Capitolo 4 Capitolo 4: Il punto di vista di Olive

«Quello che sono disposto a darti?»

Lo fissai come se avesse appena parlato una lingua che non capivo. Perché che cazzo di domanda era?

Aggrottai le sopracciglia così forte che mi fece male la fronte. «Che significa? Io non… non ti conosco un cazzo. E tu te ne stai qui a chiedermi che cosa sono disposta a darti?»

Risi. Mi uscì amara. Sarcastica. Un po’ fuori di testa.

Però avevo le guance in fiamme. Che bruciavano sul serio. Per quanto era vicino, perché vedevo ogni dettaglio del suo petto—quegli addominali, quelle braccia, quella cicatrice sopra il sopracciglio che lo faceva sembrare pericoloso invece che perfetto—e il mio corpo mi stava tradendo in modi su cui non volevo nemmeno pensare.

Quando mi costrinsi a incrociare di nuovo il suo sguardo, qualcosa nella sua espressione mi fece sussultare lo stomaco.

«Cole Maddox.»

Il sangue mi si gelò.

Ogni muscolo del mio corpo si irrigidì. «Che cosa hai appena detto?»

«Cole Maddox,» ripeté. Calmo.

«So di lui. Della vostra relazione. Che ti tradisce con mia sorella. Che ti ha usata per due anni e poi ti ha scaricata come se non fossi niente.»

La stanza oscillò.

Come diavolo faceva a sapere di Cole? Di tutto il resto?

Era una specie di gioco malato? L’aveva mandato Cole? Anche il mio fratellastro c’entrava qualcosa?

«E tu che cosa saresti?» La voce mi tremò, la rabbia filtrava attraverso lo shock. «La squadra addetta alle pulizie? Sei qui per… cosa, ripulire la macchia che Cole ha lasciato? Assicurarti che la povera, patetica ex non faccia una figura di merda?»

Inarcò un sopracciglio. Divertito. Come se lo stesse intrattenendo.

«Ti ha mandato Cole?» Questa volta feci un passo avanti, non riuscii a trattenermi, la rabbia che sovrastava l’istinto di sopravvivenza. «Per assicurarsi che mi tenga lontana dai suoi giochetti? E Hunter è d’accordo? È una di quelle battute del cazzo in cui tutti ridono della ragazza abbastanza stupida da credere che il suo ragazzo l’amasse?»

Non era una domanda. Era un’accusa.

E il modo in cui le labbra di Zane si incurvarono—come se si stesse godendo tutto: la mia confusione, la mia rabbia, il fatto che mi stessi sgretolando lì davanti a lui—mi fece venire voglia di schiaffeggiarlo.

O di baciarlo.

Non sapevo quale impulso fosse più forte, e mi spaventò più di qualsiasi altra cosa.

«Cole Maddox è irrilevante per quello che sta succedendo tra noi adesso.» La sua voce si abbassò, e detestai che mi facesse cedere le ginocchia. «Ma ho una proposta.»

Sbatté le palpebre. «Una proposta.»

«Sì.»

«Da parte di uno sconosciuto completo che, per qualche motivo, sa tutto della mia relazione fallita, della mia mossa impulsiva su una rivista, e mi ha fatto trascinare in una stanza con un pretesto.»

Un angolo della sua bocca fremette. «Messa così suona male.»

«Perché è male.»

«Ascoltami.»

«Perché dovrei?» Eppure non mi mossi. Non me ne andai. Per quanto lo volessi, per quanto ogni parte logica del mio cervello mi stesse urlando di scappare, non ci riuscivo.

Dovevo sapere che cosa voleva. Perché sapeva di Cole. Che diavolo stava succedendo.

Fece un altro passo più vicino.

Mi si spezzò il respiro.

Volevo indietreggiare. Volevo mettere distanza tra noi. Ma la schiena urtò contro il muro alle mie spalle e capii, con un sussulto, che stavo arretrando da tutto quel tempo senza nemmeno accorgermene.

Merda.

«Esci con me.»

Le parole rimasero sospese tra noi.

Battei le palpebre. Una volta. Due. «Cosa?»

«Sii la mia partner. In pubblico. Andiamo agli eventi insieme. Ti costruisci un profilo. E facciamo rimpiangere a Cole Maddox ogni singola decisione che abbia mai preso nella sua patetica vita.»

Il mio cervello inciampò. Si fermò. Provò a ripartire e fallì.

«Tu vuoi che io…» Non riuscii nemmeno a finire la frase. «Esco con te.»

«Sì.»

«Fingo di uscire con te.»

«Conta davvero se è finto?» Inclinò la testa e quel movimento mi fece notare quanto fosse vicino. Troppo vicino. Non abbastanza. «Il risultato è lo stesso. Cole soffre. Tu vai avanti e sembri un upgrade. Tutti vincono.»

Lo fissai.

Era serio. Quest’uomo — questo estraneo che sembrava uscito di peso dalle mie fantasie più sconvenienti — se ne stava lì a chiedermi di fingere di stare con lui per far ingelosire il mio ex.

Come se fosse normale. Come se la gente lo facesse tutti i giorni. Come se non avessi passato gli ultimi tre giorni a convincermi d’essere stanca di vendette e giochi e di tutto il resto.

«Perché?» La voce mi si spezzò. «Perché lo vorresti? Non mi conosci. Non mi devi niente. Quindi perché diavolo dovresti offrirmi di… di…»

«Perché conviene anche a me.»

Mi gelò. I pezzi provarono a combaciare, nel mio cervello confuso e in sovraccarico.

«Come?»

La sua espressione cambiò. Qualcosa di più scuro gli scivolò sul volto, qualcosa che mi fece rizzare i peli sulle braccia.

«Diciamo solo che Cole Maddox e io abbiamo… dei conti in sospeso. E averti al mio fianco accelera certi piani che ho già messo in moto.»

«Piani.» Ripetei la parola come se, detta ad alta voce, potesse acquistare un senso. «Che genere di piani?»

«Del tipo che non ho intenzione di spiegarti.»

«Certo che no.» Mi uscì una risata secca, senza allegria. «Quindi vorresti che accettassi di fingere di stare con te — uno sconosciuto totale — per motivi che non mi spiegherai, per vendicarmi di un ex che sto cercando di dimenticare, mentre tu mi usi per qualche piano misterioso che riguarda Cole e di cui non vuoi parlarmi.»

«Messa così—»

«Sembra folle. Perché è folle.»

Fece di nuovo un passo verso di me.

E questa volta, quando provai a indietreggiare, non avevo dove andare.

Il muro era lì. Lui era lì. Mi teneva in gabbia senza sfiorarmi davvero, e in qualche modo era peggio, perché sentivo il calore che emanava, perché mi arrivava addosso quell’odore costoso di colonia o di sapone o qualunque diavolo di cosa fosse che mi faceva girare la testa.

«Pensaci, Olive.» La sua voce era appena sopra un sussurro, adesso. Intima. Come se al mondo esistessimo soltanto noi due. «Tu entri a ogni evento al mio braccio. FotografI ovunque. I social impazziscono. E Cole vede tutto. Vede che hai voltato pagina. Vede che stai con qualcuno di meglio. Con qualcuno di cui è ossessionato da— quanto hai detto? Un anno e mezzo?»

Il cuore mi martellava così forte che ero sicura potesse sentirlo.

«Sai della foto.»

«Io so tutto su Cole Maddox.» I suoi occhi si inchiodarono ai miei e io non riuscivo a distogliere lo sguardo, anche se lo volevo. «Anche quello che ti ha fatto.»

«Allora sai che sto cercando di andare avanti. Di dimenticarlo. Non di fare giochetti.»

«Questo non è un gioco.» Si chinò verso di me. Solo un poco. Solo quanto bastava perché potessi contargli le ciglia, se avessi voluto. «Questo è potere, Olive. Ti riprendi il controllo della storia. Gli fai vedere, a lui e a tutti gli altri, che non sei una ragazzina da buttare via. Sei qualcuno che non ha mai meritato, fin dall’inizio.»

Dio, era bravo.

Le sue parole mi si avvolsero addosso come una trappola del cazzo. Come se sapesse esattamente cosa dire per farlo sembrare allettante, per farmi venire voglia di dire sì anche se ogni parte razionale del mio cervello stava urlando che era un’idea orrenda.

E la cosa peggiore?

Stava funzionando.

Riuscivo a vederlo. Entrare in quell’arena al braccio di Zane Mercer. I flash che esplodevano. La faccia di Cole quando mi avrebbe vista. Lo shock. La gelosia. Il rimpianto.

Sarebbe stato così bello.

Così, così bello.

Ma—

«Che cosa ci guadagni davvero?» chiesi, costringendomi a mettere a fuoco oltre il calore, oltre la vicinanza, oltre il modo in cui i suoi occhi mi facevano dimenticare come si pensa. «Perché non mi compro la scusa dei “conti in sospeso”. C’è dell’altro. Allora cos’è? Che cosa vuoi davvero da me?»

La mascella gli si irrigidì.

Per un attimo credetti che non avrebbe risposto. Che avrebbe sviato, cambiato argomento o fatto qualunque cosa facciano gli uomini potenti quando non vogliono cedere il controllo.

Poi sorrise. Piano. Pericoloso. Un sorriso che mi fece pensare ai lupi, all’accoppiamento, e a quelle cose che sembrano bellissime finché non ti lasciano un marchio.