Capitolo 1

A U R O R A

17 anni, passato

Corsi.

Corsi più veloce che potevo, stringendo lo zaino strappato come se la mia vita dipendesse da esso. In realtà, la mia vita dipendeva davvero da esso. Gli uomini che mi inseguivano non erano santi, anzi, erano criminali se non mi sbagliavo.

Due giorni fa, quando ero entrata in un edificio abbandonato in cerca di un rifugio e avevo scoperto per caso il seminterrato dove era custodita una scorta di droga, avevo pensato che se fossi riuscita a rubarne un po', almeno avrei potuto pagare il cibo per il mese successivo. Così, ho aspettato un paio di giorni per un'opportunità e sono riuscita a rubare qualche pacchetto da poter vendere. L'eroina era la cosa più facile da vendere per le strade di Chicago.

Non ero una tossicodipendente, ma sapevo che vendere queste cose mi avrebbe sicuramente fruttato qualche soldo.

E ne avevo bisogno, disperatamente.

Negli ultimi anni avevo saltato da un rifugio per senzatetto all'altro, nascondendomi dalla polizia e da ogni dannata persona che fosse ansiosa di sfruttare una ragazza di diciassette anni. Potevo essere orfana e senza casa, ma non ero senza speranza. Non ero una damigella in pericolo.

Da piccola avevo imparato duramente che le fiabe non esistono; non c'è nessun cavaliere in armatura scintillante e la magia di Hogwarts esiste solo nei libri di J. K. Rowling.

Devi solo aiutare te stessa e salvarti da sola, non c'è nessun altro che verrà a salvarti.

Ed eccomi qui, a correre per la mia vita per sopravvivere un altro mese senza morire di fame.

Stavo correndo in modalità automatica ormai, completamente senza fiato e frenetica. Pochi minuti fa tremavo dal freddo e ora gocce di sudore mi affollavano la fronte mentre correvo attraverso il vicolo. Non mi ero resa conto di quanto fossero intorpiditi i miei muscoli delle gambe fino a quando non mi sono schiantata contro un muro umano di muscoli solidi. E prima che potessi anche solo alzare lo sguardo, qualcosa di pungente è stato premuto contro il mio naso e il mondo è diventato completamente buio.

XXX

La prossima volta che mi sono svegliata, mi sono ritrovata sdraiata sul pavimento freddo; lo zaino con la refurtiva era sparito. Forzando gli occhi ad aprirsi, mentre la vista si schiariva, ho guardato intorno. Il posto era come una cella di prigione, ma troppo sporco e puzzava di sangue. Anche le macchie di sangue secco sulle pareti erano evidenti. Sembrava quasi un macello. C'era una porta di ferro e nessuna finestra, nemmeno un ventilatore.

L'inverno era spietato quest'anno, accompagnato da piogge. E questa prigione, o qualunque cosa fosse, era un inferno ghiacciato. Ho dovuto strisciare e trascinarmi verso la porta, sbattendo con tutta la forza rimasta, ma il suono rimbombava solo intorno. Era mortalmente silenzioso altrimenti.

Maledizione.

Dolorante, affamata e infreddolita, ho avvicinato le ginocchia al petto, avvolto le braccia intorno e seppellito la testa, quasi sconfitta. Per quanto cercassi di addormentarmi, semplicemente non ci riuscivo, temendo cosa mi aspettasse quando quella porta si aprisse.

Probabilmente erano passate ore quando ho sentito il rumore di passi e istantaneamente ho alzato la testa. Intuitivamente, ho allungato la mano per afferrare il coltello nascosto dietro i miei vecchi jeans strappati. Era piuttosto piccolo ma per me era perfetto.

Era l'unica arma che potevo permettermi.

Per una ragazza che aveva ucciso il padre alcolizzato e violento, che aveva visto la propria madre essere picchiata e uccisa, e che era scappata da una prigione, c'era ancora molta forza in me per sopravvivere a ciò che sarebbe accaduto quando quella porta si fosse aperta.

Mi trascinai verso il lato della porta e mi accovacciai mentre le dita doloranti e fredde stringevano il manico del coltello, pronte a scattare in azione. Per quello che valeva, avrei comunque cercato di salvarmi.

I battiti del cuore tamburellavano freneticamente e, nel momento in cui la porta si spalancò, il mio coltello tagliò lo stinco della gamba dell'uomo. Cadde a terra, stringendosi le gambe. Un altro uomo dietro di lui fu un po' più veloce del precedente, però. Mi afferrò rapidamente la mano libera, ma quella che teneva il coltello gli tagliò il bicipite, facendo uscire un po' di sangue.

Ma non ebbi un'altra occasione per scappare.

Il terzo uomo afferrò il polso della mia mano che teneva il coltello con una presa mortale e lo torse così dolorosamente che l'arma scivolò via. Non perse tempo a calciare il coltello lontano attraverso la stanza e fuori dalla mia vista.

E ora ero assolutamente impotente e indifesa.

"Prendi mio fratello, subito!" ringhiò all'uomo che sanguinava dal bicipite.

L'attenzione del mio carceriere tornò su di me mentre mi dimenavo e cercavo di liberarmi dalla sua stretta. Era impossibile, come cercare di spostare una montagna. Torreggiava su di me, fissandomi con i suoi occhi azzurri penetranti mentre colpivo il suo braccio con la mano libera. E quando fu chiaro che non ero alla sua altezza in termini di forza, mi fermai.

Respirando affannosamente, le ginocchia cedettero e le vertigini mi abbatterono. Dimentica il cibo, non riuscivo nemmeno a ricordare l'ultima volta che avevo bevuto un bicchiere d'acqua pulita. Il freddo e la sete mi inaridivano la bocca. Qualsiasi piccola energia che avevo se ne andò quando l'adrenalina si esaurì e persi la lotta.

"Dominic, cos'è successo?" Un'altra figura imponente di muscoli entrò con una giacca di pelle nera mentre lo guardavo attraverso le ciglia.

"Abbiamo un piccolo problema qui, Viktor," disse freddamente l'uomo che mi teneva il polso con una mano e il cui nome era Dominic, suppongo.

Viktor, il tizio con la giacca di pelle nera, si avvicinò un po' di più e mi guardò con disgusto, quasi ignorando il fatto che fossi un essere umano e non solo un sacco di carne.

"Piccola ladra," mormorò Dominic, lasciando andare il mio polso. "È stata trovata a rubare la nostra polvere dal magazzino del sud."

Snortii mentalmente. Aveva detto 'la nostra droga' come se fosse una cosa legittima. Se io ero una criminale, lo era anche lui. Solo che lui era migliore.

"È stata una cosa di una sola volta," mormorai piano mentre entrambi gli uomini mi guardavano dall'alto e sollevarono un sopracciglio increduli.

"Cosa?" chiesi loro.

Dominic sorrise e guardò l'altro uomo, Viktor, che non era molto incline a sorridere. Indossava un'espressione cupa che era quasi impossibile da decifrare. Accovacciandosi al mio livello, i suoi occhi scrutarono più intensamente che mai le mie condizioni fisiche.

Mi pizzicò il mento tra le dita, imprigionando il mio sguardo nel suo. "Sei una tossica, ragazza?"

"No," risposi duramente, allontanando la sua mano. Poco sapeva lui... La dipendenza era l'ultima delle mie trasgressioni. "Volevo dei soldi. Avevo fame."

"Stai davvero comprando questa storia?" chiese Dominic a suo fratello.

Viktor non rispose né annuì né scosse la testa. Si alzò semplicemente in piedi e guardò intorno alla stanza. L'uomo a cui avevo tagliato la gamba era completamente dimenticato fino a quando Viktor puntò il dito e chiese a Dominic, "Lei ha fatto questo?"

"Esattamente."

I fratelli si scambiarono uno sguardo silenzioso, quasi come se potessero leggersi nella mente. Condividevano le iridi azzurre e anche la corporatura era simile. A parte alcune caratteristiche e il taglio dei capelli, si poteva facilmente vedere la somiglianza tra loro.

Mentre erano impegnati nella loro conversazione telepatica, con la coda dell'occhio vidi che la porta era ancora socchiusa. In quella stanza, due uomini erano occupati mentre l'altro aveva una gamba ferita. Qual era la probabilità che, se avessi tentato di scappare, sarei riuscita a uscirne viva?

Il mio incontro con la morte era sempre stato estremamente audace e temerario.

La prima volta, quando mio padre cercava di picchiarmi a sangue, sono fuggita.

La seconda volta, quando il direttore del riformatorio ha cercato di violentarmi, sono fuggita anche allora.

Sarei stata fortunata anche la terza volta?

C'era solo un modo per scoprirlo.

Ancora una volta, corsi prima che qualcuno potesse aspettarselo.

Corsi attraverso la porta con ogni grammo di energia rimasto nel mio corpo. Ma l'unico problema era che era un vicolo cieco. C'era un'altra porta, la stessa di ferro e, per quanto ansimassi e sbuffassi, non si apriva.

Immagino di non essere stata così fortunata la terza volta.

"Hai finito?" Una voce rimbombò da dietro, e non potevo dire quale dei due fratelli fosse. Entrambi avevano un baritono simile.

Girandomi lentamente, vidi Viktor e Dominic appoggiati allo stipite della porta. Dominic sembrava arrabbiato; lo era sempre. Ma Viktor... aveva ancora quell'espressione impassibile incisa sul suo viso maturo e virile.

E per quanto lottassi per mantenere la facciata coraggiosa, stava lentamente svanendo. Morire era una cosa, ma una morte dolorosa? Non ero ancora pronta per quello. Ogni ragazza della mia età sognava di diventare qualcosa nella vita – magari un medico, una ballerina, o una modella. Tutti avevano piani da realizzare, ma il mio obiettivo era vivere un altro giorno. E poi un altro.

Un semplice rifugio – sicuro e protetto – con cibo e vestiti di base era la mia aspirazione. E stavo fallendo miseramente nel raggiungerlo.

Crescendo, ho sempre avuto un'intuizione speciale per il pericolo. E potevo benissimo capire se il pericolo mi stava guardando dritto negli occhi con uno sguardo minaccioso. E in questo momento, Viktor stava facendo esattamente questo.

Le fondine delle pistole sotto entrambe le braccia e il coltello infilato intorno alla vita parlavano volumi della sua personalità o della professione in cui era coinvolto.

"Senti...solo...per favore. Per favore, lasciami andare. Non incrocerò mai più il tuo cammino."

"Hai rubato la mia droga. Hai attaccato i miei uomini. Hai cercato di scappare." Viktor sorrise per la prima volta. Nulla era comico ma minaccioso in quel sorriso. "Ho ucciso persone per meno."

"Te l'ho detto...avevo solo fame. Pensavo che rubare la droga mi avrebbe procurato un po' di soldi. E avevo davvero bisogno di quei soldi." La disperazione nella mia voce usciva senza sforzo.

"Come ti chiami, ragazza? E dove sono i tuoi genitori?" interrogò, ancora immobile da dove si trovava.

"Mia madre è morta."

"Padre?"

"Morti, anche loro." Scrollai le spalle. "L'ho ucciso io," sbottai senza alcun rimorso. Non ero una sociopatica. Il giorno in cui gli ho spaccato il vaso sulla nuca, tutto ciò che volevo fare era salvare mia madre. Mio padre alcolizzato e violento poi è morto per le ferite, quindi non era davvero colpa mia.

Viktor sembrava piuttosto sorpreso dalla mia rivelazione, ma non disse una parola. Qualsiasi altro uomo avrebbe alzato un sopracciglio, ma lui no.

"Stava picchiando mia madre," spiegai senza che mi fosse chiesto.

Dominic si avvicinò e mi afferrò per la nuca con forza. Non potevo resistere alla forza né lo desideravo. Mi trascinò nella stessa stanza fredda, scaraventandomi dentro e verso l'angolo.

"Come ti chiami?" chiese Dominic.

"Aurora."

"Aurora cosa?" E quando esitai più a lungo del previsto, ringhiò, "Non pensare di mentirci."

"Aurora Hall."

Viktor digitò qualcosa rapidamente sul suo telefono e lo mostrò a Dominic che aggrottò le sopracciglia e lo guardò con attenzione. Mentre la loro attenzione era occupata, vidi il mio coltello - che Dominic aveva calciato via - poco distante dalla mia posizione.

Ma quale era il punto? Sarebbe stato da sciocchi credere di avere una possibilità contro entrambi, anche con una pistola.

"Hai ucciso una guardia carceraria?" La voce di Viktor mi fece alzare la testa di scatto.

Scrollai le spalle. "Stava cercando di...stuprarmi. E poi sono scappata da lì."

"Santo cielo," mormorò Dominic scuotendo la testa.

Viktor e Dominic erano criminali, una sorta di banda che presumevo fosse coinvolta nel traffico di droga. Quindi, ero appena scappata da una tana del diavolo per finire morta in un'altra?

"Prendilo," ordinò Viktor mentre alzavo lo sguardo interrogativamente, e indicò con il mento il coltello.

Merda! Mi aveva visto. Mi aveva visto attraverso, e non potevo nemmeno negarlo. Il mio sguardo si alternava tra il coltello e i suoi occhi azzurri.

Mi stava mettendo alla prova? Avrebbe tirato fuori la pistola nel momento in cui avrei afferrato il coltello?

"Ho detto PRENDILO!" sbottò con tono forte facendomi sobbalzare.

Con cautela, avanzai con le ginocchia contuse e raccolsi il coltello. Il freddo e l'anticipazione scuotevano il mio corpo mentre il respiro si faceva affannoso. Anche nel mio momento più difficile, speravo - pregavo - per un miracolo che mi avrebbe fatto sopravvivere, per quanto impossibile sembrasse.

"In piedi. Su!" ordinò con lo stesso tono brusco.

Ignorando la paura e la fame che mi attanagliavano dolorosamente lo stomaco, mi alzai lentamente sulle gambe tremanti.

Viktor era difficile da decifrare. La sua espressione clinica non lasciava trasparire nulla e non si poteva sapere se ti avrebbe ucciso o lasciato andare. Era calmo - pericolosamente, misteriosamente e oscuramente composto.

"Ti darò due scelte. O ti uccido, rapidamente e senza dolore, oppure provi a colpirmi con quel coltello e guadagni la tua libertà. Tre minuti. Se entro tre minuti riesci a graffiarmi, ti lascerò uscire di qui intera."

"E se non...non riuscissi a graffiarti? Mi uccideresti allora?" chiesi trattenendo il respiro.

Sorrise. "Scelta del vincitore," dichiarò. "Ora dimmi, qual è la tua scelta?"

La morte non era mai stata una scelta per me. Volevo vivere.

Sapevo che salvarmi da questa situazione era quasi impossibile, ma preferivo morire tentando. Era tutto ciò che mi rimaneva - il mio spirito combattivo e non ero arrivata così lontano per tirarmi indietro.

Incontrai i suoi occhi con uno sguardo determinato. "Combatterò."