Lavare i piatti

Famke era nel retro del negozio a lavare alcuni dei piatti di Cesar. Aveva ricevuto altri due insulti velati da Ambrosia che, per qualche motivo, sembrava aver preso in antipatia lei dal momento in cui l'aveva vista. Quando Kara aveva riso di un commento fatto dall'altra donna, Keshaun sembrava sul punto di esplodere e Famke era pronta a mollare tutto e uscire dalla porta.

Come se avesse percepito che avrebbe perso la sua dipendente, le aveva chiesto di andare ad aiutare Cesar nel retro e lei aveva felicemente gettato lo straccio con cui stava pulendo i tavoli nel lavandino e si era diretta verso il retro. Ora stava strofinando furiosamente una pentola e Cesar la guardava di sottecchi.

"Vuoi smetterla?" ringhiò lei verso di lui.

"Sto ancora cercando di capire perché hai tenuto la lingua a freno. Di solito non lo fai," disse lui con un'alzata di spalle.

"Perché mi piace questo lavoro e lei è qui solo per una visita, non per sempre. Posso gestirlo."

"Ti piace lavorare con me?" Cesar le mandò un bacio nell'aria.

"Sì. Mi piace qui. È bello non avere continui doppi sensi sessuali intorno."

"Quando tuo fratello è passato ieri, mi ha detto che Jack ti ha chiamato. Ti ha invitato a uscire? La sua descrizione del tuo vecchio capo mi ha fatto morire dal ridere."

Lei gemette forte, "immagina. Ha detto che ora non ero più la sua dipendente e che era libero di corteggiarmi. Ho vomitato in bocca."

"Bram stava bene quando è passato."

"Sta bene. Sarà contento quando si sarà laureato. I ragazzi della scuola non sono i più piacevoli. Amano lanciare insulti perché ha avuto qualche difficoltà a causa della sua operazione al cervello. Nonostante abbia superato molte di queste difficoltà, tutto ciò che ricordano è lui che sbavava in classe in terza media e non lo lasciano andare." Usò il beccuccio a mano per sciacquare la teglia che stava strofinando. Ricordò l'uso della parola con la r da parte di Ambrosia e sentì la rabbia. "Stronzi."

Guardò oltre la spalla mentre la porta a battente si apriva e dei piedini correvano verso di lei. "Ehi, guarda chi c'è?"

"Lo zio Royal sta litigando con Ambrosia. Lei è una testa di cacca."

"Oh no, non una testa di cacca."

Fece occhi spalancati e annuì, "ha detto che sarei ingrassata se avessi mangiato una ciambella e il mio panino."

"Decisamente una testa di cacca," borbottò Famke sotto il respiro. "Hai mai lavato i piatti?"

"Mia nonna mi lascia aiutarla a volte."

"Come ti senti ad essere il mio risciacquatore?" Prese una sedia e la trascinò verso il lavandino profondo. "Metterò i miei piatti insaponati lì dentro e tu li risciacqui?"

"Sì, per favore!"

Cesar venne dietro e le disse di aprire la bocca e le infilò metà biscotto in bocca e poi nell'altra metà a Famke. "Le mie prelibatezze non ti fanno ingrassare. Ti rendono favolosa."

Le ragazze risero delle sue azioni. Tornò alla sua postazione e premette un pulsante sul suo telefono e la musica iniziò a suonare sopra le loro teste. Presto i tre stavano ballando e cantando mentre Cesar preparava i suoi pani per il giorno successivo, e loro pulivano i suoi pasticci.

Aveva trovato una playlist di versioni per bambini di canzoni pop e nonostante fossero fradice, lei e Precious ridevano e si divertivano.

"Cosa sta succedendo qui?"

Il trio si fermò e guardò verso le porte a battente per vedere Keshaun e Royal che li guardavano con ampi sorrisi.

"Stiamo lavando i piatti zio Royal. Famke ha detto che potevo aiutare."

"Sembra che stai lavando Famke. Sei fradicia," indicò lui la sua maglietta.

Sapeva che non era trasparente perché era nera e di cotone spesso e quindi scrollò le spalle. "Si asciugherà."

Keshaun scosse la testa. "Sai che il tuo turno è finito dieci minuti fa?"

"Davvero?" sorrise. "Sembra che non avrò bisogno di un'altra doccia prima del mio turno al diner."

"Cos'è un diner?" chiese Precious.

"È un ristorante. Serve hamburger e patatine fritte e frappè grandi quanto la tua testa." Allargò le mani accanto alla testa. "Lavoro lì un paio di sere a settimana."

"Hai due lavori."

"Sì, ce li ho."

"Perché?"

"Perché mi piace lavorare, e mi piace ancora di più il denaro." Si toccò il naso e ci mise sopra delle bolle.

"Cosa compri con i tuoi soldi?"

"Oh, vediamo." Si toccò il mento come se stesse pensando intensamente. "Con l'ultimo stipendio ho comprato dello smalto nero."

"Nero?"

"Mm hm. Nero. La mia migliore amica è venuta in città e voleva cenare, così mi sono vestita con il mio vestito nero preferito e ho messo lo smalto abbinato." L'aiutò a scendere dalla sedia, "ora, dovremmo ripulirti un po' e io devo cambiarmi la maglietta e riscaldarmi prima di uscire al freddo. Sarebbe un lungo viaggio in autobus se non portassi i miei vestiti di ricambio."

"Devi prendere un autobus?"

"Sì. Due autobus per arrivare dove devo andare ma," sorrise. "Mi piace l'autobus. Posso fare nuove amicizie sull'autobus e vedere tutti i tipi di persone diverse."

"Hai bisogno di un passaggio?" chiese Royal interrompendo la loro conversazione.

“No. Il mio turno inizia solo alle sei e se arrivo troppo presto, finisco per mangiare tutto il mio stipendio. Cesar potrebbe fare i migliori dessert del mondo, ma la signora McGovern fa il miglior polpettone del mondo e il suo purè di patate è da morire.”

“Amo il purè di patate. Mia nonna fa il miglior purè di patate. Mio papà prende in giro mia mamma perché non riesce a fare il purè di patate buono come quello della nonna.” Improvvisamente la bambina si rese conto di quello che aveva detto, e il suo labbro inferiore iniziò a tremare. Nonostante Royal le si stesse avvicinando, si lanciò verso Famke e iniziò a singhiozzare.

“Oh, dolcezza,” sussurrò e si sedette sulla sedia abbracciandola, appoggiando la guancia sulla sommità della sua testa e cullandola dolcemente. “Va bene essere tristi.”

“Posso prenderla io,” offrì Royal, ma Precious aveva una stretta sul collo di Famke.

Lei gli fece un sorriso triste, “anime affini, suppongo.”

La sua espressione si era raffreddata notevolmente, e lei fu sorpresa dalla rabbia nei suoi occhi. Pensò forse di aver esagerato nel consolare la bambina e con delicatezza liberò le piccole dita dal suo collo e gliela lasciò prendere. Ancora una volta, ebbe la strana sensazione che quest'uomo non le piacesse o fosse arrabbiato con lei per qualcosa, ma non riusciva a capire cosa fosse.

Si alzò dalla sedia e si diresse verso il bagno, fermandosi per prendere lo zaino dall'appendiabiti vicino alla porta sul retro. Notò Keshaun che la guardava curiosamente e si chiese di cosa si trattasse, ma invece si diresse nel bagno del personale e iniziò a spogliarsi. Stava per mettere la sua maglietta nella borsa e poi cambiò idea. Accese l'asciugamani e tentò di asciugare la maglietta il meglio possibile.

Si sistemò la coda di cavallo e il trucco e lottò contro i ricordi che continuavano a emergere dal momento in cui la piccola era entrata nel negozio. Prince aveva le lentiggini sul naso e sulle guance. Mindy le aveva detto una volta che le aveva contate e ce n'erano cinquantotto. Anche loro figlia aveva le lentiggini?

Sbatté il palmo contro il bancone e si maledisse. Incolpava Royal, ovviamente. Il primo giorno in cui l'aveva visto, era stata immediatamente ricordata di Prince e Mindy. Avevano corporature simili, ben oltre i sei piedi di altezza, la stessa barba sottile a cinturino e i capelli tagliati corti. Gli occhi marroni scuri incorniciati da ciglia folte e la pelle scura.

Con i ricordi di Prince erano arrivati i ricordi di sentire il bambino scalciare nel suo grembo. Il modo in cui Mindy e Prince si sdraiavano ai suoi lati e le accarezzavano la pancia parlando al bambino che cresceva lì. Come promettevano di amarla e prendersi cura di lei per sempre era impresso nella sua mente. Il profondo amore che Mindy aveva per suo marito e aveva accettato di fare tutto il necessario per dargli la famiglia che desiderava, anche se significava usare gli ovuli di un'altra donna, era nei suoi pensieri.

Più di tutto, c'era il profondo senso di perdita che aveva provato svegliandosi in ospedale e sapendo di essere sola. Il dolore e il lutto per come se ne erano andati senza mai guardarsi indietro. Nessun aggiornamento su come stava il bambino, come l'avevano chiamata o se pensavano mai a Famke una volta andati via. Era come se non fosse mai esistita per loro.

Li aveva cercati nei volti degli sconosciuti per strada. Ogni uomo alto e nero attirava immediatamente il suo sguardo e ogni coppia birazziale la faceva girare la testa. Ogni donna bionda che spingeva un passeggino la faceva guardare con desiderio. Per mesi aveva evitato parchi, parchi giochi e scuole, facendo lunghe deviazioni per andare al lavoro.

Per l'ultimo mese, aveva fatto innumerevoli sogni su Prince e Mindy e il loro bambino, ma quasi tutti quei sogni si erano stranamente trasformati in Royal, lei e un bambino, ed era inquietante e scomodo. Aveva incontrato l'uomo solo una volta, per un breve pomeriggio. Anche se la sua breve introduzione nella sua vita l'aveva cambiata in qualche modo, trovando questo nuovo lavoro, non era certo un cambiamento sconvolgente. Tuttavia, si era concentrata su di lui come se stesse inseguendo un fantasma. Un fantasma che davvero non le piaceva molto.

Stando lì in reggiseno, guardando il suo riflesso nello specchio del personale, considerò che doveva rimettersi in sesto e smettere di sognare ad occhi aperti su ciò che non era mai stato. Non aveva un bambino. Prince e Mindy sì. Non aveva una relazione. Loro sì. Non faceva amicizie per tutta la vita. Aveva rispettato un contratto verbale. Nulla di tutto ciò era reale, nonostante quanto avesse voluto che lo fosse.

Lasciò cadere la sua maglietta nera di Black Magic nello zaino e tirò fuori la camicia color crema che avrebbe indossato al diner. Stava per indossarla quando la porta che aveva dimenticato di chiudere a chiave si spalancò.