Capitolo 5

Elara era lì per darmi sostegno, ma avete presente mia madre?

A mia madre Elara non piaceva. Continuava a fissarla con quel suo sguardo di disgusto malcelato, come se non potesse credere che avessi avuto l'audacia di portarla con me.

Elara, ovviamente, se ne accorse. Se ne accorgeva sempre. Ma non le importava.

Sedeva a gambe incrociate sulla morbida poltrona dell'esclusivo salone di bellezza, giocherellando con gli anelli che portava alle dita.

I suoi capelli viola acceso le cadevano in onde sciolte sulle spalle, facendo a pugni in modo spettacolare con il top verde neon e la gonna scozzese che aveva scelto per quel giorno.

Se a questo aggiungiamo gli orecchini spaiati, uno a forma di stella e l'altro di luna crescente, era praticamente un dito medio vivente in faccia al conformismo.

«Elara, cara,» disse mia madre, con la voce che grondava gentilezza forzata. «Non credi che staresti più comoda ad aspettare fuori?»

Elara fece un sorrisetto beffardo, appoggiandosi allo schienale della poltrona come se fosse la padrona del locale. «No. Sto benissimo qui. Grazie comunque per avermelo chiesto.»

Soffocai una risata, guadagnandomi un'occhiataccia tagliente da mia madre. «Evie, potresti per favore spiegare alla tua... amica... che questo non è esattamente il suo genere di posto?»

«Oh, credo che lo sappia già,» risposi, scrollando le spalle. «Ma è qui per me, non per le maschere viso dal prezzo esorbitante.»

Le narici di mia madre si dilatarono, e potevo praticamente vederla ingoiare una battuta acida. Invece, si voltò verso l'estetista, stampandosi in faccia un sorriso tirato. «Iniziamo, va bene? Mia figlia ha bisogno del pacchetto completo: viso, capelli, unghie, tutto quanto. Deve essere presentabile per stasera.»

«Presentabile,» borbottai tra me e me. «Certo. Perché sono proprio un disastro.»

«Evie,» scattò mia madre, con tono aspro. «Questa cena è importante. Incontrerai i colleghi di Alexander, i suoi soci in affari. Questa gente ti giudicherà nel momento stesso in cui ti vedrà, e devi fare una buona impressione.»

Alzai gli occhi al cielo. «Non sto facendo un provino per un reality show, Mamma. È solo una cena.»

«Non è mai solo una cena,» ribatté lei, stringendo gli occhi su di me. «E non dimenticare, non riguarda solo te. Riguarda tutti noi. Dobbiamo sembrare una famiglia unita.»

Elara sbuffò dalla sua poltrona. «Già, perché niente urla "famiglia unita" come trascinare la propria figlia in un salone e definirla un disastro.»

La testa di mia madre scattò così velocemente che pensai potesse rompersi il collo. «Come, prego?»

«Elara,» dissi in fretta, lanciandole uno sguardo di avvertimento.

«Che c'è?» Elara scrollò le spalle, completamente imperturbabile. «Dico solo quello che pensano tutti.»

«Basta,» sibilò mia madre, col viso rosso di rabbia. Si rivolse di nuovo all'estetista, agitando la mano in modo sbrigativo. «Fate solo quello che dovete fare. Deve essere perfetta.»

L'estetista sorrise goffamente, chiaramente a disagio per la tensione, e mi fece cenno di seguirla in una delle cabine.

Mentre mi alzavo, Elara mi fece il pollice in su. «Ce la puoi fare, Evie. Non lasciare che vincano le naziste della bellezza.»

Sbuffai una risata, ricevendo un'altra occhiataccia da mia madre mentre le passavo accanto. «Starò bene,» dissi, più a me stessa che altro, mentre seguivo l'estetista.

Le due ore successive furono come affrontare la terza guerra mondiale.

Pulizia del viso, trattamenti per capelli e più prodotti per la pelle di quanti credessi umanamente possibile.

Quando ebbero finito con me, la mia pelle sembrava di porcellana, i capelli mi cadevano in onde lucide lungo la schiena e le unghie brillavano con uno smalto discreto ma dall'aspetto costoso.

Quando uscii dalla cabina, Elara fece un fischio basso. «Ammazza, Evie. Ti sei proprio messa a lucido.»

Alzai gli occhi al cielo, anche se non potei fare a meno di sorridere. «Grazie, immagino.»

Mia madre, d'altro canto, mi squadrò da capo a piedi con occhio critico. «Può andare,» disse con tono riluttante. «Ora andiamo a prenderti un vestito.»

«Un vestito?» ripetei con un lamento. «Mamma, siamo qui già da ore.»

«Esatto,» disse lei, afferrando la borsa e alzandosi. «E non ce ne andremo finché non sarai pronta per stasera.»

Guardai Elara, che mi diede una scrollata di spalle comprensiva. «Per questa te la devi vedere da sola,» disse ghignando.

Sospirai, seguendo mia madre fuori dal salone e verso l'auto in attesa. Mentre l'autista metteva in moto, mia madre si voltò verso di me, con l'espressione leggermente addolcita.

«Un giorno mi ringrazierai per questo, Evie,» disse.

«Già» mormorai, fissando fuori dal finestrino. «Vedremo.»

Wow!!!

Questa villa era... oh, cazzo.

Alte colonne di marmo si allungavano verso soffitti incredibilmente alti; l'intero posto trasudava ricchezza sfrenata. I lampadari, che probabilmente costavano più della mia intera esistenza, scintillavano sopra la mia testa, e il pavimento sotto i miei piedi brillava così perfettamente che potevo vederci il mio riflesso.

Cercai di non restare a bocca aperta, ma era difficile. Non era solo una villa, era praticamente una reggia.

Le scale, fatte d'argento... aspetta, quelli sui piedistalli sono diamanti?

Era tutto così stravagante che era impossibile sentirsi a casa.

«Chiudi la bocca, Evie» sussurrò mia madre in tono aspro, dandomi una gomitata.

Serrai subito le labbra, lanciandole un’occhiata.

Per una volta, non indossava qualcosa che gridasse disperazione. Al contrario, era avvolta in un elegante abito verde smeraldo che le calzava a pennello, con i riccioli biondi raccolti con raffinatezza. Sembrava felice, addirittura radiosa.

E forse fu per questo che non le risposi male per quel commento sul "chiudere la bocca".

«Non dimenticare quello che ti ho detto» continuò Lorelei, a voce bassa ma ferma. «Le posate si usano dall'esterno verso l'interno. I bicchieri sono a destra. Il tovagliolo sulle gambe appena ti siedi.»

Emisi un gemito sommesso. «Mamma, non sono una bambina. So come si usa una forchetta.»

«Non mettermi in imbarazzo» ribatté lei, col sorriso tirato, mentre venivamo condotte verso l'ingresso principale da uno dei domestici.

Prima che potessi aggiungere altro, la doppia porta davanti a noi si spalancò, rivelando un ampio salotto che riusciva a sembrare al tempo stesso lussuoso e intimidatorio.

Ed eccolo lì, Alexander Caldwell.

Si alzò al nostro ingresso; un uomo che sembrava uscito dalla copertina di Forbes.

Alto e dalle spalle larghe, aveva i capelli brizzolati pettinati con cura e il suo completo su misura gli stava così bene che sembrava fatto per magia.

«Benvenute» disse calorosamente, venendoci incontro. Il suo sguardo indugiò su mia madre, e il modo in cui il suo viso si illuminò mentre la baciava sulla guancia... sembrava che tenesse a lei davvero, sinceramente.

Mia madre ricambiò il sorriso e, per un istante, sembrò quasi timida.

Non l'avevo mai vista così.

«Piacere di conoscerti, Evie» disse Alexander, spostando l'attenzione su di me.

Sorrisi educatamente, improvvisamente molto consapevole del morbido abito celeste polvere che mia madre aveva insistito facessi indossare. Il vestito fasciava la mia figura senza essere troppo stretto, con delicate maniche di pizzo che aggiungevano il giusto tocco di eleganza. «Piacere mio, signore» dissi, con voce più ferma di quanto mi sentissi.

Mi squadrò per un momento, poi sorrise. «Sei davvero bellissima stasera.»

Sentii le guance avvampare e abbassai lo sguardo, portando una ciocca di capelli dietro l'orecchio. «Grazie, signore» mormorai.

«Probabilmente è merito dei soldi che hai speso per lei» strascicò una voce dall'angolo della stanza.

Sbisi le palpebre, alzando lo sguardo su una ragazza della mia età in piedi vicino al camino. Aveva le braccia incrociate e i suoi occhi azzurri mi trapassarono come vetro. I capelli biondo platino erano legati in una coda liscia e indossava un completo che gridava "alta moda" dalla testa ai piedi.

Alexander sospirò. «E quella» disse, indicandola, «è mia figlia Riley, una bambina arrabbiata.»

La ragazza alzò gli occhi al cielo. «Piacere di conoscerti, sorellastra.» Il suo tono grondava sarcasmo e capii subito che mi odiava.

«Dov'è tuo fratello?» chiese Alexander, ignorando il suo atteggiamento.

«Probabilmente a fare qualcosa di stupido» borbottò lei. «Conosci Ryder.»

Mi bloccai.

Ryder?

No. Non poteva essere...

«Mamma» dissi piano, chinandomi verso Lorelei mentre Alexander iniziava a spiegare qualcosa alla ragazza. «Non mi avevi detto che aveva dei figli.»

«Oh, non preoccuparti di questo» sussurrò lei di rimando, minimizzando. «Il figlio di Alexander è un genio del football. Quarterback di punta. Ti piacerà.»

Aprii la bocca per chiedere altro, ma prima che potessi farlo, il rumore di passi echeggiò nella stanza.

«Scusate il ritardo» disse una voce profonda e familiare.

Mi voltai verso la porta e il cuore mi si fermò.

Lì in piedi, vestito con un completo su misura perfetto e con l'aria di chi è appena uscito dal mio peggiore e migliore incubo, c'era lui.

Porca puttana.

Ryder.

Lo sconosciuto sexy di una notte.