Capitolo 3 Capitolo 3: Il punto di vista di OLIVE
Capitolo 3: Il punto di vista di OLIVE
Quando dissi che avevo un piano, stavo mentendo spudoratamente.
Ero una donna di ventiquattro anni piantata nella hall di un hotel di lusso con una felpa oversize e dei leggings, i capelli tirati su in uno chignon disordinato che aveva rinunciato alla vita da qualche parte sopra l’Iowa, e con esattamente zero strategia oltre a: “non pensare a Cole e sopravvivere a questa settimana senza crollare in pubblico”.
Tutto qui. Questo era il piano.
Erano passati tre giorni da quella scenata in ufficio. Tre giorni passati a fare e disfare quelle stupide valigie che Brenda aveva riempito di “outfit di vendetta” che probabilmente non avrei mai indossato.
E un messaggio di Cole, che avevo cancellato senza nemmeno leggerlo.
Il volo era stato sei ore di mia madre che chiacchierava senza sosta della grande occasione di Hunter e di Grayson che faceva telefonate di lavoro, mentre io fingevo di dormire.
Ora eravamo qui. Chicago. L’hotel.
E, santo cielo, che hotel.
I pavimenti di marmo si stendevano all’infinito sotto i lampadari. Le vetrate a tutta altezza davano sullo skyline di Chicago. E ovunque — letteralmente ovunque — c’era gente.
Gente bellissima in abiti costosi. Flash di macchine fotografiche. Reporter che urlavano domande.
Giocatori di hockey.
Lo capivi da come si muovevano. Quella sicurezza naturale. Il modo in cui tutti si scostavano per loro come se fossero dei reali.
«Che ne dici, Olive?» Mia madre sembrava sul punto di esplodere dall’entusiasmo.
«Mamma.» La interruppi. «Sono qui per Hunter. Punto.»
«Diane, lasciala respirare.» Grayson mi strinse la spalla. «Dai, andiamo a fare il check-in.»
Li seguii verso il banco della reception, cercando di tenere la testa bassa.
Ma quando alzai lo sguardo per capire dove stessimo andando, i miei genitori erano spariti.
Svaniti.
«Ma mi state prendendo in giro?»
L’avevano già fatto. Mia madre si distraeva e si allontanava, e all’improvviso io restavo da sola a cercare di capire dove diavolo fossero finiti.
Tirai fuori il telefono, scorrendo fino al suo contatto.
«Oh, grazie a Dio, ti stavo cercando dappertutto!»
Due mani mi afferrarono il braccio prima che potessi reagire.
Lanciai un grido, inciampando mentre qualcuno mi trascinava via dalla zona della reception.
«Aspetti — credo che abbia sbagliato—»
«Non c’è tempo! La squadra sta aspettando e siamo già in ritardo di quindici minuti.» La donna che mi trascinava aveva sui quarant’anni, occhi taglienti, e si muoveva come un treno. «Perché stavi lì impalata? Forza—»
«Signora, davvero, c’è un equivoco—»
Passò una keycard su una porta enorme e mi spinse dentro prima che potessi protestare.
Barcollai nella stanza e mi immobilizzai.
Quella non era una camera d’albergo. Era un set fotografico.
Strutture per le luci ovunque. Un fondale che sembrava uscito da una rivista.
Che diavolo era?
«Lo so che può sembrare travolgente,» disse la donna. «Ma questa opportunità è enorme. La tua conoscenza si è davvero mossa per farti arrivare fin qui.»
Scattai a guardarla. «La mia conoscenza?»
Lei sorrise. «Tuo fratello. Hunter Sinclair, giusto? Ha lavorato davvero sodo perché succedesse.»
Il cervello mi andò in corto. «Hunter ha fatto cosa?»
«Oggi guidi tu lo shooting pubblicitario. Mr. Mercer ha chiesto espressamente che il direttore creativo fosse qualcuno di giovane, con uno sguardo fresco, e quando Hunter ha detto che saresti venuta in città—»
«Aspetti, Mr. Mercer? Cioè—»
Una porta sul lato opposto della stanza si aprì.
E ogni pensiero nella mia testa evaporò.
Un uomo fece un passo fuori.
Alto. Spalle larghe. A torso nudo.
I miei occhi andarono dritti al suo petto — otto rilievi perfetti di muscolo, pelle abbronzata che sotto le luci dello studio sembrava immersa nell’oro.
No. Non era possibile.
Il mio sguardo risalì.
Mascella netta. Capelli scuri, spettinati come se ci avesse passato le mani. E poi gli occhi.
Blu. Penetranti. Gelidi.
Puntati dritti nei miei.
Zane Mercer.
Era lì, con quei pantaloni neri a vita bassa, a torso nudo, e sembrava uscito pari pari da quella foto di rivista—solo che, in qualche modo, era persino meglio, perché era vero ed era lì, a un passo da me.
Sarei morta in una stanza d’albergo di lusso fissando degli addominali che non sembravano umani.
«Mr. Mercer, mi scuso davvero per il ritardo.» La donna fece un passo avanti. «Questa è Olive Monroe, la direttrice creativa di cui parlavamo.»
«Nessun problema, Sheila.» La sua voce era profonda. Vellutata. «Sono pronto quando lo è lei.»
Non distolse mai lo sguardo dal mio.
E io odiavo il modo in cui lo stomaco mi si capovolgeva. Il calore che mi risaliva lungo il collo. Il modo in cui le cosce mi si serravano insieme, involontariamente.
«Meraviglioso! Miss Monroe, da qui in poi può occuparsene lei. Resto appena fuori, se le serve qualunque cosa.»
Aprii bocca. Non uscì niente.
Le labbra di Zane ebbero un fremito. Come se sapesse perfettamente cosa stava facendo, lì mezzo nudo, a farmi dimenticare come si costruisce una frase.
«Può andare, Sheila» disse. «Mi basta restare da solo con la mia direttrice creativa.»
Sheila mi lanciò uno sguardo—preoccupazione mescolata a invidia—poi scivolò fuori.
La serratura scattò.
Solo noi due.
Il silenzio si allungò. Lui non si mosse. Non parlò. Rimase lì, le braccia incrociate con noncuranza, ad aspettare.
Mi costrinsi a respirare. A trovare la voce.
«Senta, io non so cosa stia succedendo, ma non sono una direttrice creativa.» Le parole mi uscirono più taglienti di quanto intendessi. «Quella donna mi ha afferrata nella hall e mi ha trascinata qui convinta che fossi un’altra. Quindi, qualunque cosa sia questa, ha preso la persona sbagliata e io… io me ne vado.»
Lui inclinò la testa, studiandomi.
Il modo in cui mi guardava—come se mi stesse sfogliando, strato dopo strato, vedendo cose che non volevo venissero viste—mi fece sentire la pelle troppo stretta addosso.
«Davvero?» La sua voce era bassa. Quasi divertita.
«Sì. Quindi, se permette—» Mi voltai verso la porta.
«Pensi davvero che sia stato un errore, Olive?»
Il mio nome, nella sua bocca, mi immobilizzò.
Mi voltai lentamente. «Come fa a sapere il mio nome?»
Si staccò da qualunque cosa stesse appoggiando e fece un passo verso di me. Uno soltanto. Eppure la stanza si rimpicciolì.
«So che non sei una direttrice creativa» continuò, abbassando ancora la voce. «So esattamente chi sei.»
Il cuore mi si schiantò contro le costole. «Allora perché—»
«E so esattamente perché sei qui.»
L’aria crepitava tra noi.
Volevo muovermi. Andarmene. Mettere distanza.
Ma non ci riuscivo.
Perché il modo in cui mi guardava—come se fossi un enigma che aveva già risolto—lo rendeva fin troppo chiaro.
Non era un incidente.
«Che cosa intende?» La mia voce suonò più ferma di come mi sentivo. «Sono qui per sostenere mio fratellastro. Tutto qui.»
Le sue labbra si incurvarono. Appena. «È questo che ti sei raccontata?»
«È la verità.»
«Allora perché hai accettato di venire dopo aver visto la mia foto su quella rivista?»
Mi si mozzò il respiro.
Come faceva a—
«Il tuo patrigno mi odia» continuò Zane, facendo un altro passo. Più vicino. «Da anni. Tua madre conosce la storia. Eppure hai accettato di venire a Chicago, a una partita in cui sapevi che avrei giocato, subito dopo aver beccato il tuo ragazzo a tradirti.» Un altro passo. «Quindi dimmelo, Olive. Perché sei davvero qui?»
Non riuscivo a respirare. Né a pensare oltre il martellare nelle orecchie.
«Non so di cosa stia parlando.»
«Ah no?» Ormai era abbastanza vicino perché vedessi una cicatrice sottile sopra il sopracciglio. Abbastanza vicino che dovessi inclinare il capo all’indietro per reggere il suo sguardo. «Te la faccio semplice.»
Si fermò proprio davanti a me.
Il calore mi investì. Quel profumo maschile, pulito, costoso, che mi faceva girare la testa.
«Ho una proposta» disse piano. «Una che conviene a entrambi. Ma prima devo sapere una cosa.»
«Cosa?» sussurrai.
I suoi occhi si inchiodarono ai miei.
«Che cosa sei disposta a darmi?»
