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Freya

Mi alzai dal divano e mi lisciai la gonna, mantenendo le mani ferme. Mi voltai e mi avviai verso la porta, ogni passo misurato e senza fretta, come se stasera non fosse successo nulla di importante.

Nel momento in cui la porta si chiuse alle mie spalle, mi concessi di espirare.

Kelan mi stava aspettando nel corridoio, fuori.

Quando mi vide uscire, i suoi occhi si illuminarono per un istante, per poi spegnersi di nuovo. Conoscevo fin troppo bene quel cambiamento sottile: piacere e disappunto compressi in un’unica faccia.

«Perché sei già fuori?» abbassò la voce e mi venne incontro in fretta.

«Mr. Gray mi ha congedata.»

Mi fissò per diversi secondi, la bocca che si contraeva senza arrivare a un sorriso.

«Certo.» Il suo tono era piatto. «Che cosa potrebbe mai volere da te? Chi credi di essere?»

Non risposi.

«Freya,» sospirò, e la voce gli si addolcì, come qualcuno che blandisce un bambino smarrito, «guardati stasera. Versare il vino, renderti ridicola davanti a tutta quella gente… lo sai cosa pensano di te?»

Amava usare l’umiliazione come mezzo di controllo. Le unghie mi affondarono nei palmi mentre ingoiavo la replica che mi stava salendo in gola.

«Voglio solo che tu capisca,» continuò, «là fuori non sei niente. Quei giri, quella gente… non puoi sopravvivere in mezzo a loro. Solo al mio fianco posso proteggerti da tutto questo. Hai capito?»

L’uomo che aveva appena provato a vendermi come amante di qualcuno adesso sosteneva di proteggermi. L’ironia era fin troppo evidente.

Ogni volta che provavo a raddrizzarmi, mi piegava la schiena. Ogni volta che cominciavo a rialzarmi, mi premeva sulle spalle e mi diceva che era lì che dovevo stare.

«Ho capito, zio.» Alzai lo sguardo e gli regalai un sorriso obbediente, gli occhi limpidi e senza spigoli. «Hai ragione.»

La sua espressione finalmente si distese. Mi diede una pacca sulla spalla. «Bene. Vai a rinfrescarti. Non farti vedere così da nessuno.»

Annuii e mi diressi verso la toilette.

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Il corridoio si allungava interminabile, i passi attutiti dalla moquette, il silenzio opprimente. All’improvviso, una figura mi piombò addosso.

Sussultai e mi ritrovai faccia a faccia con l’espressione da prendere a pugni di Field. Aveva il viso arrossato, gli occhi velati di desiderio, incollati a me con la ripugnante appiccicosità della saliva di una rana.

«Mr. Field, per favore ricordi la sua posizione.» Lo spinsi via con forza e scossi la mano con disgusto.

Si leccò le labbra due volte, ridacchiò e fece un gesto di cortesia esagerato, come se l’attimo precedente fosse stato una mia allucinazione.

Strinsi i pugni e mi allontanai.

Una cosa dopo l’altra continuava a colpirmi. Questa notte stava diventando un disastro.

Raggiunsi il lavabo, aprii l’acqua fredda e me ne premetti una manciata sulla nuca. Nello specchio, l’irritazione mi ribolliva negli occhi mentre un sorriso falso mi incurvava le labbra.

Ben fatto, Frey. Più sembri sottomessa, più abbassano la guardia. Mi consolai con quel pensiero, anche se la stanchezza mi appesantiva le membra. Immaginavo che, prima o poi, mi sarei arresa alla fatica.

Ero ancora piegata in avanti, ad asciugarmi il viso, quando la porta si aprì alle mie spalle.

Non guardai nello specchio, dando per scontato che fosse un’altra ospite—poi una mano si puntellò sul bordo del lavandino.

«Che coincidenza.»

Riconobbi quella voce. Lo stomaco mi precipitò, la nausea mi risalì in gola.

Field. Quel bastardo sempre in calore. Come un fantasma che non voleva lasciarmi in pace.

Alzai gli occhi verso lo specchio. Si era chinato vicino al mio collo, il sorriso disinvolto, ma lo sguardo era inchiodato su di me, mi scorreva addosso dall’alto in basso senza alcuna finzione, con un’espressione ossessiva sul volto.

«Credo che abbia sbagliato posto,» dissi.

«Nessun errore.» Sorrise, giocherellando con una ciocca di capelli vicino al mio orecchio, e le dita mi sfiorarono apposta la pelle sensibile del collo. «Sono venuto qui per te.»

Provai a scostarmi. Lui si spostò con me, sbarrandomi la strada nello spazio angusto tra il lavandino e il muro. Era così vicino che potevo sentire l’odore dell’alcol addosso a lui, insieme a una puzza che trovavo rivoltante.

«Lo sai quanto sei bella stasera?» Chinò il capo, abbassando la voce. «Ti ho guardata per tutta la sera.»

La schiena mi si irrigidì.

La sua mano si posò sulla mia vita—leggera, ma ferma—tirandomi appena verso di lui. Lo sentivo: non aveva intenzione di limitarsi a guardare. L’alcol lo aveva reso abbastanza spavaldo da tentare qualcosa di sconsiderato.

Spinsi tutto il disgusto in fondo alla mente e costrinsi il corpo a rilassarsi. Mi inclinai leggermente verso di lui, sollevai il mento, lasciai che lo sguardo si facesse languido e incurvai le labbra.

«Signor Field,» cominciai piano, abbassando la voce con una punta di indolenza, «Tracy lo sa che è qui a cercarmi?»

I suoi occhi si accesero, prendendolo come un incoraggiamento. La presa si strinse.

Proprio in quel momento, la porta del bagno si aprì di nuovo.

I miei occhi scattarono di lato.

Leopold.

Entrò, lo sguardo che cadeva su Field e su di me, fermandosi per un secondo—la mia mano appoggiata sul petto di Field, noi due così vicini, io che lo guardavo in su con quel sorriso ancora sulle labbra.

La sua espressione non ebbe la minima increspatura. Guardò una volta soltanto, poi fece un passo indietro, preparandosi a uscire.

Il cuore mi sprofondò. Mi si accese il viso senza motivo, e il panico mi svolazzò dentro. Che cosa aveva pensato, in quell’istante, vedendoci così?

Avrei voluto spiegare, ma non lo feci. E non ce n’era bisogno.

Perché non potevo lasciargli capire che cosa stavo davvero facendo—se avessi spiegato, avrei dovuto chiarire che cosa Field stava cercando di farmi, e sarei tornata a essere, davanti a quest’uomo, il personaggio patetico che ha bisogno di essere salvato.

E poi—non gli importava.

Nei suoi occhi non c’era niente: solo normale indifferenza, normale disinteresse. Probabilmente aveva dato per scontato che fossi quel tipo di persona: a malapena scampata a lui stasera, per poi voltarmi e mettermi a flirtare con un altro uomo in un bagno.

Una voce nella testa disse: Lascialo andare. Siete estranei, in fondo. Non vuoi rivederlo.

Il desiderio mi fu esaudito. Si voltò e se ne andò.

La porta si chiuse.

Qualcosa di freddo e duro mi si conficcò nello stomaco.

Poi mi voltai verso Field.

Non si era accorto di nulla, sorrideva ancora, la mano sulla mia vita che scivolava più in basso mentre si preparava a continuare la sua sfacciataggine.

Prima che il sorriso gli svanisse, gli afferrai il polso e glielo torcetti verso l’esterno.

La sua espressione cambiò di colpo. «Tu—»

Lo spinsi nel cubicolo più lontano e chiusi a chiave la porta.

Era più alto e più forte di me, ma era ubriaco e non si era mai aspettato che reagissi.

Bastava quello.

Tre minuti dopo, spinsi la porta del bagno e uscii.

I capelli erano abbastanza in ordine, il rossetto appena sbavato, il vestito intatto. Solo un graffio sul dorso della mano, per via della sua resistenza. Niente di grave.

Mi allontanai dal bagno, fermandomi a un angolo del corridoio per fermare con una forcina una ciocca che si era sciolta.

«Serve una mano?»

Mi voltai.

Fox Nelson era nel corridoio, appoggiato al muro con un’espressione composta; all’angolo della bocca aveva qualcosa—curiosità, valutazione, difficile da definire, ma non cattiveria.

Il suo sguardo scivolò sul graffio sulla mia mano. Non fece commenti, poi tornò al mio viso.

«Mi scusi, stavo solo passando,» disse con leggerezza. «E poi non ho visto niente.»

Il che significava che aveva visto tutto. Lo guardai senza dire una parola.

Le sue labbra si incurvarono appena, i lineamenti belli che si facevano ancora più gentili. Aveva davvero degli occhi splendidi—come una pozza calma e profonda, piena di fermezza e affetto. Naturalmente, quegli occhi guardavano tutti con affetto, me compresa.

Non abboccai e gli passai accanto. Ma lui mi chiamò alle spalle: «Ho sentito che sei un’infermiera?»