Capitolo 7 Carne igienizzata

Jessica strinse gli occhi fino a serrarli.

Lui fissò quel viso pallido e scavato, le dita che si irrigidivano appena; eppure, alla fine, non riuscì a trovare in sé la forza di colpirla.

«Non hai scelta.» La sua voce era fredda, implacabile come acciaio contro cemento. Lasciò quella sentenza gelida sospesa nell’aria e uscì a grandi passi dalla stanza.

La porta sbatté alle sue spalle e il tonfo sordo riverberò attraverso le pareti.

Il corpo di Jessica cedette, molle contro il letto; la mandibola le pulsava di un dolore bruciante, mentre un gelo ottuso, che si allargava, le riempiva il petto.

Poco dopo entrarono due infermiere, donne grandi e robuste, ciascuna con diversi secchi di disinfettante aggressivo. Il tanfo acre le bruciò le narici.

«Mr. Jones ha ordinato una disinfezione completa per Mrs. Jones.» Una delle due parlò con freddezza, strappando senza esitazione la coperta sottile di dosso a Jessica.

Jessica non oppose resistenza. Si limitò a chiudere gli occhi, come se potesse spegnere ogni sensazione.

Le rovesciarono addosso disinfettante ghiacciato e ad alta concentrazione, con brutalità: il liquido le colò sulla pelle, insinuandosi in ogni fessura.

Le trafisse gli occhi di dolore, le invase narici e bocca, facendola soffocare e tossire con violenza. Si infilò nelle ferite intime ancora in via di guarigione e nei tagli sul braccio, scatenando ondate di agonia insopportabile in tutto il corpo.

Le strofinarono la pelle più e più volte con spazzole ruvide, come se stessero ripulendo un vecchio macchinario sporco.

La pelle le diventò di un rosso acceso, poi si spaccò. Il disinfettante penetrò nelle ferite fresche, e il corpo di Jessica ebbe un sussulto convulso.

«Qui… e qui… degli uomini hanno toccato questi punti, vero? Serve più attenzione.» La voce dell’infermiera era priva di emozione. I movimenti, sempre più brutali.

L’umiliazione le montò addosso come una marea.

Ma lei serrò ancora di più il labbro tra i denti, decisa a non lasciare uscire un solo suono.

Non avrebbe pianto.

Non avrebbe supplicato.

Con Benjamin e Harper, lacrime e preghiere non avevano alcun valore.

La disinfezione durò quasi un’ora.

Quando finalmente le infermiere si fermarono, Jessica era fradicia; la pelle gonfia, coperta di minuscole fessure e ustioni chimiche, come se le avessero strappato via uno strato di protezione. Rimase lì, debole e tremante, distesa sulle lenzuola fredde e bagnate.

Entrò il medico per rifasciarle le ferite. Un lampo di compassione gli attraversò gli occhi, ma alla fine non disse nulla.

All’altro capo della tenuta, nella camera padronale della casa principale, Harper era adagiata contro la testiera, l’incarnato un po’ pallido, ma l’umore alto.

Sorbiò lentamente il tonico ricostituente che Benjamin le teneva alle labbra.

«Benjamin, trattare Jessica in questo modo… non è un po’…» Il tono era fragile; negli occhi, un’esitazione e una riluttanza perfettamente dosate.

Benjamin si fermò per un istante. La voce gli si abbassò. «È quello che ti deve. La tua salute vale più di qualunque cosa.»

Harper si rannicchiò nel suo abbraccio, parlando piano. «Mi preoccupa solo… che Jessica finisca per odiarci.»

«Il suo odio?» La risata di Benjamin fu tagliente e fredda, lo sguardo affilato come una lama. «Che diritto ha di odiare qualcuno?»

E mentre lo diceva, gli tornarono in mente, ancora, gli occhi vuoti e desolati di Jessica.

Scosse la testa con stizza, ricacciando giù quella sensazione indesiderata.

«Non pensare a lei. Riposati. La prossima settimana… avrai il suo sangue.»

Harper annuì docile. Da un’angolazione che lui non poteva vedere, l’angolo della sua bocca si incurvò in un sorriso quasi impercettibile.

Sul far della sera, la porta di Jessica si aprì e Harper entrò da sola.

«Jessica, mi sembra che tu ti stia riprendendo bene?»

Jessica era appoggiata alla testiera, a fissarla con freddezza, senza dire una parola.

Harper non parve infastidita. Si avvicinò alla finestra, le dita a giocherellare leggere con la tenda.

«Immagino che, se provassi a bruciarmi viva, Benjamin non te lo perdonerebbe.»

Lei sorrise appena e fece scattare l’accendino. La fiamma sfiorò l’orlo inferiore della tenda.

Le pupille di Jessica si contrassero di colpo.

Il fuoco esplose all’istante, divorando il velluto inaridito e risalendo vorace, mentre un fumo denso si gonfiava in ondate.

Non appena le fiamme attecchirono, Jessica si divincolò per scendere dal letto.

Il fumo le colò giù per la gola. Tossì con violenza mentre un calore rovente le investiva il viso. Le tende, il tappeto, i mobili di legno—tutto prese fuoco. La stanza diventò un inferno.

L’istinto di sopravvivenza spazzò via ogni altra cosa.

Barcollò verso la porta, ma il corpo indebolito le rendeva i movimenti pesanti, impastati.

«Jessica… aiutami…» Harper tese la mano, le lacrime che le rigavano il volto, terrore puro.

Jessica le lanciò appena un’occhiata senza afferrarla, concentrata soltanto sulla propria fuga.

Ma nell’istante in cui le passò accanto, negli occhi di Harper guizzò qualcosa di feroce. Si avventò e le afferrò la caviglia.

Colta di sorpresa, Jessica venne strattonata all’indietro e si schiantò a terra.

Dall’alto precipitò una trave decorativa in fiamme, lasciandosi dietro una scia di scintille, e le si abbatté sulla schiena.

Il dolore fu come sentirsi marchiare la carne fino in profondità. Dalla sua gola esplose un urlo lacerante.

Harper mollò la presa e strisciò fuori dalla stanza, senza dimenticarsi di gridare con voce terrorizzata: «Aiuto! Qualcuno aiuto! Jessica è ancora dentro! Al fuoco!»

Passi scomposti, urla, il sibilo degli estintori—tutto convergette in un attimo.

Jessica cercò di rialzarsi, ma l’ustione sulla schiena e il fumo denso le annebbiavano la vista, risucchiandole le forze.

Prima di perdere i sensi, vide Benjamin irrompere dentro; lo sguardo gli corse frenetico nella stanza, finché non si fermò su Harper, che piangeva piano appena fuori dalla porta.

Le fu addosso subito, sollevandola fra le braccia, la voce più in preda al panico di quanto Jessica gliela avesse mai sentita. «Harper! Stai bene? Dove ti sei fatta male?!»

«Benjamin… io sto bene… Jessica… lei…» Harper si abbandonò contro di lui, indicando le fiamme.

Solo allora Benjamin guardò verso Jessica, crollata nell’inferno. Aggrottò la fronte. Urlò alle guardie di sicurezza che arrivavano di corsa: «Tiratela fuori di lì!»

Poi, con Harper in braccio, si allontanò a grandi passi senza voltarsi, in cerca del medico.

Quando Jessica si risvegliò, si trovava nella struttura medica sotterranea della tenuta. La schiena bruciava di un dolore atroce; ogni respiro portava con sé la puntura dei danni da fumo.

Costrinse gli occhi a mettere a fuoco e vide che Benjamin e Harper erano lì.

Harper era seduta su una sedia a rotelle, la parte inferiore della gamba fasciata, le guance rigate di lacrime, il ritratto stesso di una vulnerabilità miserabile. Benjamin stava accanto a lei, l’espressione cupa mentre fissava Jessica sul letto.

«Dottore, le ustioni sulla schiena di Harper… rovineranno per sempre l’aspetto della sua pelle?» La voce di Benjamin era grave.

Il medico esitò. «Le ustioni alla schiena di Ms. Anderson non sono estese, ma sono piuttosto profonde. Anche con la guarigione, è probabile che restino cicatrici e alterazioni della pigmentazione…»

Alle parole, le lacrime di Harper si fecero più rapide. Singhiozzò sommessamente. «Vuol dire che… non potrò mai più indossare abiti scollati sulla schiena… Benjamin, ho paura…»

Benjamin le strinse la mano con una tenerezza dolente, un gesto breve ma possessivo. Poi si voltò verso il medico, la voce di ghiaccio. «Fate un innesto. Usate pelle della qualità migliore per ripararla.»

Il medico annuì. «Stiamo cercando la fonte donatrice più compatibile…»

«Usate la sua.» Benjamin sollevò la mano e indicò Jessica sul letto. Il tono era fermo, spietato. «Il suo gruppo sanguigno coincide. La pelle è in buone condizioni. Ha già ustioni sulla schiena che vanno curate comunque. Prelevate dalla pelle integra. Ce n’è abbastanza per coprire completamente la schiena di Harper.»