Capitolo 6 Il tuo sangue funzionerà per lei

Dopo che il custode se ne fu andato, lei sbirciò attraverso la fessura della porta di ferro e scorse le ciotole del cibo: un piccolo mucchio di crocchette e diversi pezzi di carne ancora lì.

L’istinto di sopravvivenza schiacciò ogni briciola di dignità e di paura che le restasse.

Con la mano illesa lavorò sulla piccola apertura in fondo alla porta, facendola leva per allargarla, un millimetro alla volta, tra fitte atroci. I bordi ruvidi del ferro le lacerarono le dita, il sangue le colò a fiotti lungo il palmo, ma quasi non sentì dolore.

Si appiattì sul cemento gelido, infilando il braccio nella fessura fin dove arrivava, avanzando a piccoli scatti verso le ciotole dei cani.

Diversi cani la fissavano con sospetto vigile, un ringhio basso che vibrava loro in gola.

Ma lei moriva di fame.

Alla fine le dita sfiorarono il bordo di una ciotola. La trascinò più vicino e, disperata, afferrò manciate di crocchette e pezzi di carne cruda, ficcandoseli in bocca.

I granuli duri le graffiarono la gola fino a farla bruciare. La carne puzzava di sangue e di grasso. Eppure inghiottì convulsamente, famelica, come se fosse il pasto più buono del mondo.

Il Dobermann più grande abbaiò. Le si avventò contro ringhiando e le serrò le mascelle attorno all’avambraccio scoperto prima che riuscisse a ritrarlo.

Il suo urlo squarciò l’aria.

I denti aguzzi le affondarono nella carne. Il sangue schizzò all’istante.

Lei si divincolò alla cieca, prendendo a calci la porta di ferro; il clangore metallico rimbalzò nel canile.

I domestici, in lontananza, sentirono il trambusto e accorsero. Quando videro cosa stava succedendo, non scacciarono il cane. Se ne stettero lì a schernirla, godendosi lo spettacolo.

«Guardatela… è così disperata da rubare il cibo dei cani?»

«Le sta bene. È quello che si merita per aver fatto del male a Ms. Anderson.»

«Lasciatela. Che impari la lezione.»

Solo quando la ferita sul braccio di Jessica fu stata dilaniata fino all’osso, con il sangue che le si raccoglieva sotto, uno dei domestici fischiò finalmente, svogliato, per richiamare indietro il Dobermann.

Il cane mollò la presa, leccandosi il sangue dai denti, le lanciò uno sguardo gelido e tornò al suo posto.

Jessica si accasciò sul pavimento; il braccio era un groviglio di carne strappata. Il sangue usciva dalla ferita in rivoli continui.

La ferita s’infettò subito. E, insieme al grave gonfiore respiratorio causato dall’allergia ai pollini, lei passò tre giorni interi sospesa tra una febbre che bruciava e il soffocamento.

La quarta mattina, la porta di ferro finalmente stridette aprendosi.

Una luce accecante inondò l’interno. Lei era rannicchiata nell’angolo, tra la paglia, a malapena cosciente.

Qualcuno la sollevò su una barella. Il mondo diventò un vortice sfocato di scossoni e movimento.

Quando riprese lucidità, si ritrovò in una stanza pulita—quasi lussuosa. Sembrava una delle camere per gli ospiti della tenuta. Aria fresca, senza polline. Lenzuola morbide. Il braccio era stato pulito con competenza, ricucito e fasciato.

Un medico in camice bianco stava preparando una flebo. Il farmaco le colava nelle vene, fresco e calmante, attenuando la febbre e l’infiammazione.

Benjamin… aveva finalmente visto oltre la maschera di Harper?

Il pensiero tremolò nella sua mente come una fiamma fragile—debole ma ostinata—increspando le acque immobili della sua speranza morta.

Sapeva che le probabilità erano incredibilmente scarse. Ma anche all’inferno ci si aggrappa a qualunque appiglio, persino al più impossibile.

La porta si aprì piano.

Jessica costrinse gli occhi a muoversi, voltandosi verso il suono.

Entrò Benjamin, proprio come si aspettava.

Indossava un altro completo impeccabile, di una bellezza che toglieva il fiato; si fermò accanto al letto e la guardò dall’alto.

«Sei sveglia?» La sua voce era senza emozione.

Le labbra di Jessica si socchiusero. Aveva la gola così secca che non riusciva a emettere alcun suono.

Benjamin fece cenno al medico di andarsene.

Rimasero soli.

«Il tuo gruppo sanguigno è raro. Rh negativo.» La voce di Benjamin restò piatta, clinica. «Harper ha bisogno di trasfusioni regolari. Anche lei è Rh negativo.»

Gli occhi di Jessica si spalancarono appena.

«Le banche del sangue a Northgate City non hanno scorte sufficienti di questo tipo. Harper non può aspettare.» Benjamin la guardò, lo sguardo privo di calore — solo freddo calcolo. «Il tuo sangue andrà bene per lei.»

Quindi non era mai stata la verità.

Era solo perché il suo sangue aveva valore per Harper.

Quella fragile fiammella di speranza si spense, colando dentro un buio ancora più fitto.

Jessica avrebbe voluto ridere, ma non aveva la forza neppure di muovere le labbra.

«Da oggi, una volta alla settimana. Ogni settimana, prenderemo un’intera pinta.» Il tono di Benjamin lo diceva come se stesse fissando una riunione d’affari. «Riposati. Rimettiti in forze. Non intralciare le scorte di Harper.»

Jessica chiuse gli occhi. Le lacrime le scivolarono silenziose sul viso.

Così, l’avevano tirata fuori dal canile e le avevano curato le ferite solo per trasformarla in una nuova sacca di sangue.

Benjamin osservò il suo viso pallido e le lacrime che cadevano, aggrottando leggermente la fronte.

Ma soffocò subito qualunque fosse quel guizzo di sentimento, e la voce gli si fece gelida. «Anche se l’idea del tuo sangue sudicio che scorre nel corpo di Harper…»

Si interruppe, e nel tono entrò un disgusto senza pudore.

«Prima di ogni prelievo, fatela strofinare con disinfettante dalla testa ai piedi. Soprattutto… quelle parti su cui Dio solo sa quante mani di uomini si sono posate.»

Il corpo di Jessica tremò con violenza — non per paura, ma per l’umiliazione assoluta e l’odio che minacciavano di esploderle fuori dal guscio rotto.

Che cosa credeva che fosse?

Benjamin finì di parlare e si voltò per andarsene senza degnarla di un altro sguardo.

«Benjamin.» Jessica strappò fuori la parola, con una voce lacerata.

I suoi passi esitavano.

«Pensi che sia una specie di santa? È una bugiarda, feroce e depravata, crudele oltre ogni misura!» La voce le uscì disperata e tagliente. «Preferirei dissanguarmi del tutto piuttosto che lasciare che qualcuno di ripugnante come Harper usi il mio sangue!»

La schiena di Benjamin si irrigidì.

«Taci!» Si voltò di scatto, gli occhi iniettati di sangue; attraversò la stanza in tre passi e le afferrò la mascella con una presa che sembrava volerle spezzare l’osso. «Jessica! Credi che due menzogne possano mettermi Harper contro? So perfettamente che tipo di persona è — meglio di chiunque altro! Era pronta a farsi calpestare pur di proteggermi. Morirebbe per me!»

Il respiro gli usciva spezzato dalla rabbia mentre la sovrastava con lo sguardo. «E tu — una donna che farebbe qualunque cosa per scalare la società, che ha assassinato il proprio fidanzato — con che diritto osi mettere in dubbio Harper?!»

La mascella di Jessica pulsava di un dolore che stava diventando intorpidimento. Le lacrime le colavano dagli angoli degli occhi, ma dentro sentiva soltanto un’amara ironia. Un uomo freddo come Benjamin, davvero capace di commuoversi per un debito d’infanzia.

Eppure, lei non riusciva a capire una devozione simile. Da quando era stata portata alla Martinez Mansion a dodici anni, aveva perso ogni memoria di ciò che c’era stato prima.

La sua infanzia non era che un vuoto.

Eppure, il presunto sacrificio di Harper per lui — perché mai Jessica avrebbe dovuto pagare quel debito?

Anche il suo corpo era stato ricucito con cura per dieci anni dentro la Martinez Mansion!

«Benjamin, se vuoi davvero ripagarla…» Lo fissò negli occhi arrossati, scandendo ogni parola. «Perché non le fai semplicemente un’eutanasia? La risparmi dal soffrire per la sua malattia.»

«Tu…!» La furia di Benjamin raggiunse l’apice. La mano gli si alzò per colpirla.