Capitolo 11 Il prezzo della libertà

Sean confortò Keira con qualche parola prima di allontanarsi in fretta.

Nei giorni successivi, per quanto Sean continuasse a farle visita di frequente, si allontanava molto più spesso per rispondere al telefono.

Nonostante lui mantenesse deliberatamente un tono pacato nel parlarle, Keira riusciva comunque a percepire un'opprimente pesantezza nella sua voce.

Pur non potendo vedere, avvertiva lo sfinimento e la tensione che emanavano da lui.

Aveva sentito le infermiere sussurrare che il Coleman Group non stava badando a spese, impiegando risorse all'apparenza illimitate per sferrare un attacco aggressivo all'O'Neill Group.

A quelle parole, a Keira parve che il cuore le sprofondasse in un pozzo di ghiaccio.

Sapeva che si trattava della vendetta di Aiden: odiava chiunque le avesse offerto aiuto.

Quella consapevolezza le trafisse il petto come una lama affilata.

Quando Sean entrò nuovamente nella stanza d'ospedale, Keira allungò una mano, annaspando nel vuoto finché non riuscì ad afferrargli la manica.

«Signor O'Neill, non posso continuare a trascinarla a fondo con me,» disse con voce tremante. «La prego, mi lasci andare.»

Keira continuò, mentre le lacrime le scivolavano dagli occhi spenti: «Sono io il suo bersaglio. Se me ne vado, smetterà di perseguitarla.»

Sean le strinse dolcemente la mano gelida, con voce ferma e decisa.

«Tutto questo non ha nulla a che fare con te, Keira. L'attacco di Aiden alla mia azienda è pura competizione commerciale, tu non c'entri niente. Devi solo concentrarti sulla tua guarigione e prepararti per l'intervento.»

Per quanto le sue parole fossero rassicuranti, non riuscirono a dissipare il gelo nel cuore di Keira.

Sapeva benissimo che era tutta colpa sua.

Ancora una volta lei, la persona che tutti consideravano un peso e una portatrice di sventura, stava trascinando a fondo l'unico uomo che le avesse offerto rifugio.

Il senso di colpa quasi la schiacciò.

Strinse i denti e prese una decisione: se Aiden si fosse davvero presentato, non si sarebbe mai nascosta come una codarda.

Ma non si aspettava che quel giorno sarebbe arrivato così in fretta.

Il pomeriggio successivo, un insolito trambusto scoppiò all'improvviso fuori dalla sua stanza.

Oltre la porta, il volto di Aiden era una maschera di ghiaccio; emanava un'aura talmente pericolosa da indurre chiunque a tenersi a debita distanza.

Alle sue spalle, diverse guardie del corpo in abito scuro davano vita a un teso stallo con gli uomini di Sean.

«Consegnami Keira,» intimò Aiden, con voce dura e inflessibile.

Sean bloccò l'ingresso, rifiutandosi di cedere di un millimetro. «Ha bisogno di riposare.»

«Riposare?» Aiden si lasciò sfuggire una risata fredda e sprezzante, mentre la furia gli ardeva negli occhi. «A quanto pare si trova piuttosto a suo agio a nascondersi dietro di te. Le sue tattiche stanno diventando sempre più sofisticate!»

La loro discussione riecheggiò nitidamente all'interno della stanza. Il cuore di Keira prese a battere all'impazzata per la tensione.

Non poteva permettere che Sean continuasse ad affrontare quella situazione da solo.

Fece uno sforzo per mettersi seduta sul letto e si voltò verso l'infermiera al suo fianco.

«Orla, per favore, aiutami ad arrivare alla porta.»

L'infermiera Orla parve titubante, ma di fronte alle ripetute suppliche di Keira, la aiutò con cautela ad alzarsi.

Quando la porta della stanza si aprì, tutti gli sguardi si concentrarono immediatamente su di loro.

Nell'istante in cui Aiden vide Keira, le sue pupille si contrassero bruscamente.

Indossava un camice d'ospedale di una taglia troppo grande, che la faceva apparire così fragile da poter essere spazzata via dal minimo alito di vento.

I lunghi capelli le ricadevano sciolti sulle spalle, facendo sembrare il suo piccolo viso ancora più esangue.

Ma a colpire più di tutto erano i suoi occhi.

Quegli occhi un tempo limpidi ora fissavano il vuoto davanti a sé, completamente assenti.

Davvero non ci vedeva più?

Quel pensiero fece stringere il cuore di Aiden per un istante.

Ma quella sensazione fu subito soffocata da una rabbia e da un sospetto ancora più forti.

Un trucco ancor più sofisticato per suscitare compassione!

«Ancora con questa farsa!» le urlò contro aspramente, con un tono pregno di gelido disgusto. «Credi davvero che cascherò in questo trucchetto?»

Keira si voltò in direzione della sua voce; i suoi occhi vuoti sembravano fissarlo.

«Aiden» lo chiamò, con una voce appena udibile ma intrisa di una calma straziante. «Cosa devo fare perché tu mi lasci andare?»

Aiden le si avvicinò a passi lenti, guardandola dall'alto in basso con disprezzo.

«Torna con me e continua a ripagare il tuo debito!»

«No.» Keira scosse il capo, la voce tremante. «Non ci torno.»

Sotto lo sguardo sgomento dei presenti, si inginocchiò rivolta verso la voce di Aiden.

Il tonfo delle sue ginocchia sul pavimento freddo rimbombò pesantemente nel cuore di tutti.

«Ti prego, lasciami andare.»

Chinò il capo; il suo collo sottile appariva così fragile, come se potesse spezzarsi al minimo tocco.

«Sono ormai cieca. Ti prego, risparmiami.»

Implorò la sua pietà con quel briciolo di dignità che le restava.

Tuttavia, agli occhi di Aiden, quell'umiliazione e quella disperazione non erano altro che una recita.

Si avventò su di lei e le afferrò un braccio, con una presa così ferrea da quasi spezzarle le ossa.

«Vieni con me! Smettila di fare scenate!»

Quando lui la strattonò con brutalità, l'ultimo filo di sopportazione di Keira si spezzò del tutto.

Tutto il dolore, le torture e le umiliazioni esplosero in quel preciso istante.

Tornare in quell'inferno? Continuare a subire la sua rabbia e i tormenti della famiglia Lynn?

No! Piuttosto sarebbe morta!

Con una forza che non sapeva nemmeno di possedere, si divincolò con violenza dalla stretta di Aiden.

Nello stesso istante, estrasse un coltellino da frutta dall'ampia tasca del camice d'ospedale.

Era il coltello che aveva nascosto di soppiatto poco prima, approfittando di un momento di distrazione dell'infermiera.

«Aiden!» urlò con tutto il fiato che aveva in gola, con voce stridula e disperata.

«Vuoi che ripaghi il mio debito? Mi odi a morte? Va bene! Ti pagherò con la mia stessa vita! Ciò che la famiglia Lynn ti deve, ciò che ti devo io... salderò ogni conto! Da ora in poi, non ti dovrò più nulla!»

Prima che chiunque potesse reagire, strinse il manico del coltello con entrambe le mani e se lo piantò con forza dritto nel cuore.

Il rumore della lama che lacerava la carne fu agghiacciante.

Il sangue sgorgò all'istante, tingendo di rosso il pallido camice d'ospedale: una scena raccapricciante.

Il tempo sembrò fermarsi.

Non aveva via di scampo, e solo la morte avrebbe potuto separarla definitivamente da Aiden.

L'espressione furibonda sul volto di Aiden si sgretolò all'istante.

«Keira!» urlò Sean, inorridito.

Fu il primo a precipitarsi verso di lei; afferrò il suo corpo prima che cadesse a terra e premette con forza sulla ferita nel disperato tentativo di fermare l'emorragia.

«Un medico! Chiamate subito un medico!»

Il personale sanitario si riscosse finalmente dallo shock e adagiò in fretta Keira su una barella, correndo a perdifiato verso la sala operatoria.

Sean li seguì per qualche passo, poi si arrestò di colpo.

Si voltò e piantò lo sguardo sul viso cinereo di Aiden.

Poi si precipitò nella stanza, afferrò una pila di documenti, tornò fuori e li scagliò con violenza contro di lui.

«Guardali! Aiden! Guardali bene!» La voce di Sean tremava, carica di una rabbia e di un dolore lancinanti.

«Queste sono le sue cartelle cliniche: cecità causata da un tumore che comprime il nervo ottico. Gastrite acuta, grave malnutrizione e trauma psicologico. Ognuna di queste patologie basterebbe a ucciderla! Sei soddisfatto adesso?»

I fogli si sparsero ovunque sul pavimento.

Come colpi di maglio, ognuno di essi si abbatté sul cuore di Aiden.

Abbassò lo sguardo, incredulo.