Capitolo 2

A U R O R A

17 anni, passato

"Ti combatterò."

"È quello che pensavo." Viktor sorrise in modo inquietante, togliendosi la giacca di pelle, e l'uomo ferito si avvicinò rapidamente a lui per tenerla come un cane obbediente.

"Sarà divertente." Dominic fece un sorriso al fratello, comunicando senza parole, e tornò verso l'altro angolo, appoggiandosi contro il muro sporco e macchiato di sangue.

Viktor fece un passo avanti e rimase con le mani infilate nelle tasche, emanando una fiducia che non poteva essere paragonata alla mia. Un barlume di pericolo brillava nei suoi occhi azzurri. L'orgoglio e l'arroganza emanavano da lui così intensamente che quasi mi facevano impallidire.

Cosa mi aveva reso così incredibilmente avida di vivere un po' da accettare di giocare nelle mani di un lupo? Pensavo che fosse quello che le persone stupide chiamavano 'speranza'. E in questo momento speravo stupidamente in un miracolo.

Inspirando profondamente, mi feci coraggio e tentai un'ultima volta di salvare la mia vita. Le dita strinsero il coltello così forte che potevo scommettere che le nocche fossero diventate bianche. Mi lanciai in avanti con il braccio indietro e mi avventai su di lui. Schivò il mio colpo con facilità e fece un passo di lato.

Come se non fosse nulla per lui.

"Prova più forte se vuoi vivere," mi schernì, aumentando la mia adrenalina.

Espirando, mi lanciai su di lui ancora una volta con tutta la forza che potevo raccogliere, aspettandomi freneticamente di infliggergli un graffio in modo da poter contrattare per la mia vita. Ma questa volta afferrò la mia lama con facilità, la torse con forza e, di conseguenza, mi scivolò di mano. Atterrai con un tonfo sul sedere.

"Diciannove secondi," chiamò Dominic dall'altra parte della stanza.

"Diciannove secondi," riecheggiò Viktor guardandomi. "È quanto sei durata." Un modo molto educato per dire che avevo fallito.

"E adesso?" grugnii, ansimando e respirando affannosamente. Volevo piangere, urlare e gridare alla mia vulnerabilità. L'incertezza del momento, se avrei vissuto o sarei morta, faceva emergere ogni ultimo briciolo di coraggio che avevo nascosto così duramente. Mi chiedevo quanto tempo avrei dovuto combattere per rimanere in vita nella mia dannata vita.

"Ha detto che ha fame," disse Dominic al fratello, avvicinandosi a lui.

Lo disse con tanta casualità, come se stessimo avendo una semplice conversazione normale. Come se la mia vita non fosse in gioco e potessi preoccuparmi di essere affamata. Nonostante fossi affamata, il cibo era l'ultima delle mie preoccupazioni.

"Dalle qualcosa da mangiare allora. E anche dei vestiti puliti," disse agitandomi la mano. "E tienile le mani legate e se disturba troppo, stordiscila."

I miei occhi si spalancarono mentre una vera paura mi strisciava nelle vene. "Se hai intenzione di uccidermi...fallo e basta. Non..."

"Non uccidiamo le ragazzine," disse con un tono condiscendente. Quest'uomo aveva una sorta di superpotere intellettuale. "Basta che collabori con noi e fai quello che ti dice Dominic. Non ti sarà fatto del male."

Una parte più debole del mio cervello voleva credergli, la parte logica non era d'accordo.

"Quindi mi lascerete andare dopo?" Una ragazza poteva sperare.

Viktor ridacchiò e scambiò uno sguardo d'intesa con suo fratello, poi incontrò il mio sguardo. "No."

Con ciò, uscì semplicemente lasciandomi sola con Dominic. Si avvicinò, offrendo la mano. "Alzati!" grugnì, e poi mormorò tra sé, "Stai diventando un mal di testa ogni minuto che passa."

Guardai la sua mano offerta per un secondo. Non sapevo se avrei vissuto per vedere il giorno successivo o no, ma almeno sarei stata viva per la prossima ora. E in quel lasso di tempo, potevo pianificare una fuga. Quindi, giocare la prigioniera obbediente sembrava la mossa più intelligente—per ora.

Dominic sospirò irritato. "Guarda, non ho tempo per fare da babysitter tutto il giorno. ALZATI!"

Ridacchiando, presi le sue mani solo perché le mie gambe erano congelate e insensibili, le ginocchia erano contuse e la stanchezza mi faceva girare la testa. Quando fui in piedi, mi afferrò per il braccio come se fossi una bambina disobbediente e mi condusse attraverso almeno tre-quattro porte di ferro, un corridoio fino a quando entrammo in una piccola stanza.

Un letto pulito, singolo, era situato sul lato destro della stanza con una piccola poltrona a sacco accanto, mentre il lato sinistro aveva un bagno. Questo è tutto—niente finestre o vie di fuga.

"Fatti una doccia," ordinò Dominic, indicando il bagno. "Ti porterò dei vestiti." Si girò per andarsene senza aspettare una risposta, ma si fermò a metà strada. "E sì, sarai al sicuro finché non fai qualcosa di stupido. Penso che tu sia abbastanza intelligente da capirlo. Viktor non dà seconde possibilità e non è un uomo con cui vuoi avere a che fare."

La porta si chiuse dietro di lui con un tonfo e io mi lasciai cadere sul letto.

'Sarai al sicuro finché non fai qualcosa di stupido'.

Minaccia e sicurezza erano così intricatamente intrecciate in quella frase che non sapevo cosa pensare. Ma ogni pensiero svanì dalla mia mente mentre il mio corpo affondava nel materasso più morbido che avessi mai sentito in anni.

Quasi avevo dimenticato come ci si sentiva a dormire come un bambino durante la notte. Non ricordo nemmeno l'ultima volta che avevo dormito senza essere ansiosa di essere stuprata, uccisa o rapita.

Ogni volta che ero a casa, ogni notte mi svegliavo al suono di mio padre che picchiava mia madre. Nel centro di detenzione, temevo ogni momento in cui mi avrebbero spinto in una stanza per farmi 'controllare' dai dottori, come se le guardie viscide non fossero già abbastanza. Dopo essere fuggita da lì, continuavo a scappare da un rifugio per senzatetto all'altro per evitare il rischio di essere catturata dalle forze dell'ordine. Dopotutto, ero una fuggitiva.

Tirai la coperta più vicino al petto e mi rannicchiai per sentire un po' di calore, appoggiando la testa contro il cuscino. Probabilmente sarebbero bastati pochi secondi prima che i miei occhi si chiudessero e mi addormentassi, dimenticando completamente la doccia.

XXX

Mentre mi risvegliavo da un sonno pesante e involontario, fui prima consapevole della sensazione pungente e acuta sulle ginocchia. I miei occhi si spalancarono mentre mi alzavo di scatto dal letto. Una donna di mezza età, seduta ai piedi del letto, mi sorrise calorosamente e alzò lo sguardo.

"Ecco, ecco ora. Dominic mi ha detto solo di pulire le ferite. Potrebbero infettarsi più tardi," informò e riprese a pulire i lividi con le salviette umide.

Feci una smorfia. "Brucia..."

"Bene, sei sveglia," annunciò un'altra voce mentre giravo la testa verso destra.

Un ragazzo, quasi della mia età, era seduto su un pouf occupato dal suo telefono.

"Chi sei?" sbottai assonnata. Ero stanca di voci e volti sconosciuti ormai.

Alzò lo sguardo e immediatamente riconobbi gli occhi azzurri e i capelli castani—gli stessi di Viktor e Dominic. Un altro fratello?

"È Stefan," rispose la donna per lui mentre lui si limitava a sorridere con aria di sufficienza.

Presi nota mentale: sorrisi di sufficienza, occhi azzurri e capelli scuri erano le caratteristiche comuni di questo esercito di fratelli. Mi chiedevo quanti fratelli avessero.

"Tutto fatto," annunciò la donna con gioia. "Non credo sia necessario il bendaggio. È meglio lasciare che si asciughino all'aria."

Prima che potessi annuire o anche solo ringraziarla per la gentilezza—qualcosa che non avevo ricevuto da molto tempo—il mio stomaco ruggì come un tuono.

"Oh caro, quando è stata l'ultima volta che hai mangiato?" Non aspettò la mia risposta e mi mise un piatto di cibo in mano. "Viktor mi ha detto che avevi fame. Sbrigati ora, finisci tutto nel piatto."

"Ehm...grazie?"

"Sei un bambino dolce. Viktor vuole vederti dopo questo. Io ora vado, ma Stefan qui," indicò il ragazzo che ancora giocava con il telefono, "ti porterà da lui. Va bene?"

La mia bocca era già piena di tanto cibo che potei solo annuire.

"Grazie, signora Jones," disse il ragazzo, il cui nome era presumibilmente Stefan, mentre lei usciva dalla stanza con un passo aggraziato, il kit medico in mano.

Il suo sguardo tornò su di me. "A mio fratello non piace aspettare. Faresti meglio a sbrigarti."

"Può aspettare un po'," mormorai con la bocca mezza piena, guardandolo con aria di sfida.

Se dovevo morire, preferivo morire con lo stomaco pieno e una doccia pulita, decisi.

Stefan rise leggermente. "Non sai davvero chi è, vero?"

"Capo di una banda?" scrollai le spalle con la bocca piena di verdure.

Questa volta rise come se avessi raccontato una barzelletta esilarante e scosse la testa. Prese la felpa con cappuccio e i pantaloni della tuta e li lasciò cadere sul letto.

"Dovrebbero andarti bene. Hai finito di mangiare?"

"Sì," risposi. Posando il piatto sul letto, mi alzai e presi i vestiti. "Ho bisogno di una doccia veloce. Puzzo di merda. Dammi dieci minuti."

Una volta finito e uscito dal bagno, dopo essermi fatto la doccia e vestito con abiti puliti, Stefan era ancora seduto nello stesso punto. Senza dire una parola, si alzò e mi porse un panno di seta nera. "Sugli occhi."

"Seriamente?"

"O lo fai, o chiamo le guardie di fronte alla tua porta."

"Lascia indovinare—ordini di quel diavolo di Viktor?" Sbuffai.

"Sì. E in questo momento quel diavolo ti ha chiesto. Hai davvero un desiderio di morte che sei disposto a farlo aspettare?"

"A quanto pare sì," mormorai tra me e me. Afferrando la benda, me la misi sugli occhi e la legai dietro la testa.

Stefan mi prese per mano e mi condusse fuori dalla stanza. Non avevo idea di dove mi stesse portando, tranne che un ricco aroma di cuoio e legno riempiva le mie narici. Non aveva senso fino a quando non sentii una porta aprirsi e chiudersi mentre la benda veniva strappata via dai miei occhi. La luce intorno alla stanza mi accecò per un paio di secondi mentre mi adattavo alla visione.

La stanza era enorme, lussuosa e uno dei posti più sofisticati in cui avessi mai messo piede. Un divano era posizionato in un angolo mentre l'altro ospitava un mini bar. Il centro era occupato da una ricca scrivania in mogano. Di fronte alla scrivania c'era un enorme televisore a schermo piatto, di circa 90 pollici. Tutto nella stanza gridava regalità—qualcosa che si vede solo nei film o nelle riviste di case di lusso. A meno che qualcuno non fosse un milionario, possedere questo posto era impossibile.

"Ci hai messo cinque ore per mangiare, fare la doccia e vestirti?" La voce di Viktor mi riportò alla realtà.

Fu allora che realizzai la sua presenza nella stanza. Non indossava più la giacca di pelle e i jeans scuri, ma un completo grigio in camoscio a tre pezzi. Dalla testa ai piedi, era vestito impeccabilmente come un ricco uomo d'affari dei film di James Bond.

"Um...ero...mi sono addormentato," balbettai. Ma lui già lo sapeva; qual era il punto di chiedermelo?

Mi guardò con la stessa espressione impassibile in cui non riuscivo a capire se voleva uccidermi o offrirmi del cibo.

"Siediti," ordinò Viktor, indicando la sedia vicino alla scrivania e di fronte a lui.

Stefan mi diede una spinta leggera alla schiena quando ancora stavo contemplando cosa fare. La montagna russa di eventi delle ultime ore era stata così esaltante che aveva quasi danneggiato la mia capacità di pensare rapidamente o agire spontaneamente. Un tempo, era la mia specialità. Contro il mio miglior giudizio, mi lasciati cadere sulla sedia.

"Sto andando al club. Dì a mamma che tornerò tardi," informò Stefan Viktor.

"Stefan," chiamò Viktor quando era quasi arrivato alla porta. "Porta con te le guardie o Christian."

"Viktor, per l'amor di Dio—"

"Non stavo chiedendo, Stefan," scattò.

"Va bene."

Quando la porta si chiuse, la sua attenzione tornò su di me. "Dato che hai dormito bene, immagino che la tua testa sia chiara per quello che stai per vedere e per quello che sto per dirti." Senza preamboli, fece scivolare un fascicolo verso di me e ordinò, "Aprilo."

Non sapendo cosa fare delle sue parole, aprii il fascicolo e vidi la foto di un uomo insieme a tutti i possibili dettagli su di lui e sulla sua famiglia. Non ci misi nemmeno un secondo a riconoscere la foto. Era lo stesso uomo, dei due, che aveva cercato di violentarmi nel riformatorio. Riuscii a uccidere uno di loro mentre ferivo l'altro mentre scappavo dalla porta quella notte. Mason Jones. Non avrei mai dimenticato il nome o il viso—mai.

"Era uno dei due, vero?" chiese Viktor.

Come diavolo sapeva così tanto? Ancora più importante, faceva parte delle forze dell'ordine? Stava per rimandarmi lì?

La paura lasciò un amaro gusto di ansia nella mia bocca. "Come fai a saperlo?" chiesi, la mia voce era piccola e terrorizzata.

Viktor, essendo il lettore di menti che era, scosse rapidamente la testa. "Non ti rimanderò lì. Puoi essere effettivamente utile a me fuori dal centro di detenzione piuttosto che dentro. Quello che sto per fare è offrirti un affare."

Un affare con il diavolo? La mia mente stava ancora girando. "Che tipo di affare?"

"Voglio che lavori per me. Sei bravo con la lama, giusto? Ti manderò da qualcuno che ti insegnerà a combattere, come maneggiare un coltello, come sparare con una pistola e, soprattutto, come uccidere."

"Non sono un'assassina!" quasi urlai, alzandomi in piedi.

"SEDUTA, DANNATA!" gridò lui.

"Al diavolo tutto questo!" Spinsi indietro il fascicolo e mi girai per andarmene.

Lui girò intorno al tavolo così velocemente, mi afferrò per le spalle e mi spinse di nuovo sulla sedia. In un attimo, i suoi occhi azzurri si strinsero su di me e una mano mi afferrò la gola. "Aurora...," chiuse gli occhi ed espirò per un secondo. "Non sono l'uomo con cui vuoi giocare i tuoi stupidi, infantili giochi. Mi basterebbe uno schiocco per spezzarti il collo delicato, quindi ti suggerisco di non spingere la tua fortuna oltre. Hai molto più da perdere di quanto ne abbia io."

Lasciò andare la mia gola e si raddrizzò. Era una situazione di stallo per me e lui mi aveva esattamente dove voleva. Il suo potere era molto più grande, molto più pericoloso eppure mi stava offrendo qualcosa di troppo bello per essere vero.

Inspirai un paio di respiri tremanti e alzai lo sguardo. "Non so nemmeno chi sei e mi stai chiedendo di uccidere per te?"

"Il mio nome è Viktor Romano e credimi, il fatto che tu non sapessi di me fino ad ora ha funzionato a tuo favore. E non ti sto chiedendo—ti sto dicendo cosa devi fare per me. Non faccio negoziazioni. Posso solo darti le tue scelte, il resto dipende da te."

Tornò a sedersi sulla stessa sedia di prima. "Lavori per me e puoi avere la tua vendetta più non dover scappare dalle forze dell'ordine."

"La mia vendetta? Non capisco."

Annui e tirò fuori la foto di Mason Jones dal fascicolo e la fece scivolare verso di me. "Il primo incarico sarà lui. Torturalo, mutilalo, uccidilo—fai quello che vuoi per aver tentato di violentarti, ma SOLO dopo che avrai completato il tuo addestramento."

Ero ben riposata e ben nutrita, ma le sue parole mi fecero completamente girare la testa, mi sentivo senza senso, spaventata e confusa. "Non so. Io..."

"Aurora, guardami. Vuoi tornare per strada, insicura e desiderosa di morire di fame? Non credo. Lavori per me e nessuno toccherà la tua dignità. Ti fornirò ogni tipo di sicurezza di cui hai bisogno."

"Che tipo di addestramento?"

"Sia fisico che educativo. Conosco qualcuno che sarebbe la persona perfetta per insegnarti a combattere. Allora dimmi: vuoi rimanere la damigella in pericolo o vuoi combattere le tue battaglie?"

Avevo combattuto le mie battaglie da quando avevo 14 anni. A volte, ero fortunata e riuscivo a salvarmi e altre volte, no. E quello che mi stava offrendo era più allettante di un sacco di diamanti per me.

"Chi è...chi mi insegnerà?" chiesi.

"Si chiama Marco Alessi. Rimarrai con lui finché non avrai imparato e completato l'addestramento. Come ho detto prima, nessuno ti violerà—mai. Ma per quanto riguarda il tuo addestramento, ascolterai ogni parola che Marco dirà. Lo rispetterai, gli obbedirai e farai tutto ciò che ti chiederà di fare."

"E se lui fosse—"

"Non è un mostro, Aurora. È un tipo tosto ma non ti torturerà né ti farà del male. Sì, potrebbe spingerti oltre i tuoi limiti ma sarai al sicuro con lui. Ti farò visita una volta a settimana finché non sarò sicuro che te la cavi da sola."

I miei pensieri erano talmente confusi che riuscivo a malapena a pensare chiaramente. Da una parte, sapevo che questa era una sorta di buona offerta che la vita mi stava lanciando. Non avrei mai dovuto avere paura di nulla, né avrei dovuto morire di fame e congelare a morte. Ma uomini come Viktor non facevano nulla di simile molto generosamente. Per tutto quello che sapevo di lui era che trattava in droga, portava armi ed era una sorta di milionario super ricco e nessuno di quei punti coincideva.

Lo guardai dritto negli occhi azzurri. "Cosa ci guadagni da tutto questo?"

Sorrise oscuramente. "La tua lealtà." Cosa era, una sorta di re?

Quando non dissi nulla per molto tempo, aggiunse, "Ti dico una cosa, Aurora, prenditi un giorno di pausa e pensaci. Sei libera di girare in questa ala della tenuta. Informerò i miei uomini. Ma non fare errori—non pensare nemmeno di uscire o fuggire. Non ce la farai e mi dispiacerebbe doverti uccidere allora."

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Grazie mille per aver letto.

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