La sete di un re

Lui

L'eco delle sue parole vibrava nel profondo della mia mente, un'intrusione sgradita che attizzava le braci perenni della mia rabbia. Un altro sciocco reale osava disturbare la mia solitudine con l'audacia della sua proposta.

Sposare sua figlia? Mi prendeva forse per un cucciolo disperato in cerca di alleanze per consolidare il proprio regno?

Non ne avevo alcun bisogno.

Ero il Re di Qemond. Il regno vampirico più forte al mondo.

Re Holmes era una mosca che non faceva altro che infastidirmi. Il fatto che pensasse che potessi essere tentato da sua figlia era un insulto.

Andras, il mio braccio destro e l'unico uomo di cui mi fidassi, mi raggiunse; i miei passi erano rapidi e pesanti sul ciottolato. «Cosa ha detto il messaggero?»

«Holmes vuole che sposi sua figlia» sbottai, irritato che una simile richiesta mi fosse stata appena rivolta.

«Matrimonio?»

«Un patetico tentativo di espandere il suo regno, senza dubbio. Mi tratta come se fossi un subordinato che brama briciole di potere» grugnii.

Andras inarcò un sopracciglio, inclinando il corpo per guardarmi più direttamente. «Sarebbe a nostro vantaggio...»

Ringhiai, interrompendolo. «Non la sposerò.»

Si massaggiò il collo con un sorrisetto. «D'accordo, non ne parlerò più.»

«Non sarò una pedina nella politica dei vampiri.»

Andras si accigliò, portando le mani dietro la schiena. «Tu sei la politica dei vampiri.»

Ignorai l'osservazione, per quanto fosse vera. Qemond era la roccaforte, il cuore del commercio e della guerra, nonché la patria dell'unico esercito di vampiri abbastanza veloce da uccidere prima di morire.

E io ne ero il re.

Le zanne mi dolevano, ansiose di affondare nel collo di qualcuno. La testa mi pulsava e gli occhi sprofondavano in una disperazione sorda e punitiva. Non dicemmo altro mentre ci dirigevamo verso l'unico bar che tolleravo nel villaggio.

Si trovava alla periferia di Qemond, appena dietro le nostre mura. Era abbastanza lontano da attirare i viaggiatori, ma abbastanza vicino da rimanere sotto il mio controllo. Nell'istante in cui entrammo, l'odore del sangue mi invase le narici e mi fece allungare le zanne.

«Vostra Maestà.» Una cameriera fece un leggero inchino, facendosi da parte per liberare il passaggio verso l'angolo buio e privato che reclamavo sempre.

«Portami due assaggi» ordinai, senza degnarmi di guardarla. «Puri. Umani. Femmina.»

Lei si inchinò di nuovo e sparì.

Andras si lasciò cadere sulla sedia di fronte a me con un sospiro. «Fai un test prima del morso? Sei così disperato da voler evitare delusioni?»

Lo fulminai con lo sguardo.

«Quando è stata l'ultima volta che hai bevuto?»

«Stamattina. Ma tutte queste fottute riunioni di oggi mi hanno prosciugato. E il Consiglio vuole riunirsi ancora domani.»

Inarcò un sopracciglio. «Pensi che sappiano che Holmes ti ha offerto sua figlia?»

Strinsi la mascella. «Ne sono certo. Si inchinerebbe davanti a loro come un bambino petulante per chiedere il loro aiuto.»

La cameriera tornò con due calici e li posò delicatamente davanti a noi. «Ecco a voi. Fatemi sapere se avete bisogno di altro, Vostra Maestà.»

Si allontanò con un rapido inchino, probabilmente ansiosa di scappare da noi.

Il potere genera paura, e io ero il più potente del regno. Mi vedevano come una forza con cui fare i conti, una figura che proiettava un'ombra persino negli angoli più oscuri dei loro sogni. Ai loro occhi ero una minaccia, anche se ero il loro re.

Presi un sorso.

Il calore mi investì le viscere. Sapeva di sesso e massacro. Era denso, inebriante, vivo. Le labbra mi si schiusero in un ringhio silenzioso mentre il sangue mi avvolgeva la lingua, lento e ricco, come miele fatto scorrere su una lama.

Il cazzo ebbe un fremito.

La stanza divenne più nitida. Vedevo ogni cosa, ogni respiro, ogni battito cardiaco, ogni contrazione muscolare. Potevo sentire l'odore della luna attraverso il legno. Assaporarla.

Un altro sorso e le mie mani si strinsero a pugno sul tavolo; il dolore alle zanne era ormai insopportabile.

Che cazzo era?

Andras aggrottò profondamente la fronte mentre mi scrutava il viso. "Sebastian?"

Bevvi un altro sorso, conficcando gli artigli nel bordo del tavolo mentre il fuoco mi si diffondeva nelle vene.

Andras non distolse lo sguardo dal mio, posando il bicchiere e guardandomi accigliato. "Ti è capitata una partita guasta?"

Scossi la testa.

"Sembri completamente fuori di testa."

Abbassai lo sguardo sul liquido scuro, mandando giù l'ultimo sorso. Il sapore era diverso, eppure non riuscivo a capirne il motivo. L'ultimo sorso fu fresco sulla lingua, giù per la gola. Aveva un sapore vivo; mi faceva sentire vivo.

Le zanne mi dolevano e la testa pulsava come se un tamburo di guerra mi battesse nel cranio. Non ero lì per giocare. Mi alzai di scatto e superai la timida cameriera senza dire una parola, ignorando i sussurri e gli occhi sgranati.

Nessun maledetto calice avrebbe potuto saziare quella fame.

Quell'odore mi trascinò più a fondo nelle ombre del locale, dritto verso le porte chiuse a chiave sul retro. Le spalancai con violenza senza curarmene; la catena cadde a terra con un tintinnio, spezzata.

Dietro quelle porte c'era una gabbia pietosa piena di umani incatenati. Corpi fragili, pallidi e tremanti, privati di ogni dignità e speranza.

Inspirai bruscamente. Tra l'odore della paura e del sangue, uno in particolare mi chiamava. Avanzai, con i muscoli tesi. Gli altri erano solo bestiame. Lei era tutt'altro.

Senza esitare avanzai in mezzo a loro, ignorando quei corpi che urlavano e cercavano scampo contro la parete.

Dei passi rimbombarono alle mie spalle. Il proprietario irruppe sulla soglia, con il panico dipinto in volto. "Vostra Maestà, vi prego! Non potete..."

Prima che potesse finire, gli sbattei il palmo contro la gola, sollevandolo da terra senza alcuno sforzo. Spalancò gli occhi per il terrore, con la gola compressa nella mia stretta.

"Mi prenderò ciò che è mio," ringhiai con voce bassa e letale.

Boccheggiò in cerca d'aria, graffiandomi il polso con le mani, ma io non cedetti; strinsi appena quanto bastava per ricordargli chi deteneva il vero potere lì dentro.

Quando lo lasciai andare, indietreggiò barcollando e deglutì a vuoto, saettando con lo sguardo verso le donne tremanti che ancora attendevano nell'ombra.

Mi voltai di nuovo, inchiodando lo sguardo sulla piccola umana rannicchiata contro il muro in un angolo della gabbia. Afferrai le sbarre di ferro gelido con entrambe le mani, i muscoli tesi sotto la pelle.

La gabbia era stata costruita per i mortali, creature piccole e fragili, ma io non ero un uomo qualunque. Divaricai le sbarre, e il metallo gemette torcendosi come carta.

Il forte clangore echeggiò nella stanza, coprendo le grida terrorizzate alle mie spalle. Entrai chinandomi, poiché quello spazio angusto conteneva a malapena la mia stazza imponente.

I miei occhi la trovarono immediatamente.

Si schiacciava contro la parete di fondo, con le mani incatenate ai lati della testa e il ferro che le segnava la pelle pallida. I muscoli fragili e il corpo scheletrico la reggevano a malapena in piedi.

Un abito bianco e sottile le aderiva ai polpacci, mentre i piedi nudi erano sporchi di terra. I suoi grandi occhi color nocciola erano fissi su di me; nel loro profondo brillavano paura e incredulità.

Il mio sguardo bruciava dell'insopportabile bisogno di strapparle via quel vestito, di rivelare la pelle sottostante. Era un capolavoro delicato, una tela da cui ero attratto con una follia che mi stringeva il petto.

Serrai forte gli occhi, sentendoli mutare sotto il peso dell'eccitazione pura che mi scorreva dentro. Un ringhio basso mi sfuggì dalle labbra mentre mi stropicciavo le palpebre con forza, lottando per contenere la tempesta che avevo dentro.

Ero un re, una forza inflessibile, eppure lì, al suo cospetto, sentivo una fragilità devastante che sfidava tutto ciò che sapevo di me stesso.

Non distolse mai lo sguardo dal mio. Le catene sferragliarono quando si mosse; aveva il respiro accelerato e il petto ansimante.