Capitolo 4

Il punto di vista di Aria

Quando tornai nella sala privata, Matthew era al centro dell'attenzione. Aveva radunato una piccola folla: uomini d'affari in abiti costosi, che ridevano tutti per qualcosa che aveva detto.

Blake sedeva a capotavola, l'espressione indecifrabile. Mi lanciò una breve occhiata quando entrai, poi tornò a conversare con Orion.

Nessuna preoccupazione. Nessun cenno di saluto. Niente.

Presi posto in un angolo, cercando di rendermi invisibile.

«Ah, è tornata» disse Matthew, con una voce che fendette la stanza. «Stavo giusto raccontando a tutti dei vecchi tempi. Quando i Taylor lavoravano per la famiglia Grant.»

Non reagire. Non dargli alcuna soddisfazione.

«Io e Aria giocavamo insieme da bambini» continuò Matthew, camminando verso di me con quello stesso sorriso crudele. «Seguiva sempre me e Olivia dappertutto. Te lo ricordi, Aria?»

Incrociai il suo sguardo. «Me lo ricordo.»

«Una volta eravamo amici.» Sorseggiò il suo whiskey. «Prima che suo padre si ubriacasse e uccidesse il mio.»

Nella stanza calò il silenzio.

«Matthew…» iniziò Blake.

«No, lasciami finire.» Matthew alzò una mano. «Tutti devono capire questa storia. Dieci anni fa, il padre di Aria stava accompagnando mio padre all'aeroporto. Aveva bevuto. Perse il controllo. Mio padre morì sul colpo.»

Non è vero. Mio padre non beveva.

«Tasso alcolemico doppio rispetto al limite legale» proseguì Matthew. «Aaron è sopravvissuto, ma è ridotto a un vegetale. Mio padre è stato sepolto.»

Mi conficcai le unghie nei palmi. Ogni parola era una pugnalata.

«Quindi, quando la vedo qui, vestita con abiti costosi, sposata con Blake Morgan… mi chiedo cosa abbia fatto per meritarsi tutto questo.»

Qualcuno rise.

La mascella di Blake si tese, ma lui rimase in silenzio. I suoi freddi occhi azzurri osservavano la scena senza emozione.

Non mi difenderà.

«Sapete una cosa?» Matthew posò il bicchiere. «Dovremmo celebrare la nostra partnership come si deve. Visto che Aria è qui in rappresentanza di Blake, dovrebbe partecipare.»

«Cosa suggerisci?» domandò uno degli uomini d'affari, chiaramente divertito dallo spettacolo.

Il sorriso di Matthew si allargò. «Un brindisi. Uno vero. Per mostrare rispetto a tutti gli illustri ospiti di stasera.»

Si avvicinò, fino a fermarsi proprio di fronte a me.

«Mettiti in ginocchio, Aria. E offri da bere a ognuno dei presenti. Come scusa per i peccati di tuo padre.»

Le parole mi colpirono con la forza di un pugno.

No. No, non può essere.

Guardai Blake. Lo supplicai in silenzio di fermare tutto questo. Di alzarsi e dire qualcosa. Qualsiasi cosa.

Lui sostenne il mio sguardo per un lungo istante. Poi si voltò dall'altra parte.

«La richiesta di Matthew è ragionevole» disse Blake a voce bassa. «Sarebbe un bene per la partnership se tu collaborassi.»

Il mio cuore andò in frantumi.

«Blake…»

«Sono affari importanti, Aria.» La sua voce era gelida. «Non fare scenate.»

Tutti gli occhi erano puntati su di me. Alcuni curiosi, altri sprezzanti. Matthew se ne stava lì con quel sorriso trionfante, stringendo una bottiglia di whiskey.

Non avevo dubbi che le sue prossime parole sarebbero state per dirmi di bere, per farmi inginocchiare: una serva, qualcosa di meno che umano. Sono incinta. Non posso nemmeno bere. Non avevo scelta.

«Allora?» Matthew inarcò un sopracciglio. «Stiamo aspettando.»

Mi alzai in piedi, sentendo le gambe pesanti. Ogni istinto mi urlava di correre, di lasciare quel posto e non voltarmi mai più.

Ma dove sarei andata? Blake era mio marito. Quelli erano i suoi affari. Il suo mondo.

E io ero solo la figlia dell'assassino che in qualche modo era riuscita a entrarci con l'inganno.

Lentamente, mi lasciai cadere in ginocchio.

Il tappeto era ruvido contro la pelle. Sentii dei sussurri, vidi gente tirare fuori i telefoni.

Stanno registrando. Se lo ricorderanno per sempre.

Matthew mi porse la bottiglia di whiskey e un bicchiere. «Inizia dal signor Miller. È molto interessato alla partnership Morgan-Redwood.»

Versai da bere con le mani che tremavano. Strisciai sul pavimento fino al punto in cui sedeva il signor Miller, la sua espressione un misto di disagio e fascino.

«La prego di accettare questo drink» sussurrai.

Lo prese senza guardarmi.

«Più forte» gridò Matthew. «E di': "La prego di perdonare i peccati di mio padre".»

Le parole mi si bloccarono in gola.

Mio padre non era un assassino. Non beveva. È tutto sbagliato…

«Dillo.»

Alzai lo sguardo verso Blake un'ultima volta. Stava parlando con Orion, ridendo per qualcosa, come se io non esistessi.

Come se non fossi già in ginocchio in mezzo alla stanza.

«Per favore, perdonate i peccati di mio padre» riuscii a dire con un filo di voce.

«Brava ragazza.» La voce di Matthew era pregna di soddisfazione. «Ora il prossimo.»

Strisciai fino alla persona successiva. E poi a quella dopo. E a quella dopo ancora.

Ogni volta, dovevo ripetere quelle parole. Ogni volta, un pezzo della mia dignità si sgretolava.

Le ginocchia mi si stavano riempiendo di lividi. Le mani mi tremavano così tanto che a malapena riuscivo a versare da bere. Ma continuai, perché che scelta avevo?

Quando raggiunsi l'ultimo ospite, Matthew mi apparve accanto.

«Ancora una cosa» disse piano, in modo che solo io potessi sentirlo. «Voglio che tu capisca una cosa. Tuo padre ha distrutto la mia famiglia. E tu... tu sei identica. Una macchia che deve essere cancellata.»

Poi, a voce più alta, perché tutti sentissero: «Ringrazia Blake per averti dato questa opportunità di fare ammenda».

Mi voltai a guardare Blake. Adesso mi stava osservando, con un'espressione indecifrabile.

«Grazie» sussurrai.

«Più forte.»

«Grazie, Blake.» La voce mi si spezzò. «Per avermi dato questa opportunità.»

Qualcuno applaudì. Poi un altro. Presto l'intera stanza si unì agli applausi, come se avessi appena eseguito un numero da circo.

Cercai di alzarmi, ma le gambe non volevano collaborare. La stanza cominciò a girare.

La schiena mi bruciava. Quella vecchia ferita, quella di dieci anni fa, quando sarei caduta dalle scale. Quella di cui nessuno aveva mai chiesto niente.

Il dolore mi attraversò come una scossa.

Non ora. Ti prego, non ora.

Feci forza per tirarmi su, ma la vista mi si annebbiò. Le ginocchia mi cedettero.

Caddi in avanti, sbattendo forte la fronte sul pavimento.

L'impatto mi stordì. Rimasi lì, incapace di muovermi, incapace di pensare. Le voci mi turbinavano intorno, ovattate e distanti.

Qualcuno rise.

Provai a rialzarmi, ma il mio corpo non rispondeva. Il dolore alla schiena era lancinante. La testa mi pulsava nel punto in cui avevo sbattuto.

Alzati. Alzati. Non lasciare che ti vedano così.

Ma non ci riuscivo. Rimasi semplicemente lì, a fissare il tappeto costoso, mentre la serata continuava intorno a me come se nulla fosse accaduto.

La voce di Blake, che parlava ancora di affari.

La risata di Matthew, crudele e soddisfatta.

Il tintinnio dei bicchieri.

Nessuno venne ad aiutarmi.

Dopo un tempo che parve un'eternità, riuscii a spingermi sulle mani e sulle ginocchia. Poi, lentamente, dolorosamente, mi rimisi in piedi.

La testa mi sanguinava. Sentivo il rivolo caldo scendermi lungo la tempia.

Inciampai verso la porta. Nessuno mi fermò. Nessuno mi guardò neanche.

Il corridoio fuori era beatamente vuoto. Mi appoggiai al muro, cercando di riprendere fiato.

Cos'è appena successo? Ho davvero appena—

La porta si aprì alle mie spalle. Blake.

Per un momento, pensai che fosse venuto a controllare come stavo. Che forse, finalmente, avrebbe mostrato un po' di preoccupazione.

Ma la sua espressione era più gelida che mai.

«Hai finito di fare scenate?»

Quelle parole mi colpirono più forte del pavimento.

«Io... sono caduta...»

«Ho visto.» Mi superò, dirigendosi verso l'ascensore. «Andiamo. Ce ne andiamo.»

Lo seguii con le gambe tremanti, il sangue che ancora mi colava sul viso.

Nel parcheggio sotterraneo, Blake si diresse alla sua auto senza voltarsi. Pensai che mi avrebbe aperto la portiera, ma rimase semplicemente lì, con le chiavi in mano.

«Cosa ti ha detto tua madre al telefono?» La sua voce era tagliente.

«Solo... ha detto che Emma è tornata...»

«Ascoltami bene, Aria.» Si fece più vicino. «Emma ha una vecchia lesione alla schiena. Le provoca un dolore costante. Se dovesse provare il minimo fastidio per colpa tua, se le causerai stress o turbamento, te ne farò pentire. Hai capito?»

Si ricorda della ferita di Emma. Conosce ogni dettaglio del suo dolore.

Ma non sa niente della mia. Non me l'ha mai chiesto.

«Ho capito.»

«Bene.» Sbloccò la macchina. «Puoi trovarti un passaggio per tornare a casa. Ho una cosa di cui occuparmi.»

«Blake, ti prego...»

«Chiama un Uber.» Salì in macchina. «E datti una ripulita prima di arrivare a casa. Fai pena.»

Si allontanò, lasciandomi sola nel garage deserto.

La testa mi sanguinava ancora. Le ginocchia erano piene di lividi e sbucciate. La schiena sembrava andare a fuoco.

Ed ero a otto chilometri da Hampton Estate, nel cuore della notte, senza un modo per tornare a casa.

Tirai fuori il telefono. L'app di ride-sharing non mostrava autisti disponibili in zona.

Ovviamente.

Cominciai a camminare.