Capitolo 4
Il viso di mia madre si contorse, le labbra dipinte si piegarono in una smorfia mentre incrociava le braccia. "Evelyn Marie Hayes," sbottò, con voce tagliente e carica di un'autorità che raramente si era guadagnata. "Non è questo il modo di parlare a tua madre."
Stava usando tutti e tre i miei nomi, adesso. Era la sua mossa preferita quando era arrabbiata o cercava di piegarmi con i sensi di colpa.
"E abbandonare la propria figlia non è il modo di fare la madre," ribattei, voltandomi dall'altra parte.
Strinsi i pugni, mordendomi l'interno della guancia per trattenermi dal dire qualcosa di peggio. "Ma perché sei qui?" mormorai, fissando il muro invece di lei.
Lei sospirò, emettendo quel tipo di verso esasperato e teatrale che faceva sempre quando non otteneva ciò che voleva. "Se prestassi un minimo di attenzione alle notizie dell'alta società, sapresti il perché."
Mi voltai di nuovo verso di lei, incrociando le braccia al petto. "Non mi importa dei ricchi e dei loro problemi, Mamma. Ne ho già abbastanza dei miei."
Le sue labbra si incresparono in un sorrisetto, uno di quelli che mi insospettì immediatamente. Senza dire una parola, frugò nella borsa ed estrasse un telefono elegante e dall'aspetto ridicolmente costoso. Digitò qualcosa velocemente, con le unghie che ticchettavano sullo schermo, prima di porgermelo.
Esitai, poi le strappai il telefono di mano. Il titolo mi fece torcere lo stomaco:
"Il magnate miliardario degli investimenti Alexander Caldwell annuncia il fidanzamento con la socialite Lorelei Hayes."
Sbattei le palpebre, lasciando che gli occhi scivolassero sulla foto sotto il titolo. Eccolo lì, Alexander Caldwell, uno degli uomini più ricchi del paese, noto per possedere diverse aziende, inclusa la società di ingegneria Apex Innovations e, a quanto pareva, la Ravencrest University.
Alto, spalle larghe e impeccabilmente vestito in un abito su misura che probabilmente costava più della mia intera esistenza, incarnava in tutto e per tutto la figura del miliardario. La mascella scolpita era velata da una barba brizzolata, e i suoi penetranti occhi grigi fissavano l'obiettivo con un'aria di assoluta superiorità.
E accanto a lui, con un sorriso radioso, c'era mia madre.
Mi si rivoltò lo stomaco. "Mi stai prendendo in giro."
Lei si riprese il telefono dalle mie mani, sfiorandomi le dita con le unghie perfettamente curate. "Ho smesso di fare la spogliarellista tre anni fa," disse, con un tono ora più pacato. "Mi sono presa il mio tempo per diventare la migliore delle socialite. E quando finalmente ho catturato la sua attenzione al club, sapevo di potercela fare."
La fissai, con la gola serrata. "Fare cosa? Incastrarlo?"
Socchiuse gli occhi. «Bada a come parli, Evelyn.»
«Badare a come parlo?» Risi con amarezza, allargando le braccia. «È una follia, persino per te. Non riesci nemmeno a gestire la tua vita e adesso sposi lui? Ma cosa ti passa per la testa?»
«Penso a te», disse lei, alzando la voce. «Tutto quello che ho fatto, l’ho fatto per te!»
«No, Mamma», sbottai scuotendo la testa. «Non riguarda me. Riguarda te, il tuo egoismo e il tuo bisogno di inseguire una vita da sogno. Ti ritroverai con il cuore spezzato… di nuovo.»
Trasalì a quelle parole, coprendo istintivamente l’anello di diamanti con la mano. Le spalle si afflosciarono e, per un istante, sembrò quasi… sconfitta.
«L’ho fatto per noi», disse piano, con la voce tremante.
Mi voltai dall’altra parte, serrando la mascella. «No, l’hai fatto per te stessa.»
«Evie, ti prego», disse avvicinandosi. «Ascoltami. Questo potrebbe cambiare tutto per noi. Potresti finalmente avere la vita che meriti. Immagina: entrare alla Ravencrest. Lavorare in una delle società di ingegneria di Alexander. Avere tutto ciò che hai sempre sognato.»
Sbuffai, guardandola di nuovo. «La Ravencrest non dà borse di studio, Mamma. E anche se lo facesse, non voglio l’elemosina di un tizio che hai incastrato per farti sposare.»
I suoi occhi si riempirono di lacrime e allungò le braccia, afferrandomi le mani. «Non è un’elemosina, Evie. È un’opportunità. Una vera opportunità per ottenere tutto quello che hai sempre voluto. Sei brillante, hai talento e meriti di arrivare in alto. Ho solo bisogno che ti fidi di me.»
«Non mi fido di te», dissi seccamente, ritraendo le mani.
Si asciugò gli occhi, sbavando leggermente il mascara, ma non si fermò. «Ti prego, Evie. Ho bisogno del tuo aiuto. Alexander vuole vederci come una famiglia unita. È un brav’uomo, te lo prometto. Non è solo per me, è per noi.»
«No, è per te», ribattei gelida.
La voce le si incrinò mentre mi supplicava: «Evie, prova solo… a immaginarlo. Ti prego. Dai una possibilità a tutto questo. Fanne parte. Sii parte della nostra famiglia.»
«Famiglia?» Risi, anche se non c’era nulla da ridere. «Mi hai abbandonata e ora ti aspetti che giochi alla famigliola felice perché hai trovato un riccone che ti mantiene?»
Le lacrime le rigavano il viso ormai, e giunse le mani come in preghiera. «Lo so che ho commesso degli errori. So di averti ferita. Ma ci sto provando, Evie. Sto cercando di rimediare. Non posso farcela senza di te. Ti prego. Ti prego… fallo per me.»
I suoi singhiozzi riempivano la stanza, crudi e disperati, e per un attimo sentii quella familiare fitta di colpa al petto. La odiavo per avermi messa in quella posizione, ma più di tutto, odiavo quanto ancora ci tenessi.
Sospirai, passandomi una mano tra i capelli. «Ci penserò».
Il suo viso rigato dalle lacrime si illuminò di speranza, e lei allungò le braccia per afferrarmi di nuovo le mani. Ma mi ritrassi, scuotendo la testa. «È tutto quello che dico. Non farti illusioni».
E detto questo, andai in camera mia, lasciandola sola con il suo anello di diamanti e le sue fantasie.
Camminai avanti e indietro per il piccolo soggiorno, stringendo forte il telefono in mano.
Non appena Elara rispose, la sua solita voce vivace mi accolse.
«Evie! Ti mancavo già?» mi prese in giro.
«Elara...» La voce mi si spezzò, e le lacrime che avevo trattenuto fin dal piccolo spettacolino di mia madre traboccarono.
«Elara, io...» Le parole furono interrotte da un singhiozzo, e mi premetti il dorso della mano sulla bocca, cercando di non crollare.
«Evie?» Il tono di Elara cambiò all'istante, lo scherzo sostituito dalla preoccupazione. «Che è successo? Stai bene? Qualcuno ti ha detto qualcosa? È stata tua madre?»
Annuii, anche se lei non poteva vedermi. «È... mia madre», riuscii a dire, con la voce tremante.
«Oh Dio, che ha fatto adesso?» chiese Elara. «Evie, dimmelo».
Mi lasciai cadere pesantemente sul divano, nascondendo il viso nella mano libera. «Si sposa».
Ci fu un attimo di silenzio prima che Elara scoppiasse in una risata sorpresa. «Aspetta, cosa? Tua madre? Sposata? Con chi? E perché sento che sarà un disastro?»
Presi un respiro tremolante. «Con Alexander Caldwell».
La linea rimase muta per un secondo, e pensai che avesse riagganciato. Ma poi la sua voce tornò, acuta e incredula. «Alexander Caldwell? Cioè il miliardario? Il proprietario della Apex Innovations e di metà delle aziende dell'intero continente? E anche il proprietario di Ravencrest?»
«Sì», sussurrai, la parola appena udibile.
«Cazzo», disse Elara, e potevo sentirla camminare avanti e indietro. «Evie, hai idea di quanto sia grossa questa cosa? Quel tizio è, tipo, ricco sfondato. Parliamo di yacht, jet privati, una casa in ogni grande città... quel genere di ricco».
«Lo so», dissi, con le lacrime che mi rigavano il viso. «E mia madre si comporta come se fosse una specie di favola diventata realtà, ma Elara... non ce la faccio. Non posso gestire questa cosa. È troppo».
«Evie», disse Elara con cautela, «senti, so cosa pensi di tua madre e dei ricchi, ma questo è... diverso. Si tratta di Alexander Caldwell. Non è solo ricco, è potente. Se lei lo sposa, questo fa di te...»
«La figliastra di un miliardario», conclusi con amarezza. «Sì, lo so. Credimi, mia madre non me l'ha fatto dimenticare.»
«Elara», dissi, con la voce che si incrinava di nuovo, «sai come funzionano queste famiglie. L'hai visto. I ricchi, non sono come noi. Hanno regole. Aspettative. E non lasciano entrare gente come me così, tanto per. Mi masticheranno e mi sputeranno via prima ancora che io abbia la possibilità di respirare.»
Elara sospirò. «Sì, so come funzionano», ammise. «E hai ragione, sanno essere spietati. Ma Evie, tu sei forte. Più forte di quanto credi. E onestamente, se c'è qualcuno che può sopravvivere in quel mondo, sei tu.»
Scossi la testa, anche se lei non poteva vedermi. «Non voglio sopravvivere in quel mondo, Elara. Voglio solo prendere la laurea, magari fare la cheerleader per un po', e vivere una vita normale. Non voglio yacht e diamanti e... tutto questo.»
«Okay, ma...» Elara esitò. «E la Ravencrest? Hai sempre voluto andarci, e ora hai un modo per entrare. Saresti pazza a non approfittarne.»
Risi amaramente. «Sì, sono sicura che adorerebbero avermi lì. La figlia della spogliarellista, quella presa per pietà. Sarei lo zimbello di tutti, Elara.»
«No, non lo saresti», disse lei con fermezza. «Saresti la persona più intelligente e talentuosa di quella scuola. E al diavolo quello che pensano gli altri.»
Tirai su col naso, asciugandomi la faccia con la manica della felpa. «Non è così semplice.»
«Non lo è mai», disse dolcemente. «Ma Evie, ascoltami. Non devi amare questa situazione, e non devi perdonare tua madre per tutto lo schifo che ha fatto. Ma se questa è la tua occasione per ottenere quello che hai sempre voluto, per farti una vita migliore, allora coglila. Non lasciare che l'orgoglio ti ostacoli.»
Le sue parole mi colpirono come un pugno nello stomaco. Volevo ribattere, dirle che si sbagliava, ma nel profondo sapevo che non era così.
«Elara», sussurrai, con la voce tremante, «e se non ce la facessi? Se mandassi tutto all'aria?»
«Evie», disse lei gentilmente, «sei l'unica persona che conosco che potrebbe entrare in quel mondo e uscirne più forte. Ce la puoi fare. E sai che ti coprirò sempre le spalle.»
Chiusi gli occhi, lasciando che le sue parole mi entrassero dentro. «Grazie, Elara», dissi piano.
«Figurati», rispose. «Ora va' a dormire. Hai molto a cui pensare.»
«Sì», dissi, con un filo di voce. «Ci dormirò su.»
