Capitolo 5 Kennel

Non si voltò. La schiena gli si irrigidì, come congelata.

Harper tremava tra le sue braccia, affondando il viso sempre più nel suo petto. La voce le uscì strozzata dalle lacrime, poco più di un sussurro destinato solo a lui. «Benjamin, andiamocene… Mi fa malissimo il collo… ho paura…»

Il corpo di Benjamin si rilassò appena. Abbassò lo sguardo sui lividi violenti attorno alla gola di Harper, e la mente gli riportò, in un lampo, l’attacco fuori controllo di Jessica di pochi istanti prima. L’ultima scintilla di dubbio che gli si agitava nel petto si consumò del tutto, sostituita da una rabbia ardente.

Scagliò le parole come schegge di ghiaccio, tagliando l’aria.

«Jessica, piantala di recitare. Da oggi resterai alla Jones Mansion e rifletterai su quello che hai fatto. Non vai da nessuna parte senza il mio permesso.

«E se ti azzardi a fare ancora del male a Harper, o a tirare qualche altro numero…»

Si fermò; l’intenzione omicida nella sua voce era nuda, senza maschere. «Non esiterò a trasformarti in un cadavere sul serio.»

Detto questo, si portò via Harper dalla sala del funerale senza voltarsi indietro.

Jessica crollò sul pavimento, tossendo con violenza, i polmoni che urlavano a ogni respiro.

Lo sguardo seguì le loro figure che si allontanavano — lui che reggeva Harper con una delicatezza quasi irreale — poi scivolò sul corpo di sua nonna, immobile nella bara, e infine passò sui volti dei membri della famiglia Martinez. Paura, disgusto, perfino soddisfazione: vide tutto, negli occhi di ciascuno.

Il dolore del polso rotto le si diffuse fin dentro le ossa. La ferita all’addome sanguinava ancora. Ma nulla era paragonabile al vuoto gelido che le cresceva nel petto.

La squadra di sicurezza di Benjamin fece irruzione, ignorando le reazioni di chiunque; afferrarono Jessica per il colletto e la trascinarono fuori come fosse merce.

Lei non si divincolò. Fissò il vuoto, lasciando che facessero ciò che volevano.

La famiglia Martinez guardò la propria figlia un tempo privilegiata venire trascinata via nella più completa umiliazione.

Quando l’auto imboccò la tenuta, il crepuscolo era già calato.

Harper si era cambiata, indossava abiti comodi e morbidi; la gola le era avvolta da bende bianche, immacolate. Si appoggiò a Benjamin, mormorando qualcosa a bassa voce.

Benjamin ascoltava con attenzione, lo sguardo gentile — una trasformazione totale rispetto all’uomo feroce che era stato nella sala del funerale.

La macchina si fermò davanti alla casa principale.

Benjamin sollevò Harper con cura e la portò dritta verso la villa inondata di luce, senza concedere neppure un’occhiata a Jessica, che veniva trascinata giù dal veicolo dietro di loro.

«Mr. Jones ha dato istruzioni precise,» disse freddamente il capo della sicurezza al maggiordomo. «Mrs. Jones dev’essere sistemata nella stanza speciale in fondo al giardino. Occupatevene. Nessuno le si avvicina senza il permesso di Ms. Anderson. E niente cure mediche.»

Il maggiordomo chinò appena il capo. «Ricevuto, signore.»

La stanza speciale?

Jessica venne trascinata, intorpidita, nelle profondità della tenuta: attraverso giardini curati in modo impeccabile, oltre la piscina illuminata, finché raggiunsero un angolo appartato.

Lì c’era un’area chiusa da una pesante rete metallica: il canile di Benjamin per diversi grossi cani da guardia.

Accanto al canile sorgeva una struttura di cemento appena costruita, bassa e senza finestre. Aveva una massiccia porta di ferro, con una piccola apertura in basso, appena abbastanza grande da far scivolare dentro una ciotola.

La porta si spalancò. Una zaffata di puzzo d’animali e muffa umida le schiaffeggiò il viso. Dentro non c’era niente, se non il pavimento di cemento nudo e un mucchio di paglia in un angolo.

«Dentro!» La guardia la spinse senza tante cerimonie.

La porta di ferro sbatté alle sue spalle. La serratura scattò, brutale, definitiva.

Il mondo precipitò in una semioscurità torbida e in un silenzio morto. Solo la piccola apertura in basso lasciava filtrare un filo di luce fiacca.

Jessica si afflosciò sul cemento gelido e senza pietà. Il polso spezzato e la ferita all’addome si riaccesero insieme, e macchie nere le danzarono davanti agli occhi.

Si puntellò alla parete ruvida, ansimando; ogni respiro era uno strappo alle ferite.

Dopo quella che le parve un’eternità, arrivarono dei passi, accompagnati dal brontolio basso di un cane.

La piccola apertura venne fatta scorrere con uno stridio. Qualcuno le spinse dentro con brutalità una ciotola d’acciaio, con mezza razione di qualcosa che sembrava una poltiglia e puzzava di rancido.

«Cena, Mrs. Jones.» La voce di una cameriera filtrò beffarda. «Ms. Anderson è stata così gentile da far preparare in cucina un pasto nutriente apposta per lei.»

Jessica fissò la ciotola, con lo stomaco che le si rivoltava.

Eppure sapeva di dover mangiare.

Con il sangue che aveva perso e la debolezza dopo il parto, sarebbe morta se non avesse mangiato.

E non poteva ancora morire.

Se fosse morta, chi avrebbe ottenuto giustizia per il suo bambino assassinato?

Jessica era certa che quel bambino fosse di Benjamin. Harper doveva aver manomesso i risultati del test di paternità.

Con la mano sinistra, l’unica illesa, che le tremava, trascinò la ciotola più vicino. Trattenendo il fiato, si costrinse a ingoiare quel cibo disgustoso boccone dopo boccone; ogni deglutizione era come strozzare umiliazione e odio.

Quando finì, si sentì più affamata di prima, per nulla sazia.

Scese la notte. I Dobermann e i Rottweiler nel canile si fecero irrequieti, avanti e indietro, ringhiando piano.

Avevano fiutato l’odore di un’estranea. Quella nuova vicina li metteva in allarme, li rendeva guardinghi, ostili.

La mattina dopo, Jessica si svegliò per un trambusto fuori.

Dalla fessura sotto la porta e dalla piccola apertura, vide alcuni giardinieri scavare buche e piantare cespugli di rose vicino al Kennel.

Harper era lì accanto, sotto un parasole elegante, e supervisionava di persona.

Le bende attorno al collo erano state sostituite da piccoli cerotti appena visibili.

«Proprio lì, sì. Piantatele più vicine.» Nella voce le vibrava una nota di compiacimento. «La prossima primavera voglio che tutta questa zona sia in fiore con le rose più belle. Usate il fertilizzante migliore. Abbiate una cura speciale.»

I giardinieri mormorarono il loro assenso.

Il cuore di Jessica precipitò.

Le sembrò quasi di sentirlo già: quell’odore dolciastro e malato, nauseante, mescolato alla terra appena rivoltata.

Harper parve avvertire il suo sguardo. Si voltò verso la struttura di cemento e le regalò un sorriso bello e velenoso nella stessa misura.

Alzò persino una mano in un gesto aggraziato, muovendo le labbra senza voce: «Jessica, buongiorno. Ti piace la tua nuova casa?»

Jessica si morse il labbro inferiore finché non sentì il sapore del sangue, costringendosi a distogliere lo sguardo.

I giorni che seguirono furono un inferno.

Due pasti al giorno, spinti dentro dallo sportellino del cane. Porzioni così misere da essere quasi niente. Il sapore le dava la nausea, e a volte c’era persino della terra mescolata.

Per sopravvivere, Jessica doveva mangiarlo.

E lei era gravemente allergica al polline.

Man mano che i cespugli di rose crescevano, l’aria si riempiva di polline.

Cominciò a starnutire senza sosta. Le colava il naso. Gli occhi le si gonfiavano e prudevano. La gola pareva scorticata. Respirare diventava sempre più difficile.

La stanzetta di cemento non aveva ventilazione. Spesso si svegliava in piena notte soffocando, boccheggiando a bocca spalancata, certa che il secondo dopo sarebbe stato l’ultimo.

E, con tutto questo, quel poco cibo che riceveva a malapena la teneva in vita.

Cominciò a consumarsi. Le guance si incavarono. Le costole iniziarono a sporgere.

Un giorno il pasto arrivò ancora più scarso del solito. Gran parte si era rovesciata, lasciandole solo dei resti.

La fame le bruciava nello stomaco.

Sentì il custode del canile dare da mangiare ai cani: carne cruda fresca e crocchette di prima qualità.

Gli animali ringhiavano soddisfatti mentre mangiavano, e nell’aria rimbalzavano quei versi appagati.

Un pensiero disperato mise radici nella sua mente.