Capitolo 1 Segnaposto sporco

«Niente anestesia», disse la voce di Aiden Coleman attraverso il telefono, gelida come il ghiaccio. «È la sua punizione per essere impura.»

Keira Lynn giaceva sul freddo tavolo operatorio, le gambe divaricate e assicurate dalle cinghie. Con la disperazione negli occhi, guardò il medico prendere in mano il bisturi scintillante.

Per dimostrare di essere "pura", per riconquistare l'amore di suo marito, doveva sopportare quella tortura infernale.

«Dacci un taglio, smettila di fare la moribonda. È solo un banale intervento.» La madre di Keira, Martha Lynn, la guardò uscire dalla sala operatoria pallida come un cadavere, con nient'altro che disgusto nello sguardo. «Asciugati quelle lacrime. Zoey atterra tra un'ora e, se la tua faccia patetica rovinerà la festa, Aiden non te lo perdonerà.»

Aiden.

Al solo sentire quel nome, la ferita appena suturata le irradiò in tutto il corpo ondate fantasma di un dolore lacerante.

Era suo marito. Per via di un malinteso durante la loro prima notte di nozze, si era convinto che lei fosse una sgualdrina. Ogni volta che qualcosa lo contrariava, la costringeva ad andare in ospedale per sottoporsi a quell'umiliante intervento di "ricostruzione" dell'imene.

Keira si appoggiò pesantemente alla parete gelida, il viso bianco come un foglio di carta. Le gambe le tremavano a tal punto che si reggeva in piedi a stento.

Definire "banale intervento" una ricostruzione dell'imene eseguita senza anestesia era a dir poco ironico.

Keira si morse il labbro fino a sentire il sapore del sangue. «Sono pronta.»

«Bene» sogghignò Martha, porgendole un cappotto per coprire quel corpo scosso dai brividi.

Keira seguì Martha fino all'auto; ogni passo era una tortura. Per loro non era altro che un involucro vuoto. Un sacco da boxe su cui Aiden poteva sfogare la propria rabbia, e una pedina di scambio per l'avidità di Martha.

L'atmosfera nell'abitacolo, durante il tragitto verso Villa Lynn, era soffocante. Martha trascorse l'intero viaggio al telefono, assicurandosi che la stampa fosse pronta ad accogliere il ritorno di Zoey Lynn, ignorando del tutto il viso cereo di Keira seduta accanto a lei.

Al loro arrivo, la villa era già in pieno fermento.

«Zoey! Angelo mio!»

Nell'istante in cui la porta d'ingresso si aprì, l'atmosfera passò da una fredda indifferenza a una gioia sfrenata. Martha si precipitò in avanti, stringendo in un abbraccio la giovane donna che stava scendendo dalla berlina di lusso.

Zoey. La sorella di Keira, il gioiello della famiglia Lynn, la donna che Aiden avrebbe voluto sposare fin dall'inizio.

Zoey indossava un completo Chanel in edizione limitata; il suo sguardo oltrepassò Martha per posarsi su Keira, che si reggeva a stento in piedi, appoggiata alla parete.

«Keira» sorrise Zoey, di una dolcezza che non le arrivava agli occhi. «Hai un aspetto terribile. Con quale uomo te la sei spassata la notte scorsa?»

Il viso di Martha si scurì all'istante. «Vedi? Persino Zoey, che è appena tornata in patria, conosce la tua lurida reputazione. Ora vai a portare i suoi bagagli di sopra!»

Keira strinse i denti, sopportando il dolore al basso ventre. Sollevò le pesanti valigie e salì le scale, un gradino dopo l'altro.

Alle sue spalle echeggiavano le risate di una famiglia felice. Una famiglia di cui lei non aveva mai fatto parte.

Ma la vera umiliazione sarebbe iniziata solo più tardi, alla cena di gala.

Per dare il benvenuto a Zoey, Aiden non aveva badato a spese, riservando l'intera sala banchetti.

Keira se ne stava in un angolo del salone, cercando di mimetizzarsi nell'ombra. Indossava un abito accollato e a maniche lunghe per nascondere i lividi sul corpo e il sudore freddo sulla pelle.

«Com'è andata l'operazione?»

Una voce bassa e crudele le esplose all'orecchio.

Aiden era in piedi alle sue spalle e faceva roteare lo champagne nel bicchiere. Era di una bellezza mozzafiato, eppure di una freddezza agghiacciante.

«Aiden», le tremò la voce, «perché mi odi così tanto? Non ti ho mai tradito.»

«Stai zitta, sporca bugiarda», sibilò lui, con un sussurro crudele abbastanza alto da farsi sentire dagli ospiti nei paraggi. «La tua presenza qui è per me il peggiore degli insulti. L'unico motivo per cui ti trovi in questa sala è grazie a Zoey. Non illuderti di essere mia moglie.»

Attorno a loro si levarono dei risolini. Il viso di Keira avvampò per la vergogna, come se l'avessero presa a frustate nuda.

«Aiden! Non permettere a questa feccia di rovinarti la serata.»

Fece la sua comparsa Zoey, splendida in un abito argentato e scintillante. Prese sottobraccio Aiden, lanciando a Keira un'occhiata di sfida.

Aiden, che fino a un attimo prima era stato di ghiaccio, si sciolse all'istante. «Hai ragione, non ne vale la pena.»

Trascinò Zoey sulla pista da ballo, voltando inesorabilmente le spalle a Keira.

Keira si sentì trafiggere il cuore, un dolore diecimila volte più atroce di quello dell'intervento. Barcollò verso la terrazza, alla disperata ricerca di un po' d'aria.

Si accasciò su una panchina nell'ombra, mentre le lacrime, alla fine, le rigavano il viso.

Perché? Se lo era chiesta mille volte. Perché non riusciva a vedere la verità?

Avvertendo dei passi in avvicinamento, Keira trattenne il respiro, si asciugò le lacrime e si preparò ad andarsene.

Dall'altro lato del balcone giunsero delle voci familiari.

«Aiden, mi sei mancato da morire.» Era Zoey.

Keira sbirciò attraverso le fronde delle piante: Zoey stringeva Aiden in un forte abbraccio, e lui le accarezzava teneramente i capelli.

«Sei mancata anche a me.» Nella voce di Aiden c'era una tenerezza che Keira non gli aveva mai sentito usare. «Questi tre anni di convivenza con Keira sono stati un inferno. Ogni volta che la tocco, mi viene la nausea.»

«Lo so», tubò Zoey. «Se all'epoca non mi fossi ammalata, non saresti stato costretto a sposare quella bastarda di Keira.»

«Non importa, è quasi finita.» Aiden le sollevò il mento, con un tono che si era fatto improvvisamente gelido. «Keira è solo un rimpiazzo, un lurido e temporaneo contenitore. Non appena la fusione con la famiglia Lynn sarà completata, la annienterò senza esitare, la costringerò al divorzio e la farò cacciare dalla famiglia Coleman come una pezzente.»

In quell'istante, il mondo di Keira andò in mille pezzi.

Dunque non c'entrava nulla la sua verginità, né il malinteso.

Anche se si fosse strappata il cuore dal petto, anche se avesse sopportato innumerevoli interventi chirurgici per dimostrare la propria innocenza, lui l'avrebbe comunque trovata ripugnante... per il semplice fatto di non essere Zoey.

Voleva annientarla?

Keira rimase immobile nell'ombra; le lacrime le si asciugarono all'istante sul viso, sostituite da una freddezza mai provata prima.

Osservando i due baciarsi al chiaro di luna, le labbra di Keira si piegarono in un sorriso amaro e risoluto.

«Vuoi che me ne vada dalla famiglia Coleman come una pezzente? Aiden, dal momento che non mi lasci via di scampo, allora andremo tutti all'inferno insieme.»

Si voltò e si allontanò. Questa volta, senza guardarsi indietro.