che doveva essere lì per gestirla. Era molto improbabile che sarebbe mai tornato a Londra, le aveva confidato. E lei, da emerita idiota qual era, aveva lasciato l'università in un batter d'occhio, rassicurata dal fatto che, con i suoi voti alti, avrebbe potuto facilmente trasferirsi in un'altra facoltà di medicina.

Tuttavia, si era scontrata con una realtà più ostile di quanto si aspettasse quando aveva scoperto di non potersi trasferire in nessuna facoltà di medicina in America, dato che i loro piani di studio erano completamente diversi da quello della sua vecchia università. Un anno dopo, il giorno del suo ventunesimo compleanno, lui le aveva chiesto di diventare sua moglie e lei aveva accettato felicemente, pensando che sarebbero vissuti per sempre felici e contenti. Se solo avesse saputo che il loro matrimonio sarebbe stato l'inizio della sua infelicità, non avrebbe mai acconsentito a sposarlo e a diventare la sua casalinga.

Il rumore di passi in avvicinamento le arrivò alle orecchie, strappandola dalla sua trance. Prima che potesse muovere un muscolo, Magnus irruppe in casa, paonazzo dalla rabbia, e a lei si gelò il sangue.

«Bentornato a casa, Magnus» gracchiò, ma lui sbuffò prima di lanciarle addosso una busta marrone. Inspirando a fatica, lei raccolse la busta e lo guardò confusa.

«Che cos'è?»

«Le carte del divorzio» ringhiò lui. «Firmale entro domani e sparisci da casa mia.»

«È per via di Celeste, non è vero?» chiese lei, tenendo lo sguardo fisso sul pavimento mentre le lacrime le rigavano le guance.

«Non ho tempo per le tue domande inutili. Firma quelle carte e vattene!» abbaiò lui prima di salire di corsa al piano di sopra.

Le lacrime appannarono la vista di Vivienne mentre fissava la busta che aveva tra le mani. Il cuore le si frantumò in mille pezzi. Posò la busta sul tavolo da pranzo, mise in frigorifero tutti i piatti che aveva preparato e poi pulì il tavolo. Dopodiché, si diresse al piano di sopra verso la sua camera da letto, con la mente assalita da una miriade di pensieri.

Dove sarebbe andata? Implorarlo di non lasciarla avrebbe probabilmente peggiorato il suo umore e lo avrebbe spinto a cacciarla di casa quella notte stessa. E non poteva permetterlo, perché non aveva nessun altro posto dove andare. Aveva zero dollari sul conto in banca e meno di cinquanta dollari in contanti, con un telefono scassato.

Dopo essersi sfilata i vestiti, entrò in bagno per farsi una doccia. Tuttavia, quando uscì, rimase di sasso nel vedere Magnus seduto sul letto con un sorriso inquietante stampato sulle labbra.

«S-sei qui» balbettò, giocherellando con i laccetti dell'accappatoio.

«Perché sembri così sorpresa di vedermi?» sbuffò lui. «Ti sei dimenticata che siamo sposati?»

Il cuore le prese a battere all'impazzata e lo stomaco le si contorse. Che stava succedendo?

Non era la stessa persona che le aveva tirato addosso una busta con le carte del divorzio, o stava avendo le allucinazioni?

«N-non capisco» balbettò, e lui sbuffò di nuovo.

«Non ce n'è bisogno» sputò. «Vieni a sederti sulle mie ginocchia.»

Non poteva credere alle proprie orecchie. «C-cosa?»

Era successo qualcosa? Perché Magnus si comportava in modo così strano?

«Lascia perdere» disse lui, con voce più bassa ma sempre ferma.

Prima che potesse capire cosa intendesse, la scaraventò sul letto.