Capitolo 5

| A U R O R A |

Passato

Devo essere svenuta. La prossima volta che ripresi conoscenza, mi trovai di nuovo sul sedile dell'auto, sdraiata comodamente con la testa appoggiata su un piccolo cuscino. Era una guida tranquilla, considerando l'auto di lusso, mentre lentamente riadattavo la vista. Viktor sedeva comodamente davanti, assorbito dal suo telefono.

Gemendo, mi alzai mentre lentamente rievocavo gli eventi appena prima di svenire.

Fabbrica. Prigioniera. Viktor. Sangue. Certo! Realizzai che non ero svenuta alla vista del sangue. Era il mio intricato dilemma che mi aveva turbata per un momento.

"Ti senti bene?" chiese Viktor bruscamente, con gli occhi incollati allo specchietto retrovisore.

"Sì," gemetti, anche se la mia voce suggeriva chiaramente il contrario. La mia testa pulsava come l'inferno. "Mi sono fatta male alla testa in qualche modo?" chiesi, stringendola forte tra le mani.

"No," disse. "Le tue ginocchia sono solo leggermente contuse."

Abbassai rapidamente lo sguardo per rendermi conto che aveva già pulito le ferite e applicato una sorta di unguento.

"Fantastico," mormorai, appoggiandomi all'indietro. "Dove stiamo andando adesso?"

Guardando oltre le spalle, mi lanciò un'occhiata di lato. "È ora che tu lo incontri."

Viktor non pronunciò il suo nome questa volta, come se fosse qualcosa di sinistro, una minaccia. Lo era davvero? Non me la cavavo bene con gli sconosciuti—non era mai andata bene per me. E qui mi stavano consegnando a una persona che doveva addestrarmi a diventare un'assassina. Ovviamente, avrei potuto rifiutare, ma il prezzo da pagare sarebbe stata la mia vita.

Dopo una guida tediosa di venti minuti, l'auto si fermò vicino a una casa enorme. Non era grande come la casa di Viktor, ma l'opulenza contemporanea delle pareti di vetro dal pavimento al soffitto e la magnifica decorazione erano mozzafiato. Scendendo lentamente dall'auto mentre qualcuno teneva di nuovo la porta aperta, osservai i dintorni.

Il crimine pagava molto, pensai.

"Andiamo," disse Viktor, mettendo una mano sulla mia schiena bassa mentre mi spingeva verso la casa.

Inspirando un respiro ansioso e ignorando il nodo strano nello stomaco, feci piccoli passi verso la casa. Il nervosismo prese il controllo del mio corpo oltre misura. In effetti, era scritto tutto sul mio viso.

Dall'essere trascinata nel centro di detenzione, poi la grande fuga e infine terminando al magazzino di Viktor - avevo visto e vissuto tutto. Ma non avevo mai avuto paura. Per la prima volta nella mia vita, ero consapevole della mia fragilità nelle ossa.

Avanzando, Viktor afferrò la maniglia della porta, la spinse e la tenne aperta per farmi entrare. Una stanza enorme si estendeva, dominando tutto lo spazio con accenti di arredamento bianchi e beige. La casa era splendida al suo meglio. Alla fine, c'era l'enorme isola della cucina con mobili in noce, forni in acciaio, frigorifero e scaffali in legno.

Era un posto ben decorato, lussuoso ma senza anima. Sembrava... vuoto, nonostante fosse il migliore.

"Viktor," una voce dura e minacciosa chiamò da dietro mentre ogni pelo del mio corpo si rizzava. Mi ricordava un coltello affilato. Sentivo l'eco dei suoi passi mentre scendeva le scale, ma non osai alzare lo sguardo. Istintivamente, le mie braccia si avvolsero intorno al mio corpo in cerca di calore, anche se ero ben protetta dal freddo di Chicago.

Viktor, che sedeva di fronte a me sul divano, si alzò e salutò l'uomo mentre finalmente entrava nel mio campo visivo. E trattenni il fiato, quasi.

Davanti a me stava una figura alta, dalle spalle larghe e muscolosa. Indossava una camicia nera impeccabile, tirata fuori dai pantaloni e con le maniche arrotolate, abbinata a jeans leggermente strappati che lo facevano sembrare una creatura minacciosa. La sua presenza aveva la forza di elettrizzare l'aria.

E quando quelle iridi quasi grigie si strinsero e si girarono verso di me, una strana paura mi salì lungo la spina dorsale. Il mio stesso respiro minacciava di strangolarmi mentre trattenevo il fiato. In quel momento, avrei voluto abbassare lo sguardo, ma non potevo. Non perché l'enigma della sua personalità mi imprigionasse, ma la pura forza del suo sguardo era così imponente.

"Marco, questa è Aurora," mi presentò Viktor, indicando nella mia direzione. "Aurora, Marco. Lui sarà colui che ti allenerà."

Gli occhi di Marco indugiarono sui contorni del mio viso per un po', come se mi stesse studiando. Le sue espressioni rimasero inflessibili.

"Siediti," ordinò, facendo un leggero cenno con il mento.

L'obbedienza venne naturale con la sua voce morbida e scura, e io, in modo piuttosto sgraziato, mi lasciai cadere sul divano con un tonfo. Marco si sedette accanto a Viktor senza distogliere quegli occhi grigi e inquisitori dai miei.

"Aurora," disse Viktor, e io distolsi rapidamente lo sguardo. In un strano e comico ribaltamento della situazione, Viktor sembrava un angelo rispetto all'uomo seduto accanto a lui. "Ho già rifornito questo posto di tutto ciò di cui potresti aver bisogno. Se ti serve qualcos'altro, dillo a Marco e lui te lo procurerà."

Stordita e senza parole, annuì.

Marco inclinò la testa di lato. "Spero che sappia parlare, giusto?"

Viktor non rispose ma mi guardò, divertito. Il mio temperamento infuocato improvvisamente ruppe ogni barriera di paura e ansia, e scattai. Anche se, avrei voluto non farlo.

"Lei è seduta proprio qui," dissi a denti stretti, e la sua testa si girò immediatamente nella mia direzione. Un sopracciglio interrogativo si alzò in modo autoritario alla mia piccola esplosione.

Scosse lentamente la testa, disapprovando, e disse a Viktor, "Non durerà una settimana con me."

"Tu non durerai una settimana con me. Non sei abbastanza bravo," ribattei, e sembrava quasi un urlo.

Probabilmente fu lo scatto più infantile, ma in qualche modo in quel momento sembrava così, così soddisfacente. Quasi appagante come una bambina che batte il piede.

Percependo la tensione che si diffondeva nella stanza, Viktor si alzò prima che Marco potesse dire una parola.

"Me ne vado ora," annunciò, prendendo la giacca del completo.

"Cerca di non ucciderla," disse a Marco con un sorriso.

Avvicinandosi a me, disse a bassa voce, "Ricorda quello che ti ho detto: Ascolterai ogni singola parola che Marco dice. Lo rispetterai, obbedirai a lui e farai tutto ciò che ti chiederà di fare. Abbiamo fatto un patto Aurora—io e te. Cerca di non infrangerlo. Ci vediamo tra una settimana."

"Non voglio restare qui," implorai.

"Ne parleremo tra una settimana."

I nostri occhi seguirono Viktor mentre usciva dalla porta, poi ci girammo per affrontarci. C'era qualcosa in quegli occhi fumosi che mi intrigava e mi terrorizzava allo stesso tempo.

Avrei fatto un passo indietro quando lui fece un passo avanti, se non avesse catturato il mio mento con quelle dita ruvide e mi avesse tirato leggermente verso di lui. "Andiamo al punto. La prima settimana, ti permetterò di urlare, piangere e gridare quanto vuoi. Dal—"

Mi divincolai da lui con pura sfida. "Nei tuoi sogni, io non piango."

Con le narici dilatate e le labbra serrate, sospirò e iniziò con una voce molto più controllata. "Sì, farai molte cose che non hai mai fatto prima. E mai, mai interrompermi di nuovo." Fece una pausa lasciando che la minaccia si radicasse. "Dalla seconda settimana in poi, niente più pianti. E dalla terza settimana, niente più urla o grida anche quando sei in dolore."

"A meno che tu non lo sappia, urlare dal dolore è una reazione naturale. Nessuno può controllarla," risposi con tono di sfida.

"Ma tu lo faresti. Perché entro la terza settimana, ti renderesti conto che non puoi sfuggire al dolore, non importa quanto urli o piangi. Quindi la tua reazione naturale sarebbe abituarti."

Gli rivolsi un sorriso provocatorio. "E pensare che avevi detto che non sarei durata una settimana."

"Il mio compito è assicurarmi che tu voglia mollare ogni momento di ogni giorno. Il tuo compito è assicurarti di non farlo," ribatté.

"Sei un sadico," sbottai alla sua arroganza.

Marco sorrise maliziosamente, mormorando, "Lo dicono tutte le donne."

"Cosa?"

Scosse la testa. "Niente. Ora che sei qui, c'è una sola regola che copre tutto: fai come dico io e lo fai senza fare domande, senza lamentarti, e sicuramente senza rispondere."

"Quindi... se vuoi che mi butti nel fuoco, ti aspetti che lo faccia?" chiesi, aggiungendo poi con tono beffardo, "Senza fare domande, senza lamentarmi, e sicuramente senza rispondere."

Fece un passo avanti nella mia direzione, mantenendo ancora una distanza di sicurezza tra i nostri corpi, ma potevo sentire il calore che emanava in abbondanza. "Ora hai capito il mio punto."

Se pensava che avrei fatto tutto ciò che diceva, si sbagliava di grosso. Non ero una fuggitiva, ma capivo la sottile linea tra coraggio e stupidità. Per il bene della mia sanità mentale, scappare lontano da quest'uomo sarebbe stata una decisione più saggia che restare e combattere con lui, sapendo che non avrei mai vinto contro di lui.

"Un'altra cosa, Aurora," disse, pronunciando il mio nome per la prima volta nell'ultima mezz'ora che ci conoscevamo, "Valorizzo l'onestà. Non mentirmi mai o cercare di ingannarmi in alcun modo. Fallo, e ti farò desiderare di non averlo fatto."

Lo fissai, cercando di eguagliare l'intensità del fuoco nei suoi occhi. "Allora lascia che ti dica qualcosa molto onestamente, Marco, non sono qui volontariamente. È o te o..." Il mio sguardo vacillò e espirai un respiro che avevo trattenuto per molto tempo. "È o te o la prigione. E non voglio tornarci." La mia voce era ora piccola e priva di qualsiasi potere.

Rabbrividii alla sua capacità di disarmarmi con semplici parole e uno sguardo severo. Cosa sarebbe successo se avesse deciso di esercitare davvero la sua autorità su di me?

Avvicinò la mano al mio viso e si fermò senza fare contatto, e con mia sorpresa, non trasalii. In quel breve momento, lentamente mi spostò una ciocca di capelli dietro l'orecchio in modo compassionevole. "Dato che sono la tua scelta preferita tra due brutte opzioni che ti sono state presentate, mi assicurerò che tu non te ne penta."

In verità, sembrava essere la scelta meno peggiore tra le due opzioni che mi erano state date. Ma anche allora, non potevo negare come mi cogliesse di sorpresa ogni minuto.

Annuii lentamente.

Marco tornò immediatamente al suo sé grezzo, rude e maschile, uscendo dal guscio di gentilezza che aveva appena mostrato un momento fa. "Parole. Usa le parole, Aurora. Non accetterò annuire o scuotere la testa come una bambina. Hai capito?"

Sopprimendo il mio urgente desiderio di schiaffeggiargli il viso arrogante, feci l'impensabile. Giocai secondo le sue regole. Un finto sorriso si aprì sulle mie labbra in segno di scherno mentre risposi, "Sì, Signore, ho capito."

La sua espressione non cambiò, ma il tic della sua mascella scolpita che si serrava era difficile da non notare.

"Va bene," disse lui, "allora prendiamo qualcosa per pranzo. Hai fame." Senza aspettare la mia risposta, si diresse verso l'isola della cucina aperta dall'altra parte del soggiorno.

"Non ho detto che ho fame," mormorai, seguendolo come un cucciolo. Era una bugia, ero affamata. Tra gli scenari di prigionia torturata che avevo visto e l'incontro con Marco, il pensiero del cibo era volato via fino a quando lui non lo menzionò.

In un lampo, si girò mentre io inciampavo e facevo un passo indietro. Occhi grigi tempestosi che lampeggiavano disprezzo mi inchiodarono sul posto. "Non ti ho chiesto se hai fame o meno. E Aurora, questo è il tuo primo e ultimo tentativo di inganno sotto questo tetto."

Si diresse verso la cucina mentre lo seguivo senza parole, sapendo che non era il momento giusto per testare le acque. Tirando uno sgabello da bar, mi sedetti e osservai Marco prendere un piatto di cibo e metterlo nel forno a microonde. Il timer suonò in meno di un minuto, e lui tirò fuori il piatto, posandolo davanti a me.

"Mangia," disse, prendendo uno sgabello per sé e sedendosi. "Ho finito il mio pranzo, e questo dovrebbe bastare per il tuo."

Guardai il mio piatto. C'era lasagna, grondante di formaggio e un contorno di patate croccanti, funghi e carne rossa a cubetti. Accanto al piatto c'era una ciotola di zuppa di pollo densa e cremosa; il vapore che ne usciva mi faceva venire ancora più fame.

In una strana coincidenza, la varietà di cibo era composta dai miei piatti preferiti di sempre.

"Amo questi," mormorai più a me stessa mentre prendevo il primo boccone di lasagna. Si sciolse sulla mia lingua, e ero abbastanza sicura di aver gemuto un po'.

"Ho pensato che potresti volerli mangiare per l'ultima volta," disse Marco casualmente, giocherellando con il telefono in mano.

Alzai la testa così velocemente che pensai di essermi fatta male al collo. "Cosa intendi per 'ultima volta'? Hai intenzione di farmi morire di fame?"

Abbandonò il telefono, concentrando tutta la sua attenzione su di me e sorrise. "Al contrario, non ti lascerei mai morire di fame sotto il mio tetto, Aurora. Ma mangerai cibo sano e manterrai le tue forze perché ne avrai bisogno in abbondanza. Quindi, goditi il tuo cibo oggi perché, da domani in poi, mangerai quello che sceglierò io per te."

Soccorsi gli occhi. "E se non volessi?"

"Credimi; non vuoi scoprire che posso costringerti a mangiare in più modi di quanti tu possa immaginare."

Se stava cercando di instillare qualche tipo di paura nella mia mente, ci stava riuscendo alla grande. "Qualcuno ti ha mai detto che sei un maniaco del controllo?"

"Non hai idea." Sorrise diabolicamente e gettò un piccolo cubetto di carne rossa dalla mia piastra nella sua bocca. "Mangia ora, Aurora," disse, quasi in modo persuasivo. "Il tuo cibo si sta raffreddando."

Le sue minacce e rassicurazioni erano così misteriosamente intrecciate che mi sentivo sempre più intrappolata nella situazione.

Marco mi ricordava i film horror spaventosi che andavo a vedere con mia madre quando ero poco più di una bambina. Mi spaventavano ogni volta, ma insistevo comunque per guardarli, sbirciando tra le dita, anche se sapevo che il terrore mi avrebbe lasciata inquieta non appena sarei uscita dalla sala cinematografica.

Immagino di aver sempre amato il pericolo più di quanto avessi realizzato.

---

Allora, com'è stato il primo incontro tra loro? L'aria era elettrizzante?