Capitolo 5

Il punto di vista di Iris

"Ti è rimasta almeno un briciolo di dignità da lupo?" La voce di William rimbombò nel corridoio, facendomi gelare sul posto.

Cercai sostegno contro la parete, con lo stomaco ancora dolorante per la visita in ospedale. Solo pochi istanti prima, avevo visto William trascinare praticamente di peso Sebastien nel suo studio, chiudendo persino la porta a chiave dietro di loro. Ma Sebastien, nel suo stile tipico, aveva spalancato la porta con un calcio usando la sua forza da Alpha ed era uscito a grandi passi, furioso.

"Dì pure quello che vuoi," la risposta gelida di Sebastien mi raggiunse fluttuando nell'aria.

Deglutii a vuoto, con un sapore amaro che mi riempiva la bocca. Ai suoi occhi, non meritavo nemmeno una spiegazione. Non che dovessi sorprendermene: non avevamo mai nemmeno completato il vero rituale della marcatura. Che bella coppia di lupi che eravamo.

Quando William ringhiò di nuovo, l'intera villa sembrò tremare. La sua energia da Alpha sfrigolava nell'aria come elettricità, facendo urlare i miei istinti di lupo: sottomettersi o fuggire. "Pensi che non sappia cos'è successo? L'hai lasciata sola in ospedale e poi torni qui a dirmi che non c'è 'niente da spiegare'?"

Non potevo più sopportarlo. Il pensiero di loro due — i membri più stretti della nostra famiglia nel branco — che litigavano per causa mia era intollerabile. Mi staccai dalla parete e mi diressi verso lo scontro, con le gambe ancora deboli per la degenza.

Entrambi gli uomini si voltarono non appena entrai nella stanza. Lo sguardo di William si addolcì immediatamente di preoccupazione, mentre quello di Sebastien rimase glaciale.

"Nonno," dissi piano, combattendo contro un'ondata di dolore allo stomaco. "È stata solo la mia gastrite a fare i capricci. Sebastien mi ha portato in ospedale per quello."

William si mosse verso di me, posando delicatamente la mano segnata dal tempo sulla mia spalla. "Piccola, dovresti riposare."

"Sto bene," forzai un sorriso. "Il dottore ha detto che è una normale gastrite."

Sebastien si voltò senza dire una parola, dirigendosi verso la porta.

"Sebastien!" La voce di William vibrava dell'inconfondibile comando di un Alpha. "Torna qui!"

Il respiro mi si mozzò in gola mentre Sebastien continuava a camminare, ignorando completamente un ordine diretto dell'Alpha: uno degli atti più irrispettosi nella società dei lupi.

"Sigillate il territorio," ordinò William alle guardie. "Lui non deve uscire!"

Il cuore prese a martellarmi nel petto per il panico. La situazione stava peggiorando di secondo in secondo. L'ultima cosa che volevo era causare una frattura che potesse destabilizzare l'intero branco.

"Ti prego, non farlo, Nonno," gli strinsi la mano, sfoderando il mio sorriso finto più radioso. "Vedi? Ora sto benissimo. Il dottore ha detto che ho solo bisogno di medicine e riposo." Quello che non dissi fu: Ti prego, smettila di litigare con lui per me.

Sebastien si fermò sulla soglia, voltando la testa. I nostri occhi si incontrarono attraverso la stanza e il disprezzo nel suo sguardo mi colpì come uno schiaffo fisico. Sapevo esattamente cosa stesse pensando: che stavo cercando di ingraziarmi William per assicurarmi la mia posizione nel branco. Dio, se solo avesse saputo dei bambini che crescevano dentro di me... cosa avrebbe pensato allora?

La luce del mattino filtrava attraverso le tende, scaldandomi il viso. Allungai istintivamente la mano verso l'altro lato del letto, non trovando altro che lenzuola fredde. Solo il persistente profumo di Alpha sul cuscino provava che Sebastien fosse stato lì.

Mi tornò in mente come era rientrato nella nostra stanza la sera prima, dandomi le spalle per tutto il tempo, senza mai dire una parola, trattandomi come se fossi invisibile. Solo un'altra notte nella farsa del nostro matrimonio.

Dopo aver fissato il soffitto per diversi minuti, presi il telefono, con le dita sospese sullo schermo. Poi digitai: Andiamo a chiedere il divorzio oggi stesso.

Esitai prima di premere invio. Visto che chiaramente detestava così tanto essere il mio compagno lupo, perché prolungare questo matrimonio politico? Qualsiasi cosa fosse successa con i bambini... me la sarei cavata da sola.

Invia.

Il messaggio risultò letto immediatamente. Nessuna risposta.

Mi trascinai attraverso la mia routine mattutina, scegliendo con cura abiti che non irritassero il mio stomaco sensibile. A pranzo, mi sedetti di fronte a William, concentrandomi sul controllare la mia espressione e reprimere l'ondata di nausea mattutina che minacciava di sopraffarmi.

"Come vanno le cose con Sebastien?" chiese William, con la speranza che gli illuminava gli occhi. "Avete parlato ieri sera?"

"Alla grande," mentii, odiandomi per questo. "A dire il vero, oggi usciamo insieme."

William si illuminò in volto. "Meraviglioso! Avete bisogno di un po' di tempo da soli."

Lo stomaco mi si strinse per il senso di colpa. Attraverso la finestra, osservai il cielo luminoso oscurarsi improvvisamente con nubi tempestose. In perfetta sintonia con il mio umore.

Stavo preparando una piccola borsa quando sentii la porta aprirsi. Sebastien era sulla soglia, vestito con un abito impeccabile, con l'aria di chi è diretto a una riunione d'affari piuttosto che a una procedura di divorzio.

Il gelo era tornato nei suoi occhi. Qualsiasi parvenza di preoccupazione avessi scorto in ospedale era svanita completamente. La nostra relazione era come delle montagne russe che andavano solo in discesa.

«Andiamo», disse in tono atono.

Annuii in silenzio, afferrando la borsa. Almeno non mi aveva dato buca.

William alzò lo sguardo dal giornale mentre attraversavamo l'atrio principale. Il suo viso si illuminò vedendoci uscire insieme, fraintendendo chiaramente la situazione come un appuntamento per ricucire il nostro rapporto.

«Divertitevi», esclamò, con gli occhi che scintillavano.

Forzai un sorriso, mentre il senso di colpa mi pesava addosso come cemento. «Torneremo più tardi, nonno». Se avesse saputo dove stavamo andando davvero, quanto ne sarebbe rimasto distrutto?

Il silenzio in auto era soffocante. La pioggia batteva contro i finestrini mentre fissavo il mondo sfocato là fuori, con le parole che nascevano e morivano in gola. Cosa c'era da dire, in fondo?

Non potei fare a meno di pensare al nostro matrimonio. Il sole, l'abito sfarzoso, le congratulazioni di tutti. Tutta quella messa in scena per un'unione che era vuota fin dall'inizio. Non avevamo mai completato il vero rituale della marcatura, né avevamo mai avuto intenzione di farlo.

Nessuna gioia all'inizio, nessun dolore alla fine, pensai con amarezza.

L'Ufficio Affari dei Lupi era quasi vuoto quando arrivammo. Sebastien mi guidò direttamente all'area di elaborazione, saltando la fila: uno dei tanti vantaggi di essere un Grey.

Le dita mi tremavano leggermente mentre compilavo il modulo. Quel singolo pezzo di carta avrebbe avviato il nostro Periodo di Raffreddamento del Ciclo Lunare, l'attesa obbligatoria di 28 giorni prima che il divorzio tra lupi potesse essere finalizzato.

«Dovrete attendere un ciclo lunare completo», spiegò meccanicamente l'impiegato. «Dopo 28 giorni, se entrambe le parti desiderano ancora procedere, potrete firmare i documenti definitivi».

Annuii, pensando: Che senso ha un periodo di raffreddamento per un matrimonio che non è mai esistito veramente?

Dopo aver completato le pratiche, Sebastien controllò l'orologio. «Ho degli affari del branco da sbrigare. Trovati un modo per tornare». Senza un altro sguardo, si voltò e si allontanò, lasciandomi lì in piedi da sola mentre la pioggia iniziava a cadere più forte.

Lo stomaco mi si contrasse dolorosamente, costringendomi ad accucciarmi e a concentrarmi sul respiro. La pioggia inzuppò i miei vestiti, ma sentivo a malapena il freddo. Mi venne quasi da ridere per l'ironia della sorte: non si era nemmeno degnato di riaccompagnarmi a casa.

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Presi un taxi per il campus, arrivando completamente fradicia. In bagno, rigettai tutto quello che avevo nello stomaco; il doppio assalto delle nausee mattutine e della gastrite mi lasciò debole e tremante.

Nello specchio, riconobbi a malapena la donna pallida che mi fissava. Mi pulii il viso e sistemai il mio aspetto come meglio potevo. Avevo un appuntamento con la mia relatrice della tesi e non volevo che vedesse quanto mi sentissi a pezzi.

«Iris, eccoti qui!» mi accolse lei con entusiasmo. «Ricordi che ho mostrato il tuo portfolio a un mio amico? Beh, ti ha offerto una posizione di stage». Abbassò la voce: «È anche uno di noi». La sottile indicazione che fosse un lupo.

«Chi?» chiesi, sorpresa.

«Marcus Foster», disse, con gli occhi che brillavano di eccitazione. «Il designer di gioielli. È rimasto estremamente colpito dal tuo lavoro e ti vuole nel suo studio. È un'opportunità rara, Iris».

Una piccola scintilla di speranza si accese nel mio petto. Marcus Foster era una leggenda nel mondo del design; lavorare nel suo studio era un sogno per la maggior parte degli studenti.

Mentre accettavo il suo biglietto da visita, feci una promessa silenziosa a me stessa: non sarei più dipesa dalla famiglia Grey. Avrei costruito il mio futuro sia nel mondo umano che in quello dei lupi grazie alle mie sole capacità. Alla fine avrei detto a Sebastien dei bambini, ma a prescindere dalla sua scelta, avrei dato a questo piccolo — e a me stessa — una vita dignitosa.

«Grazie, professoressa», dissi sinceramente, con la determinazione che rimpiazzava la disperazione nei miei occhi. «Non la deluderò».

Per la prima volta, riuscivo a vedere la possibilità di una vita dopo Sebastien.

Arrivai in anticipo al ristorante, scegliendo un tavolo appartato e ordinando cibo facilmente digeribile. Ora dovevo stare attenta non solo per la mia gastrite, ma per la piccola vita dentro di me.

Rachel irruppe dalla porta come un uragano. Essendo una delle poche umane a conoscenza dei lupi, non si faceva problemi a parlare liberamente.

«Come fai a startene lì seduta a cenare quando i forum stanno esplodendo?» domandò, scivolando sul sedile di fronte a me.

«Di che stai parlando?» chiesi, confusa.