# Capitolo 4

Il punto di vista di Kira

Avevo dieci anni quando mia madre decise che ne aveva abbastanza di noi.

Era il compleanno di mio padre. Avevo passato tutta la mattina aiutando il Beta del nostro branco a decorare il soggiorno con festoni argento e blu—i colori preferiti di papà. Le mie piccole mani avevano avvolto con cura il suo regalo: un diario in pelle fatto a mano per cui avevo risparmiato la mia paghetta per mesi.

"Papà lo adorerà," sussurrai a Kim, la mia gemella identica, mentre apparecchiavamo insieme la tavola.

Ma quando calò la sera, invece di una festa, mi trovai a inseguire la figura in ritirata di mia madre nel vialetto, i miei piedi nudi che sbattevano contro il freddo cemento.

"Mamma, per favore non andare!" urlai, i polmoni in fiamme. "Sarò buona, lo prometto! Pulirò la mia stanza ogni giorno!"

Vanessa Hoggins—ex Silverstone—si voltò a guardarmi, i suoi occhi riflettendo la luce della luna. Si inginocchiò, la sua valigia di design accanto a lei.

"Kiki," disse dolcemente, usando il mio soprannome d'infanzia, "non si tratta di essere buona o cattiva. Non riesco più a respirare in questo branco. Ho trovato la vera felicità, il vero amore."

"Ma papà ti ama! Noi ti amiamo!" La mia voce si spezzò mentre le lacrime mi rigavano il viso.

"Tuo padre è un brav'uomo," disse, accarezzandomi i capelli un'ultima volta. "Ma non ero mai destinata a essere solo una Luna dei Silverstone."

Oltre la sua spalla, vidi un SUV nero in attesa. Un uomo che non riconoscevo stava accanto ad esso, e accanto a lui—Kim. Mia sorella gemella evitava il mio sguardo mentre nostra madre le prendeva la mano.

"Perché Kim sta andando? Portami con te!" Allungai la mano verso mia sorella, ma mia madre mi spinse delicatamente indietro.

"Resta con tuo padre, Kira. Ha bisogno di te."

Guardai, incredula, mentre mia madre conduceva Kim verso l'auto. L'uomo lupo sconosciuto aprì la porta per loro, e proprio così, metà della mia famiglia scomparve nella notte.

Corsi dietro di loro finché i miei piedi sanguinarono, crollando nella terra al confine della nostra proprietà mentre le luci posteriori sparivano dietro la curva.

Fu solo quando fui più grande che capii cosa era successo: mia madre aveva abbandonato il nostro branco, abbandonando me nel processo.

Ma aveva scelto di portare Kim.

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Vent'anni dopo, la mia gola era secca come un deserto mentre affrontavo mia madre nel suo soggiorno elegantemente arredato. I miei piedi sembravano pesanti, come se fossero legati da catene d'argento—il metallo che indebolisce la nostra specie.

"Siediti, Kira," disse Vanessa, battendo la mano sul posto accanto a lei sul divano color crema. La sua voce era dolce, colta—così diversa dalle urla che ricordavo della mia infanzia. "Sono felice di vederti qui. Ho sempre pensato di farti visita da quando sono tornata da poco."

"Mamma," dissi, la parola mi si bloccava in gola. Uscì strozzata e piccola.

"Mamma, sono qui per papà," continuai. "Ho bisogno di soldi. È in coma a causa di un avvelenamento da aconito."

"Oh, sì. Certo che posso aiutare," disse senza esitazione. "La famiglia è la famiglia, indipendentemente da ciò che è successo tra noi."

Un peso si sollevò dalle mie spalle. Per la prima volta da mesi, sentii una scintilla di speranza.

"Vuoi restare per cena?" chiese.

Prima che potessi rispondere, una voce familiare tagliò l'aria.

"Quanto sei disperata per soldi da dover chiedere l'elemosina a mia madre?"

Kim stava sulla soglia, la sua borsa firmata penzolante da un braccio, la sua espressione un perfetto mix di sorpresa e disprezzo. E dietro di lei—il mio cuore si fermò dolorosamente—c'era Rocco, il suo viso una maschera priva di emozioni mentre osservava la scena.

"Kim," disse mia madre, il suo tono improvvisamente allegro, "non mi aspettavo che tornaste così presto. Com'è andato l'appuntamento?"

Il viso di mia sorella si illuminò in un sorriso radioso mentre entrava nella stanza, ignorando completamente la mia presenza ora. "È andato perfettamente! Il dottore l'ha confermato—gemelli!" Posò una mano protettiva sul suo stomaco ancora piatto. "Due cuccioli sani, entrambi già con forti marcatori Alpha."

La stanza si inclinò intorno a me in modo nauseante. Gemelli. Kim era incinta di gemelli. E dalla mano proprietaria di Rocco sulla sua schiena, non c'era dubbio su chi fosse il padre.

"Stiamo continuando la linea di sangue dei Blackwood," annunciò orgogliosamente Kim, guardandomi direttamente ora, il trionfo che le brillava negli occhi. "L'eredità di Rocco è sicura."

Ricordo quando volevi il nostro cucciolo, Rocco. Il ricordo della sua voce mi attraversò la mente come un fantasma. "Kira, abbiamo bisogno di un erede con sangue di Alpha," mi sussurrava contro lo stomaco innumerevoli notti.

E ora stava davanti a me, fiero padre in attesa dei figli di un'altra donna. I figli di mia sorella.

Il mio cuore sembrava essere lacerato dentro il petto. La sindrome si fece sentire ardente e feroce, inviando ondate di agonia attraverso il mio corpo. Mi morsi l'interno della guancia finché non sentii il sapore del sangue, disperata nel tentativo di mantenere la compostezza.

Questo non può essere vero. La Dea della Luna sta ridendo di me.

Un'ondata violenta di nausea mi travolse. "Bagno?" riuscii a sussurrare.

"La prima porta a sinistra," rispose mia madre, la preoccupazione lampeggiando sul suo viso.

Riuscii a malapena a raggiungere il water prima di vomitare violentemente. Le erbe amare del trattamento di Lucas uscirono tinto di sangue—un cattivo segno. Il mio corpo stava rifiutando la medicina destinata a rallentare la sindrome.

Afferrai la tazza di porcellana, cercando di regolare il respiro. Perché lei? Perché mia sorella? Il tradimento tagliava più in profondità di quanto avrei potuto immaginare. Come poteva Rocco gettare via i nostri anni insieme per Kim? Cosa la rendeva degna mentre io ero sacrificabile?

Un leggero bussare alla porta. "Kira? Stai bene?"

Tirai lo sciacquone e mi sciacquai la bocca, evitando il mio riflesso nello specchio. Sapevo cosa avrei visto—una versione pallida e scavata di Kim.

Quando uscii, Vanessa era in attesa, la fronte corrugata dalla preoccupazione. "Non stai bene."

"Sto bene," mentii automaticamente.

Mi studiò attentamente. "Tu e Rocco Blackwood... qual è esattamente il vostro rapporto? Kim lo ha presentato come il suo compagno, ma tu..."

La fissai, incredula. Non sapeva. In qualche modo, in questa piccola comunità di lupi affamata di pettegolezzi, mia madre non sapeva che ero stata sposata con Rocco per tre anni.

Mi voltai verso Rocco, che stava nel corridoio, il viso imperscrutabile. "Non hai detto a mia madre di noi?"

Lo sguardo di Vanessa si spostò tra di noi. "Legame? Rocco, hai già un marchio di compagno? Ma Kim—"

"Qualsiasi cosa ci fosse tra me e Kira," disse freddamente Rocco, "è nel passato. Romperemo presto il rituale."

Tre anni di matrimonio, ridotti a "qualsiasi cosa ci fosse tra noi." Le notti passate a pianificare il nostro futuro, le promesse sussurrate nel buio, i sogni condivisi—tutto senza senso per lui.

Una rabbia ardente mi travolse, soffocando temporaneamente il dolore fisico. Raggiunsi nella mia borsa e tirai fuori la piccola scatola di velluto contenente la mia fede nuziale.

"Vai all'inferno, bastardo!" Gli lanciai la scatola con tutta la mia forza. "Il mio più grande rimpianto è stato accettare il tuo marchio! Ci vediamo al Moonbreak Center stasera."

La scatola lo colpì in piena fronte, facendolo indietreggiare sorpreso. Un piccolo segno rosso apparve dove era stato colpito—una soddisfazione meschina, ma pur sempre una soddisfazione.

Passai davanti a tutti loro, calpestando deliberatamente la scatola caduta mentre andavo. Non potevo sopportare un altro secondo in quella casa, con la confusa pietà di mia madre, il trionfo compiaciuto di Kim e l'indifferenza fredda di Rocco.

Fuori, il cielo si era oscurato e la pioggia cominciò a cadere a scrosci. Riuscii ad arrivare a metà del vialetto prima che le gambe mi cedessero. Troppo—era tutto troppo. Il tradimento di Rocco, trovare mia sorella tra le sue braccia, la perdita del mio bambino, mio padre morente, il mio corpo che cedeva... La gravidanza di Kim era la goccia che faceva traboccare il vaso.

Caddi in ginocchio sulla ghiaia bagnata, la pioggia che mi inzuppava i vestiti. Forse era meglio così. Forse dovevo solo lasciare che la sindrome mi prendesse ora, lasciare che la mia lupa svanisse e il mio corpo umano morisse qui sotto la pioggia. Almeno sarebbe finita.

Il mondo sbiadì in grigio, poi in nero.