Capitolo 8
«Isabella, sei sveglia?»
Olivia era sulla soglia della camera di Isabella; bussò con delicatezza, cercando di rendere la voce più dolce possibile.
Al rumore fuori, Isabella si mise a sedere, ancora intontita.
Guardando l’ambiente familiare e al tempo stesso estraneo, impiegò un attimo a ricordare che si era già trasferita alla Tenuta Fairfax.
La luce del sole filtrava dalla finestra, rendendo la stanza calda e luminosa.
Isabella si raddrizzò e, d’istinto, allungò la mano verso il telefono sul comodino.
Otto e mezza del mattino.
Le sembrava passato un secolo dall’ultima volta che aveva dormito così bene.
Da quando si era trasferita alla Villa Smith, i suoi orari avevano praticamente seguito quelli della servitù.
Ogni giorno la svegliavano prima dell’alba e poteva andare a letto solo a notte fonda.
Quel sonno la lasciò riposata e appagata.
Quando dalla stanza non arrivò ancora alcun rumore, Henry parlò con ansia.
«Isabella, ti senti male? O vuoi dormire ancora un po’?»
Sentendo che stava alzando la voce, Olivia gli diede uno schiaffetto sul braccio e lo rimproverò.
«Abbassa la voce, non sappiamo nemmeno se Isabella sia sveglia.»
Sentendo la conversazione fuori, Isabella tornò di colpo alla realtà e rispose in fretta.
«Mamma, papà, sono sveglia. È successo qualcosa?»
Olivia tirò un sospiro di sollievo e disse: «Scendi a fare colazione quando sei pronta. Ti aspettiamo in sala da pranzo.»
«Va bene, arrivo.» Isabella accettò senza esitazioni e gettò via le coperte per alzarsi.
Quando ebbe finito di prepararsi e scese, la famiglia Fairfax la stava già aspettando.
Appena si sedette, Michael le versò premuroso un bicchiere di latte caldo e glielo mise a portata di mano.
Non volendo essere da meno, Matthew le passò l’insalata di frutta che aveva davanti.
«Isabella, anche questa è davvero buona.»
Si alternavano nel prendersi cura di lei, e tutta quell’attenzione finì per metterla un po’ in soggezione.
A un tratto Olivia parlò con cautela.
«Isabella, adesso che finalmente ti abbiamo riportata a casa, vorrei organizzare una festa di bentornata per far sì che tutta l’alta società sappia di te. Tu che ne pensi?»
Dopotutto, Isabella era scomparsa da tanti anni, e il mondo esterno aveva sempre creduto che la famiglia Fairfax avesse solo due figli maschi.
Agli occhi di Olivia e Henry, quella festa era assolutamente necessaria.
Matthew si fermò e si disse d’accordo con la proposta di Olivia.
«Ora che sei tornata, dovremmo farlo sapere alle persone del nostro giro. Penso che l’idea di mamma sia buona.»
Ma un istante dopo Isabella rifiutò senza la minima esitazione.
«Mamma, non voglio, e non ce n’è bisogno.»
Per lei bastava essersi ricongiunta alla famiglia. Quanto a quelle cose fatte per farsi vedere dagli altri, le sembravano superflue.
Annunciarlo o no non cambiava il fatto che fosse una Fairfax.
Vedendo l’atteggiamento di Isabella, Olivia non poté fare a meno di sentirsi delusa, ma insistette comunque.
«Però se non facciamo una festa, l’alta società non conoscerà il tuo status, e più avanti potrebbe essere scomodo se dovesse saltare fuori qualcosa.»
Eppure l’atteggiamento di Isabella non cambiò di una virgola.
«Mamma, non mi piace comparire in pubblico. Voglio restare in disparte.»
Di fronte alla sua ostinazione, Olivia smise di persuaderla e non poté che lasciarle fare di testa sua.
Dopo colazione,
Isabella accompagnò Olivia nella serra a prendersi cura delle piante.
Proprio in quel momento il maggiordomo di famiglia, Peter Green, venne a riferire.
«Signora Fairfax, la signorina White è venuta di nuovo a far visita.»
Olivia posò l’annaffiatoio che aveva in mano e rispose con calore: «Falla accomodare in salotto. Arriviamo subito».
Dopo che Peter se ne fu andato, Olivia guidò Isabella verso l’edificio principale, presentandole qualcuno lungo la strada.
«Ti porto a conoscere Bailey. È più o meno della tua età, gentile e ingenua, una brava ragazza. Di solito, quando sono a casa e non ho nulla da fare, passa a trovarmi. Oggi puoi conoscerla.»
Dal tono di Olivia si capiva che era piuttosto soddisfatta di Bailey White.
Isabella non rispose; annuì appena e seguì Olivia.
Quando arrivarono in salotto, Bailey era già seduta lì, composta e ubbidiente.
Appena vide comparire Olivia, si alzò in fretta e le si gettò addosso con affetto.
«Zia Olivia, sono venuta di nuovo a darti fastidio. È da così tanto che non ti vedevo.»
Mentre parlava, la abbracciò, comportandosi proprio come una figlia naturale.
Isabella osservò in silenzio da dietro.
Bailey indossava un vestito arancione che la faceva sembrare giovane e vivace. I suoi occhi grandi, da cerbiatta, erano leggermente arrossati; la bocca piccola e il viso conservavano ancora un’innocenza infantile.
Non era di una bellezza sconvolgente, ma era carina, e trasmetteva una sensazione fresca e rassicurante.
Bailey fece come se solo allora avesse notato Isabella e disse, sorpresa: «È tua figlia?»
Sentendosi chiamare in causa, Isabella ricambiò con un sorriso.
«Ciao, sono Isabella.»
A quelle parole, Bailey prese una scatola regalo dal tavolino e la porse a Isabella, con un’espressione un po’ servile.
«Questo primo incontro è stato piuttosto improvviso, non ho preparato niente di speciale. Dentro c’è un bracciale di giada, solo un piccolo pensiero da parte mia.»
Senza dare a Isabella il tempo di rifiutare, Bailey le infilò la scatola tra le mani.
Il modo di fare di Bailey faceva pensare che fosse lei la figlia di casa, e che Isabella fosse l’ospite di passaggio.
Vedendo la scena, Olivia glielo tolse con naturalezza dalle mani.
«Bailey, una cosa è venire a trovarmi, ma così sei troppo gentile. Guarda caso ho un nuovo set di gioielli: portalo a casa e provalo più tardi.»
Un attimo dopo, Bailey finse di declinare: «Mi hai già regalato tanti gioielli in passato. Dovresti tenere questo set nuovo per Isabella. In tutti questi anni là fuori ha sofferto parecchio.»
Isabella provò d’istinto antipatia per l’atteggiamento di Bailey.
Perché quella sensazione le era fin troppo familiare: era come avere davanti una copia di Victoria.
Senza dare a Isabella la possibilità di parlare, Bailey continuò.
«Isabella, ho sentito che la famiglia Smith non è proprio una famiglia rispettabile a Seaside City. Io pensavo che tu…»
«Bailey, che cosa stai cercando di dire?»
Una reprimenda tagliente risuonò nella stanza: Michael la interruppe di netto, il volto chiaramente contrariato.
«Stai dicendo che, siccome Isabella ha vissuto con la famiglia Smith, allora non è rispettabile?»
Anche se Bailey non l’aveva detto apertamente, le sue parole lo sottintendevano esattamente. Ora che era stato messo in chiaro, la sua espressione si fece impacciata.
Isabella, invece, rimase imperturbabile e domandò con calma: «Signorina White, lei giudica le persone in base alla famiglia da cui provengono? Allora vorrei chiederle: lei, invece, da dove viene? Si ritiene forse superiore agli altri?»
Per un istante, l’espressione di Bailey si fece ancora più tesa; balbettò, incapace di rispondere.
Bailey era la figlia del vecchio maggiordomo della famiglia Radcliffe. Poiché suo padre era stato leale e devoto ai Radcliffe, loro si erano presi cura di lei.
Allo stesso tempo, di fronte a questa figlia biologica della famiglia Fairfax riconosciuta all’improvviso, sentiva ondate di crisi montarle nel petto.
