Capitolo 1

Il punto di vista di Iris

Sussultai quando Sebastien mi inchiodò al materasso, imprigionando il mio corpo con la sua possente stazza. Il profumo intenso di whisky, mescolato al suo odore unico di lupo, mi riempì le narici, facendomi girare la testa. Il suo petto muscoloso premeva contro di me, duro e inflessibile, mentre le sue grandi mani strappavano via con rudezza la mia camicia da notte di seta.

«Sebastien...» sussurrai, con la voce rotta mentre le sue labbra scendevano dal lobo dell'orecchio lungo il collo, lasciando una scia di baci caldi e umidi.

Il suo palmo rovente trovò il mio seno, stringendolo con quella giusta pressione che mi fece gemere involontariamente. Inarcai la schiena, spingendomi contro il suo tocco mentre la sua lingua disegnava cerchi intorno al mio capezzolo prima che i suoi denti lo mordicchiassero delicatamente, creando una deliziosa combinazione di piacere e dolore che mi fece mugolare.

«Ti prego...» La parola mi sfuggì dalle labbra prima che potessi fermarla.

La sua mano scivolò più in basso, le dita stuzzicavano con esperienza tra le mie cosce, trovandomi già bagnata e pronta per lui. Sentii il suo ringhio soddisfatto contro la pelle mentre si posizionava al mio ingresso.

«Pronta?» chiese dolcemente.

Sgranai gli occhi per la sorpresa. Non era affatto da lui. Di solito, Sebastien mi prendeva con fredda efficienza, trattandomi come nulla più che un ricettacolo per il suo sfogo. Non gli era mai importato se provassi piacere, non si era mai preso il tempo di assicurarsi che fossi pronta. Ma stasera... stasera era diverso.

Invece del suo tipico ritmo brutale, all'inizio si mosse lentamente, permettendomi di abituarmi a lui, con spinte profonde e deliberate. Fece scivolare il braccio sotto la mia vita, sollevandomi leggermente per approfondire la nostra connessione. Le mie gambe si avvolsero istintivamente intorno ai suoi fianchi, assecondando il suo ritmo sempre più urgente.

Ogni spinta colpiva quel punto perfetto dentro di me, inviando onde di piacere attraverso tutto il corpo. Affondai le unghie nella sua schiena, aggrappandomi a lui mentre l'intensità cresceva.

Poi lo sentii: il mio nome sulle sue labbra. «Iris», ringhiò, basso e intimo al mio orecchio. Non mi aveva mai chiamata per nome durante il sesso prima d'ora.

Il cuore mi batteva all'impazzata. Poteva significare quello che pensavo? Dopo due anni di fredda distanza, mi stava finalmente accettando? Mi avrebbe finalmente dato il marchio del compagno, rendendomi la sua vera Luna?

Quel pensiero mi spinse oltre il limite. Gridai mentre il piacere mi travolgeva, il corpo che tremava sotto il suo. Le mie pareti interne si strinsero attorno a lui mentre l'orgasmo mi attraversava, e strinsi la sua schiena abbastanza forte da lasciare il segno. Sebastien mi seguì pochi istanti dopo con diverse spinte profonde, versandosi dentro di me con un gemito gutturale.

Con mio grande stupore, non si ritrasse immediatamente. Invece, mi tenne stretta mentre scivolavamo entrambi nel sonno, avvolta dal suo calore. Per la prima volta nel nostro matrimonio, mi addormentai con la speranza nel cuore.

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Mi svegliai con la luce del sole che filtrava attraverso le tende e un dolore tra le gambe che mi ricordava la passione della notte precedente. La parte bassa della schiena e l'interno coscia protestarono quando mi mossi; quel piacevole indolenzimento era la prova della nostra notte più intima di sempre.

Voltai la testa per guardare Sebastien, ancora addormentato accanto a me. Alla luce del mattino, i suoi lineamenti affilati apparivano meno severi, la sua fronte perennemente aggrottata si era rilassata. Le ciglia scure proiettavano ombre sugli zigomi e resistetti all'impulso di tracciare la linea della sua mascella con un dito.

Come eravamo finiti lì? Due anni fa, la mia famiglia — il branco degli Stone — era caduta in disgrazia. Dopo la morte di mio padre, la nostra posizione nella comunità dei lupi si era indebolita pericolosamente. Mia madre Catherine aveva organizzato questo matrimonio con la potente famiglia Grey per garantire la nostra protezione.

Ma il nostro matrimonio non era stato altro che una cerimonia formale. Nessun festeggiamento, nessun ricevimento e, cosa più importante, nessun rituale tradizionale del marchio. Senza il marchio, non avrei mai potuto essere veramente la Luna del branco Grey, né avere lo status o il rispetto che la posizione avrebbe dovuto imporre. La nostra gente aveva bisogno di quella connessione, di quella legittimità che solo un vero legame di coppia poteva portare.

Avevo passato due anni a cercare di guadagnarmi il rispetto di Sebastien, se non il suo amore. Due anni di freddezza e letti gelidi. Fino alla scorsa notte. Il modo in cui aveva pronunciato il mio nome, la tenerezza nel suo tocco... era finalmente cambiato qualcosa?

Sfiorai leggermente uno dei graffi che avevo lasciato sul suo petto, provando un piccolo brivido per averlo segnato, anche se temporaneamente. Le mie dita seguirono le linee definite dei suoi addominali, ricordando come si erano tesi e contratti sopra di me. Il potente odore da Alpha che emanava da lui fece agitare la mia lupa, desiderosa di sottomettersi al nostro compagno.

«Iris Stone, che diavolo ci fai ancora qui?»

La mia mano si bloccò. Non mi ero accorta che Sebastien avesse aperto gli occhi, ora completamente vigili e freddi come il ghiaccio. Il calore che avevo sentito pochi istanti prima svanì all'istante.

«Io... mi sono appena svegliata», balbettai, ritraendo la mano come se mi fossi scottata.

«Il contratto stabilisce chiaramente che devi andartene prima che io mi svegli», mi interruppe bruscamente. «Hai violato il nostro accordo».

Il mio sorriso si spense mentre la realtà tornava a colpirmi. Il nostro accordo... i termini crudeli della nostra intesa. In cambio della protezione della famiglia Grey per il branco Stone, avrei dovuto soddisfare i bisogni fisici di Sebastien ogni volta che lo avesse voluto. Ma non avrei mai potuto aspettarmi di essere la sua vera compagna, né di restare fino al mattino. Se avessi svolto il mio ruolo, il branco Grey avrebbe impedito agli altri lupi di assorbire ciò che restava del branco Stone.

Sebastien si mise a sedere; il lenzuolo gli scivolò in vita, rivelando il petto muscoloso segnato dai graffi delle mie unghie. I suoi occhi si riempirono di disgusto non appena li notò.

«Guarda cosa hai fatto. Ti comporti come un'Omega in calore». Quell'insulto da lupo mi fece trasalire. Nella nostra gerarchia, definire una lupa "Omega in calore" era una delle offese più degradanti.

Il viso mi si sbiancò, ma cercai di salvare la mia dignità. «Ieri notte sei stato tu a...»

«Vestiti ed esci», mi interruppe, con la voce carica dell'inconfondibile comando da Alpha che mi fece raddrizzare la schiena involontariamente. «Subito».

Tremai mentre scivolavo giù dal letto, dolorosamente consapevole della mia nudità e dei segni che mi coprivano il corpo. Chinandomi per raccogliere la camicia da notte strappata dal pavimento, sentii l'umiliazione bruciarmi dentro. L'indumento era completamente rovinato, mancavano i bottoni e il tessuto era lacerato. Lo indossai comunque, cercando disperatamente di coprirmi.

Sebastien non si degnò nemmeno di guardarmi di nuovo.

«Me ne vado», sussurrai, a testa bassa mentre mi dirigevo verso la porta.

«Aspetta». Il suo comando mi immobilizzò, e il mio cuore fece uno stupido balzo di speranza.

Quando mi voltai, Sebastien stava frugando nel cassetto del comodino. Le mie labbra si schiusero leggermente, chiedendomi cosa potesse volere.

Mi lanciò una scatoletta che presi al volo per un soffio. Abbassando lo sguardo, riconobbi la confezione della pillola contraccettiva d'emergenza. Mi si chiuse lo stomaco.

«Prendila. Adesso. Voglio vederti ingoiarla», ordinò freddamente.

Fissai la pillola sul palmo della mano, con un nodo che mi si formava in gola. Senza acqua, mi costrinsi a ingoiarla a secco; il sapore amaro si adattava perfettamente al momento mentre mi graffiava la gola scendendo giù.

«Hai violato il nostro accordo, quindi il contratto è nullo», annunciò Sebastien con tono professionale. «Domani avvieremo le procedure del Periodo di Raffreddamento del Ciclo Lunare». L'equivalente lupesco delle pratiche di divorzio, che richiedeva un intero ciclo di ventotto giorni per essere finalizzato.

«Ma ieri notte mi hai chiamata per nome», dissi, con le lacrime che minacciavano di uscire. «Pensavo che...»

«Pensavi cosa?» La risata di Sebastien fu crudele. «Che avrei marchiato una come te come mia Luna?»

Si alzò dal letto, senza preoccuparsi di coprirsi mentre si avvicinava a me. «Ero ubriaco e ti ho scambiata per Megan».

Quel nome mi colpì come un pugno. Megan Claire: la sua ex ragazza, il suo primo amore. La donna che aveva quasi marchiato prima che il nostro matrimonio combinato li separasse.

Volevo ribattere, dire che stava mentendo, ma le parole mi morirono in gola. Aveva detto chiaramente "Iris" la notte scorsa, non Megan.

Prima che potessi proferire parola, Sebastien si avvicinò, afferrandomi il collo quel tanto che bastava per mostrare dominio; i suoi canini si allungarono leggermente mentre il suo lupo emergeva in superficie.

«È la verità, quindi non farti strane idee», ringhiò, con gli occhi ambrati che lampeggiavano. «Non sarai mai la mia compagna marchiata».

Potevo sentire il potere dell'Alpha irradiarsi da lui, la dominanza schiacciante che spingeva la mia lupa a volersi sottomettere, nonostante il mio orgoglio umano urlasse in segno di protesta.

Mi costrinsi a ricacciare indietro le lacrime, a mascherare la devastazione che provavo.

«È stato solo un errore, tutto qui», dissi con voce ferma, sostenendo il suo sguardo.

«Avevo bevuto troppo anch'io. Non preoccuparti, farò finta che non sia mai successo».

L'angolo della mia bocca si sollevò in un sorriso di circostanza che non raggiunse gli occhi. «E onorerò il contratto concedendoti il divorzio, come desideri».

L'espressione di Sebastien rimase fredda. «Vedi di farlo».