Capitolo 10 Lust Unleashed

Tre giorni senza cibo. Tre giorni di silenzio. Tre giorni osservando la morte insinuarsi più vicina dall’angolo della stanza.

La rabbia di Benjamin si rifiutò di spegnersi. Così fece in modo che Jessica pagasse – ogni ora, ogni minuto, ogni respiro.

Ordinò di interrompere tutte le provviste di cibo per lei.

Per tre giorni interi, nella stanza medica non entrò nulla, a parte il lento gocciolio incolore del glucosio che la teneva ancorata alla vita. Né brodo. Né pane. Neppure acqua.

La fame si insinuò in lei come un veleno lento – implacabile, paziente, crudele. Le entrò nelle ossa, le si annidò nei muscoli, divorò qualunque forza le restasse. Lo stomaco le si contraeva in ondate feroci. Le vertigini la travolgevano. Alzare un solo dito divenne una battaglia che perdeva di continuo.

Jessica vagava tra incoscienza e veglia, il respiro pesante come piombo, la mente che nuotava tra lucidità e delirio. Non era più sicura di dove finisse il dolore e iniziasse lei.

Poi, la terza sera, la porta si aprì.

La colpì prima l’odore – ricco, travolgente, quasi crudele. Carne appena cotta. Spezie. Aglio. Lo stomaco vuoto le si strinse così forte che rischiò di vomitare.

Harper spinse dentro un elegante carrello carico di piatti fumanti. Colori lucidi. Aromi provocatori. Ogni boccone una promessa.

Benjamin la seguì da vicino. Il volto inespressivo, ma gli occhi le scorsero freddamente il corpo scheletrico – le clavicole sporgenti, le guance incavate, la camicia da ospedale che pendeva da un corpo che a stento esisteva.

«Jessica, devi essere affamata.» La voce di Harper colava preoccupazione gentile. Spinse il carrello accanto al letto come un’infermiera con una medicina. «Benjamin dice che hai imparato la lezione. Mi ha chiesto di prepararti qualcosa da mangiare. Su, tutto quello che amavi un tempo.»

Lo sguardo di Jessica cadde sui piatti.

Ogni portata affogava nelle spezie. Salse piccanti. Condimenti aggressivi. Peperoncini. Pezzi di peperone. Roba che bruciava scendendo anche per uno stomaco sano.

Il suo – indebolito dal parto, devastato da anni di malnutrizione – non reggeva nulla di vagamente irritante. Lo sapevano. Dovevano saperlo.

Alzò gli occhi su Benjamin.

Lui la fissò. «Mangia. Harper si è data tanto da fare. Non insultare il suo sforzo.»

Le labbra di Jessica erano screpolate. La gola un pugno chiuso.

Sapeva cosa sarebbe successo se avesse mangiato. Il dolore. L’emorragia. Le ore di agonia.

Ma sapeva anche cosa sarebbe successo se avesse rifiutato.

«Che c’è? La cucina di Harper non è abbastanza buona per te?» La fronte di Benjamin si aggrottò, la voce scese a un gelo tagliente. «O pensi ancora di non aver fatto niente di male? Non hai imparato un bel niente?»

Il volto di Harper si contrasse in una grazia ferita. «Jessica, sei ancora arrabbiata con me? Ammetto, ho gestito male la cosa con tua madre... ma volevo solo che ti vedesse...»

Mangerò.

Le parole uscirono crude, spezzate – come se gliele avessero graffiate fuori dalla gola.

Jessica allungò una mano scheletrica. Le vene sporgevano sotto la pelle sottile come carta. La forchetta tremò violentemente mentre infilzava un pezzo di manzo intriso di salsa rossa piccante.

Se lo portò alla bocca.

Masticò.

Ingoiò.

Poi un secondo boccone. Un terzo. Mangiò come una posseduta – veloce, disperata, quasi folle. Come se fermarsi l’avrebbe uccisa prima. Come se ingoiare fuoco fosse l’unica ribellione rimasta.

Benjamin la osservò divorare il cibo, l’occhiataccia che si incupiva. Non era la donna che ricordava – quella che un tempo teneva alla grazia, al contegno, alla dignità.

Quella donna era sparita. Al suo posto c’era qualcosa di vuoto e ardente.

Il calore nello stomaco le salì in minuti – dal tepore al fuoco a lame bianche che le torcevano le viscere. Un sudore freddo le imperlò la fronte all’istante. Il volto passò dal pallore a un biancore grigiastro malato.

Posò la forchetta. Si strinse lo stomaco. Un gemito basso le sfuggì prima che potesse trattenerlo.

«E ora?» La voce di Benjamin trapassò la nebbia, acuta di irritazione. «Pochi bocconi e ricominci a fare la malata? Jessica, non puoi inventarti qualcosa di nuovo?»

«Non è... non ce la faccio...» Non riuscì a finire. Il sudore freddo le inzuppò i capelli, la camicia, le lenzuola sotto di lei.

Harper si precipitò in avanti, piena di preoccupazione, tendendo la mano per aiutare. Ma quando la sua mano sfiorò quasi il braccio di Jessica, Jessica sobbalzò – un piccolo gesto riflesso, un corpo che cercava di difendersi da altri tocchi, da altro dolore.

Harper si ritrasse come se l’avessero spinta con violenza. Ruotò il corpo, voltò il viso e si diede uno schiaffo – forte.

Lo schiocco risuonò nella stanza come uno sparo.

Un’impronta rossa vivida fiorì sulla guancia pallida. Le lacrime le colarono sul viso mentre guardava Benjamin, la voce tremante di dolore e panico. «Benjamin... sto bene... ti prego, non arrabbiarti con lei...»

«Jessica.»

La furia di Benjamin divampò come benzina su braci ardenti.

Vide il segno sul viso di Harper. Vide Jessica raggomitolata sul letto. Vide la colpa – e gli bastò.

Un passo lo portò accanto al letto. Nessuna domanda. Nessuna esitazione. Sollevò il piede e lo calò dritto sul ventre raggomitolato – in pieno sullo stomaco fragile, sulle ferite intorno all’addome, su tutto ciò che era già spezzato.

L’urto la annientò.

Jessica non ebbe nemmeno il fiato per urlare. Rotolò giù dal letto come una bambola di stracci buttata via, contorcendosi in spasmi sul pavimento gelido. Bile acida mista a sangue le schizzò dalla bocca. Le viscere parvero strapparsi, slogarsi, ridursi in poltiglia.

La vista le si annebbiò a ondate. Le orecchie le tintinnarono come vetro frantumato. Sopra quel frastuono, udì i suoi ansiti rochi – e la voce di Benjamin, tagliente come una lama.

«Ingrata puttana. Harper ti cucina per bontà sua, e non solo glielo rifiuti: l’aggredisci? Avrei dovuto ammazzarti da un pezzo.»

«Benjamin, basta... Jessica ha un male cane...» Harper tirò piano il suo braccio, le lacrime che le rigavano il viso.

Ma la rabbia di Benjamin non si era spenta. Chinandosi su Jessica – semincosciente, tremante, sanguinante – urlò verso la porta. «Via di qui! Non fate contaminare questo posto dalla sua merda.»

La trascinarono in ospedale di gran carriera.

Emorragia gastrica. Lesioni gravi ai tessuti molli. Sospetto ematoma interno dal calcio. Ore di sala operatoria. Poi rianimazione. Poi due giorni di silenzio prima che si stabilizzasse abbastanza per una stanza privata.

La porta si aprì piano.

Harper entrò con il braccio intrecciato a quello di Samuel – intima, disinvolta, a proprio agio. Samuel indossava abiti civili. Sembrava in perfetta forma. Nessuna traccia di degrado. Nessun senso di colpa. Anzi, si atteggiava da uomo che aveva messo le mani su un bel premio.

«Jessica, ho saputo che stai meglio. Il dottor Harris e io volevamo vedere come va.» Il sorriso di Harper era dolce come il veleno.

Jessica aprì gli occhi. La voce le uscì rauca, un filo di sussurro. «Samuel... eri un medico stimato. Ne valeva la pena rovinarti la carriera per lei?»

Samuel si bloccò per un istante. Poi rise – gelida, sprezzante. «Carriera? Al servizio di Benjamin non sarei mai stato altro che un galoppino pagato bene. Ma con lei...»

Guardò Harper con un’adorazione quasi religiosa. Le strinse la mano. «Posso prendermi tutto quello che voglio davvero.»

Harper si accoccolò timida contro di lui.

Le pupille di Jessica si restrinsero. Un sospetto ridicolo le balenò in mente. «Voi due...»

Harper alzò lo sguardo – e il sorriso mutò. Si fece seducente. Velenoso. Trionfante.

«Jessica, sorpresa?»

Jessica era davvero sbalordita.

Tutti avevano visto l’ossessiva gelosia di Harper per Benjamin. Il suo attaccarsi disperato. Le crisi di rabbia. Aveva sempre creduto che ogni mossa di Harper mirasse a conquistarlo.

«Non hai paura...» Jessica sputò ogni sillaba tra labbra screpolate, «...che lo dica a Benjamin?»

Harper la fissò a lungo. Poi scambiò un’occhiata con Samuel – e scoppiarono a ridere entrambi.

Non una risata nervosa. Non simulata. Ridevano di gusto, euforici, al settimo cielo.

Poi Harper si alzò in punta di piedi, gli gettò le braccia al collo e lo baciò – profondo, appassionato, sfacciato – proprio lì, davanti al letto di Jessica.

Samuel reagì subito. Le alzò la gonna. La possedette senza ritegno, in piena stanza d’ospedale, con Jessica ancora stesa nel letto, ancora con le emorragie interne, ancora aggrappata alla vita con un filo.

La scena era oscena. Calcolata. Uno spettacolo deliberato.

Jessica chiuse gli occhi. Lo stomaco le si rivoltò.

E poi –

La porta si spalancò di colpo.

La sagoma di Benjamin riempì l’uscio.