Capitolo 4 Morte prematura

Harper avanzò con passi misurati, lo sguardo che si posava sul letto al centro della camera ardente. Un guizzo di rimpianto le attraversò il volto — accuratamente studiato, perfettamente dosato.

«Che peccato che Grandma sia dovuta morire proprio adesso.» Sospirò, con una voce morbida che tuttavia si diffondeva senza sforzo nello spazio ammutolito. «Il mese prossimo è il mio compleanno. Speravo che ci fosse anche lei, a brindare con me.»

Nel silenzio, quel tono delicato arrivò fino all’ultimo angolo della sala.

Si voltò verso Jeremy, il viso atteggiato a un turbamento fin troppo voluto. «Uncle, per ora rimandiamo il funerale. Dovremmo tenere il corpo di Grandma in una cella frigorifera, da qualche parte al sicuro. Dopo il mio compleanno, potremo occuparci delle disposizioni.»

Persino i parenti che, solo un attimo prima, stavano condannando Jessica rimasero immobili.

«Harper, questo…» Un anziano della famiglia esitò. «Non è… appropriato. I morti dovrebbero essere messi a riposo il prima possibile…»

«Appropriato?» L’arcata di Harper si sollevò, un sorriso a fior di labbra. «Mr. Jones mi ha avvertita che nel distretto nord, in questo momento, la situazione è instabile. Vuole che limiti le mie apparizioni in pubblico. Il funerale di Grandma attirerà gente — e se succedesse qualcosa? E se si facessero vivi quelli sbagliati e io finissi in mezzo al fuoco incrociato?»

Sottolineò “Mr. Jones” con intenzione, mentre lo sguardo le scivolava sul volto di Jeremy, che si irrigidì.

«Quindi Grandma può restare al fresco per un mese.» Il tono era disinvolto, come se stesse parlando di un’inezia. «Quando i festeggiamenti per il mio compleanno saranno finiti e io mi sentirò meglio, la faremo cremare e le daremo una sepoltura come si deve. Uncle, che ne pensi?»

Le labbra di Jeremy tremarono. Guardò il volto giovane e bello di Harper — freddo come marmo sotto la superficie — e pensò alla portata di Benjamin, ai suoi metodi. Alla fine non riuscì a tirar fuori una sola parola. Si limitò ad annuire, rigido.

«Perfetto.» Harper sorrise, soddisfatta, e lo sguardo le colò addosso di scherno quando ricadde su Jessica, in ginocchio sul pavimento. «Jessica, vedi? Persino da morta, Grandma deve farsi da parte per me. Come ti fa sentire?»

Jessica sollevò lentamente la testa.

Guardò Harper — quella donna capace di relegare con tanta nonchalance il corpo di sua nonna in un freezer solo per non rovinarsi la festa di compleanno.

Quel demone che le aveva divorato il cuore di suo figlio e aveva usato le ossa dell’infante per concimare il giardino.

Quella nemica che aveva distrutto tutto ciò che Jessica aveva, e che tuttavia se ne stava lì, radiosa e imperiosa, a impartire ordini nella casa della sua famiglia.

Harper sentì un brivido correrle lungo la schiena davanti a quello sguardo, ma si ricompose subito, sollevando un sopracciglio. «Che c’è? Jessica, hai qualcosa da dire? Peccato — qui non hai più voce in capitolo.»

Le parole le si spensero in gola.

Jessica scattò su dal pavimento con una forza che sembrava venire dal nulla, e si avventò su Harper con l’impeto di una donna che non aveva più nulla da perdere.

Si mosse troppo in fretta, troppo violentemente, con la definitività di chi sceglie la distruzione reciproca.

Harper urlò, colta del tutto alla sprovvista, mentre il peso di Jessica la travolgeva all’indietro. Il cranio le si spaccò contro le piastrelle gelide del pavimento.

Jessica le si mise a cavalcioni, entrambe le mani che si chiudevano attorno alla sua gola.

Quelle mani macchiate di sangue, con i tendini in rilievo come cavi, strinsero con una forza sufficiente a schiacciarle del tutto la trachea.

«Muori! Vai a tenere compagnia al mio bambino all’inferno! Striscia da mia nonna e implora il suo perdono!» La voce di Jessica le esplose dalla gola, gli occhi accesi di una follia cremisi. «Ridammi mio figlio! Ridammi mia nonna!»

Il volto di Harper passò in un lampo dal rosso al viola. Gli occhi le si gonfiarono nelle orbite. Le mani artigliarono inutilmente la presa di Jessica, incapaci di liberarsi.

Per la prima volta provò un terrore autentico: quella donna che sembrava spezzata, in fin di vita, aveva ancora tanta forza.

«Toglietegliela di dosso! Subito!» Jeremy infine si riscosse dallo shock, urlando in preda al panico verso i domestici e le guardie.

Diversi uomini si lanciarono in avanti, afferrando Jessica da ogni lato.

Ma le sue mani erano serrate attorno alla gola di Harper come una morsa, le unghie conficcate nella carne. Per quanto la colpissero, per quanto cercassero di strapparla via, non mollava.

Un solo pensiero le occupava la mente: Ucciderla. Uccidere quel demonio.

All’improvviso, le porte della sala del funerale esplosero verso l’interno, spalancate a calci dall’esterno, schiantandosi contro le pareti con un boato che rimbombò nello spazio.

La figura alta di Benjamin riempì la soglia, emanando una furia gelida, letale.

Era evidente che fosse arrivato di corsa: la giacca dell’abito era leggermente in disordine.

Quando inquadrò la scena davanti a sé, il suo volto bello si fece di pietra, spaventoso nella sua immobilità.

«Basta!»

La sua voce si spezzò come un tuono, immobilizzando tutti.

Benjamin avanzò a grandi passi e afferrò il polso di Jessica, torcendoglielo all’indietro senza alcuna pietà.

Lo schiocco di un osso che si spezza risuonò netto, cristallino.

Il grido strozzato di Jessica le rimase in gola mentre le dita venivano forzate ad aprirsi.

Benjamin la strappò via da Harper e la scagliò di lato come spazzatura.

Jessica batté sul freddo pavimento di piastrelle. Un’ondata di dolore le trafisse il polso frantumato. Si richiuse su se stessa, tossendo una schiuma striata di sangue.

Benjamin non le concesse neppure uno sguardo. Si lasciò cadere in ginocchio, raccogliendo tra le braccia il corpo di Harper, col volto ormai violaceo.

«Harper! Stai bene?» Nella sua voce c’erano panico e tenerezza, una sfumatura che lei non gli aveva mai sentito. Le accarezzò piano la schiena, esaminando i lividi violenti sulla gola e i segni sanguinanti delle unghie, con gli occhi colmi di una preoccupazione quasi tangibile.

«Benjamin…» Harper si abbandonò contro di lui, debole, le lacrime che le rigavano le guance, l’immagine stessa dell’innocenza fragile. «Lascia che Jessica mi uccida… È colpa mia. Non sono riuscita a proteggere quei video. Se Grandma non li avesse visti…»

«Non è colpa tua.» La voce di Benjamin si fece bassa, rassicurante, mentre la stringeva a sé. Quando si voltò verso Jessica sul pavimento, la sua espressione si trasformò in qualcosa di feroce, assetato di sangue. «Jessica! Pazza di merda! Ti ho lasciata in vita e osi fare del male a Harper?!»

Jessica si sforzò di sollevare la testa, fissando la scena: l’abbraccio protettivo di Benjamin, il modo in cui custodiva Harper come fosse preziosa, l’odio inciso nelle sue ossa per lei. Il dolore del polso rotto non era nulla rispetto all’agonia che le spaccava il petto.

«Benjamin… sei cieco?» La voce le uscì roca, lacerata. «La donna che hai tra le braccia… è lei il vero mostro…»

«Chiudi quella bocca!» la troncò Benjamin con ferocia, gli occhi affilati come lame. «Stai ancora cercando di incastrare Harper? Jessica, ho sottovalutato quanto tu possa essere davvero crudele!»

Sollevò Harper tra le braccia e si voltò per andarsene, come se guardare Jessica un secondo di più potesse contaminarlo.

«Benjamin!» Jessica urlò il suo nome con tutto ciò che le restava, la voce rauca ma limpida. «Non te lo sei mai chiesto? Le riprese di sorveglianza, quei video, quel test di paternità… ogni prova contro di me è comparsa in modo così perfetto… Non ti è mai venuto in mente che qualcuno potesse starmi tendendo una trappola?»

I passi di Benjamin si fermarono.