Capitolo 3 La fiamma non invitata
Capitolo Tre: La fiamma non invitata
Il sole aveva cominciato la sua lenta discesa dietro le colline quando le governanti iniziarono ad accendere le candele attorno alla sala da ballo. Le appliques dorate tremolavano sulle pareti, su ogni tavolo lungo troneggiavano alte composizioni di gigli e rose blu, e in un angolo un quartetto d’archi impeccabile provava a bassa voce.
Lucien stava appena oltre le porte a doppio battente, con addosso un panciotto nero che un tempo era appartenuto a Cassian. Gli cadeva un po’ largo sulle spalle e le maniche gli pizzicavano la pelle, ma era l’unica cosa abbastanza decorosa che non gli avessero chiuso a chiave lontano.
Non aveva posto lì. Non tra gli ospiti che arrivavano in auto lucide e abiti scintillanti. Non a una festa offerta da un uomo che non riusciva nemmeno a pronunciare il suo nome senza veleno nella voce. Eppure—eccolo. Solo un’altra ombra in un angolo di una celebrazione grandiosa.
Guardò Cassian accogliere gli invitati con il suo solito fascino, muovendosi con naturalezza tra la folla. Era in tutto e per tutto l’erede perfetto, sfoggiava quel sorriso che il padre adorava. Alle sue spalle, Selene Kingsley avanzava con grazia, il vestito verde scuro che le seguiva le curve, i lunghi capelli neri raccolti in un’onda lucida su una spalla.
Lucien l’aveva vista una sola volta, prima. Da lontano. Ma ora, da vicino, capiva perché Cassian fosse caduto. Aveva un fuoco silenzioso negli occhi—di quelli che non hanno bisogno di bruciare forte per essere pericolosi. C’era eleganza nel modo in cui accennava un cenno alla gente, nel modo in cui teneva il braccio agganciato a quello di Cassian, come se le appartenesse.
Il padre stava vicino alla scalinata principale, annuendo agli investitori e mormorando parole ai consiglieri. Sembrava fiero. Soddisfatto. Più vivo di quanto Lucien non l’avesse visto da anni.
Per lei.
Per i Kingsley.
Lucien sollevò lo sguardo verso il lampadario. Si chiese, per un istante, se non sarebbe potuto crollare tutto—l’illusione, l’avidità, le bugie. Ma non crollò. Non ancora.
Quella mattina, la casa era stata piena di tensione. Lucien stava strofinando i pavimenti dell’ingresso quando lo sentì.
«Stasera viene», disse Gerard a uno dei consiglieri, camminando avanti e indietro nello studio.
«La ragazza Kingsley?» chiese l’uomo.
Gerard sogghignò. «Selene. Sorella dello stesso Zayn Kingsley. Hai idea di cosa significhi per il nome della nostra famiglia?»
«Un’alleanza?»
«Un futuro», disse Gerard, con gli occhi che brillavano. «Cassian la porta qui e diventa il centro della nostra espansione. I Kingsley ci dovranno qualcosa. Un figlio tra loro potrebbe assicurare—»
Lucien smise di ascoltare lì. Le dita si serrarono più forte attorno allo straccio.
Per suo padre, Selene non era una persona. Era un legame. Un premio. Un altro nome da aggiungere all’eredità degli Ainsworth.
E Cassian—lo sapeva?
—
Ora, ore dopo, Lucien scivolava lungo il margine della sala da ballo. Riempiva i calici di vino, sistemava le tovaglie, si infilava dietro i camerieri senza attirare attenzione. Quello era il suo ruolo. Il gemello fantasma.
«Lucien.»
Si voltò, di scatto.
Cassian gli stava davanti, con due bicchieri di vino in mano. Ne porse uno a Lucien.
«Non dovresti servire stasera», disse Cassian. «Dovresti riposare.»
Lucien lanciò un’occhiata nervosa intorno. «Se Padre vede—»
«È occupato», tagliò corto Cassian. «Non preoccuparti. Solo… respira. Goditi la musica per un minuto.»
Si appoggiarono entrambi a una colonna lì vicino, a guardare la folla.
«È bellissima», disse Lucien piano.
Cassian sorrise. «Lo è.»
«La ami davvero.»
«Sì.»
«E Padre?»
Il sorriso di Cassian si spense. «Lui vuole una Kingsley alla nostra tavola. Non gli importa quale di noi la porti.»
Lucien fissò il fratello. «E tu cosa vuoi?»
Cassian bevve un sorso. «Voglio che sia al sicuro. Voglio che senta di potersi fidare di me. Anche se tutto il resto brucia.»
Gli occhi di Lucien scesero a terra. Sapeva com’era avere tutto che brucia.
Cassian gli diede una leggera spinta con la spalla. «Sali di sopra. Fatti una pausa. Al resto di stasera ci penso io.»
Lucien esitò, poi annuì. Uscì dalla sala da ballo in silenzio, oltre il frastuono, la musica, l’illusione.
Nella sua stanza si sedette accanto alla finestra e guardò la notte infittirsi. Prese tra le dita la catenina d’argento che portava al collo e chiuse gli occhi.
Per una volta, desiderò che non cambiasse nulla.
Ma sarebbe cambiato.
Sarebbe cambiato tutto.
Quella sera il cielo era ancora limpido. Nessun presagio. Nessuna luna rossa. Solo stelle, sparse come polvere su un cielo di velluto.
Lucien uscì dalla stanza quando il corridoio si fu svuotato. Non gli piaceva farsi vedere con i vestiti di suo fratello, soprattutto da chi bisbigliava e indicava alle sue spalle. Ma Cassian gli aveva detto di riposare, e il rumore della festa gli stava facendo venire mal di testa. Pensò che forse avrebbe potuto fare una passeggiata dietro il giardino, o andare alla serra dove la vecchia cuoca piantava basilico prima che la mandassero via.
Prese la scala sul retro, quella che usavano i domestici, e tenne la testa bassa. Ma a metà discesa le voci salirono fino a lui. Voci familiari.
«Non dovresti camminare da sola.»
Cassian.
Lucien si fermò.
«So badare a me stessa,» rispose Selene.
«Sì, però… almeno fammi prendere la macchina.»
Lucien sentì i loro passi più in basso, poi un breve fruscio. Spinto dalla curiosità, si inclinò oltre la ringhiera — quel tanto che bastava per vedere Cassian porgere a Selene la propria giacca. Lei lo guardò con qualcosa a metà tra il divertimento e l’affetto.
«Ho solo bisogno d’aria,» disse. «Casa tua è un po’ soffocante.»
«Dovresti vederla quando non c’è una festa.»
Lei rise piano.
Cassian si guardò intorno e abbassò la voce. «Non andare troppo lontano. Papà non vuole che te ne vada in giro.»
«Tuo padre non mi possiede,» disse lei, calma. «E non ci metterò molto.»
Lucien fece un passo indietro, rientrando nelle ombre. Non voleva farsi cogliere a origliare, ma non voleva nemmeno passare davanti a loro.
Pochi secondi dopo sentì la porta laterale cigolare, aprirsi e richiudersi. Poi i passi di Cassian riecheggiarono su per le scale.
Lucien provò a girarsi e tornare in camera, ma Cassian lo vide. «Ehi.»
Si fermò.
«Tutto bene?»
Lucien annuì. «Avevo bisogno d’aria.»
Cassian gli si avvicinò e gli mise in mano una piccola chiave. «Ho lasciato un quaderno nuovo nel cassetto della tua scrivania. Nel caso ti venisse voglia di scrivere di nuovo.»
Lucien strinse la chiave. «Grazie.»
Cassian sorrise, stanco ma sincero. «Io torno giù. Tu dovresti riposare un po’.»
Se ne andò senza aspettare risposta.
Lucien rientrò in camera, posò la chiave sul comodino e si sedette sul letto. Si sfregò le braccia, inquieto.
Qualcosa non tornava.
Non sapeva cosa, ma l’aria era cambiata.
L’urlo squarciò il silenzio.
Veniva da fuori. Acuto. Improvviso. Poi lo stridio degli pneumatici.
Lucien balzò in piedi e si precipitò alla finestra.
Lì, sul vialetto curvo sotto la scalinata monumentale della tenuta, una berlina nera e lucida si era schiantata contro uno dei pilastri di marmo. Dal cofano si arricciava fumo. Schegge di vetro luccicavano sulla pietra.
Stavano trascinando fuori un corpo dal relitto.
Selene.
Lucien non pensò. Corse.
Giù per il corridoio, giù per le scale, oltre domestici confusi e guardie allarmate. Spalancò le porte laterali e attraversò di corsa il prato, con i piedi che affondavano leggermente nell’erba.
Cassian era già lì, accovacciato accanto a lei. Il sangue macchiava la tempia di Selene. Una gamba era piegata in modo innaturale. Non era cosciente.
«Chiamate un’ambulanza!» urlò Cassian.
Una guardia parlò concitata nella radio.
Lucien rimase immobile, come pietrificato.
Poi comparve Gerard.
«Che diavolo è successo?»
Qualche secondo di silenzio. Poi un membro del personale disse: «Ha preso la macchina. Da sola. Nessuno lo sapeva.»
Cassian si alzò, ansimando. «Voleva solo prendere un po’ d’aria. Dovevo accompagnarla io, ma lei ha detto—»
«È la sorella di Zayn Kingsley!» ruggì Gerard. «Hai capito che cosa hai fatto?!»
Lucien schiuse la bocca, ma prima che potesse parlare Gerard si voltò lentamente verso di lui.
«Tu,» disse. Freddo. Calcolatore.
Lucien sbatté le palpebre. «Cosa?»
Gerard gli si avvicinò. «Tu eri di sopra. Ti hanno visto. Vicino alla macchina. Vicino a lei.»
«No, io—»
«Vuoi farci ammazzare tutti?» sibilò Gerard. «Vuoi che i Kingsley ci portino la guerra sulla porta di casa?»
Cassian guardò dall’uno all’altro. «Papà, basta. Lui non c’entra niente.»
Gerard lo ignorò. «Lucien dirà che ha preso lui la macchina. Che l’ha spaventata. Che è colpa sua.»
Lucien sentì quelle parole colpirlo come ghiaccio.
«No,» disse Cassian.
Gerard si girò di scatto verso di lui. «Pensi che perdonerebbero te? Tu sei l’erede. Il volto pubblico. Se credono che tu abbia messo in pericolo la sorella di Zayn Kingsley, non sarà solo la nostra reputazione — saranno le nostre vite.»
Cassian esitò.
Lucien guardò suo fratello. Poi Selene, pallida e spezzata sulla pietra.
E capì.
Gerard non aveva bisogno di un capro espiatorio.
Aveva sempre saputo chi sarebbe stato.
Lucien abbassò gli occhi.
«Ho preso io la macchina,» sussurrò.
La voce di Cassian si incrinò. «Lucien, no.»
Ma ormai era fatto.
Gerard si voltò verso le guardie. «Assicuratevi che la storia sia pulita. Niente fughe di notizie.»
L’ambulanza arrivò pochi istanti dopo.
Lucien rimase fermo, di nuovo invisibile.
Solo che stavolta era davvero sparito.
Dentro la storia che sarebbe diventata la sua prigione.
Dentro la menzogna che avrebbe definito il suo destino.
E, lontano, negli angoli bui della città, un nome cominciò a destarsi.
Zayn Kingsley...
