Capitolo 2

Speranza

“Ehi.” Mani ruvide mi afferrarono le spalle e mi scossero. “Stai bene?”

I miei occhi si aprirono di scatto, ma non erano le luci della strada a riempire la mia visione, era l'oscurità. Un'oscurità così densa che quasi non importava se avessi gli occhi aperti o chiusi e in quella oscurità una figura robusta si muoveva. Le mani sulle mie spalle scivolarono via.

“Speranza?”

“Sì.” Con un gemito mi sollevai sul letto stretto e le doghe di metallo arrugginito scricchiolarono sotto il mio peso.

“Stavi facendo di nuovo quel sogno.” La figura scura si muoveva per la stanza e ora che mi ero abituata all'oscurità potevo seguire i suoi movimenti. Anche se non potevo vedere il suo volto o i suoi lineamenti.

“Lo so.” Passandomi le mani sul viso sudato, mi strofinai la pelle.

“Devi davvero smettere di fare quei sogni, Speranza. Non ti farà bene dove stai andando.”

Qualcosa vicino alla piccola finestra fece un rumore e mi fece sobbalzare, anche se in fondo sapevo che era solo una tazza o qualcosa che cadeva.

“Non è che voglio fare quei sogni, Franc, non li faccio apposta, credimi.” Mi alzai in piedi con difficoltà e mi stiracchiai. Guardando intorno alla piccola stanza che era la nostra casa. Anche se chiamarla casa era un po' esagerato. Era poco più di una capanna.

Una capanna piena di mobili spaiati e antichi come il piccolo letto per bambini su cui dormivo da quando Franc mi aveva trovato.

O mi aveva salvato, come gli piaceva ricordarmi.

“Non gli piacerà se ti svegli urlando ogni notte.” Spingendo un bicchiere di plastica che forse una volta era verde nelle mie mani, mi fece cenno di bere.

E sapevo bene che non dovevo discutere. Proprio come sapevo bene che non dovevo aspettarmi acqua fresca e pulita. Non ricordavo nemmeno l'ultima volta che ne avevo bevuta. Il giorno prima di essere stata gettata in questo inferno, immaginavo.

Quanto tempo fa era? Un anno? Due? Era difficile tenere il conto. Tutto quello che sapevo era che ero scesa dal taxi e avevo fatto cadere quell'orologio stupido e quando mi ero svegliata ero qui, con il volto di Franc sopra di me.

E non ero da nessuna parte vicino alla casa dei miei genitori.

Non ero da nessuna parte vicino alla città che chiamavo casa. Anche se in realtà non era vero.

Ero ancora esattamente dove ero caduta, l'unica cosa che era cambiata era il tempo.

Facendo una smorfia, presi un sorso dell'amara birra nel bicchiere. Non sapevo come fosse possibile, ma il tempo era cambiato e Justin aveva avuto ragione. La fine del mondo era stata molto più vicina di quanto chiunque avesse pensato e questo era ciò che restava.

“Sei pronta per oggi?”

Presi un altro sorso per non dover rispondere.

“Speranza?” La voce del mio salvatore era un abbaio acuto. “Non puoi mancare questo. Non puoi.” La sua voce stava salendo in un lamento. Avanzando a fatica perché le mie ginocchia si lamentavano ancora per essere state costrette su un letto per bambini, andai da lui. In piedi vicino alla piccola finestra mentre i primi raggi del sole ci colpivano direttamente in faccia.

Il suo bagliore arancione mi mostrava ogni ruga sul suo volto, ognuna profondamente incisa dalle difficoltà che aveva sofferto e dalle perdite che aveva subito.

“Non mancherò questo.” Promisi e sentii il cuore affondare. Facevo parte di questo mondo ora, quindi dovevo rispettare le regole e le regole erano chiare.

Qualsiasi donna doveva presentarsi ai comandanti. Ne prendevano alcune, ne scartavano la maggior parte. Nessuno sapeva cosa cercassero in quelle donne, ma immaginavo che non fosse nulla di buono.

"Compagna" era la parola che usavano. I comandanti cercavano donne speciali per diventare compagne.

Forse "concubina" sarebbe stata una parola più adatta. Scacciai quel pensiero dalla mente. Non importava davvero come lo chiamassero. Ero riuscita a evitare gli incontri e i colloqui per mesi. Non potevo più farlo.

"Grazie, Hope." Abbassandosi, premette le sue labbra secche e screpolate sulla mia guancia in un bacio ruvido. "Le mie vecchie ossa non possono sopportare un'altra battaglia e con l'inverno che arriva..." Si interruppe.

Sì, gli inverni dopo la devastazione nucleare erano terribili.

"Vado a vedere se riesco a procurarci del cibo." Allontanandomi, mi sforzai di sorridere.

"Hope-"

Finalmente alzai gli occhi verso di lui. "Non ti deluderò, Franc, sarò di ritorno prima di mezzogiorno."

"Lo prometti questa volta, Hope?" Il primo accenno di rabbia era entrato nella sua voce e sapevo perché. Quando mi aveva trovata e curata, non lo aveva fatto per bontà d'animo, anche se ora sono sicura che provasse un po' di affetto per me.

No, Franc aveva bisogno che prendessi il posto della sua figlia morta e questo sarebbe stato l'anno in cui lei avrebbe incontrato i comandanti. Questo era l'accordo che avevo fatto per avere cibo e un tetto sopra la testa in questo nuovo mondo apocalittico, lui mi proteggeva e io mi offrivo come compagna volontaria.

E finora ero riuscita a evitarlo, ma il tempo per me era finito. Se non andavo oggi, avrebbero punito Franc e non volevo che accadesse.

Gli dovevo molto.

"Lo prometto." Raccolsi la giacca logora che era troppo grande per me, infilai le braccia e mi diressi verso la porta. "Sarò di ritorno in tempo per l'incontro, Franc, lo giuro."

Non mi credeva e aveva tutte le ragioni per non farlo, non ero stata esattamente di parola da quando ero arrivata. C'era ancora troppo della vecchia Hope in me. La ragazza che voleva dipingere il mondo e tutta la sua bellezza colorata.

Non c'era più colore o bellezza, ma questo non cambiava ciò che avevo nel cuore.

"Spero di sì, Hope, e se hai intenzione di - " si fermò e scosse la testa. "Se hai intenzione di fare qualcosa di stupido, per favore non farti prendere."

"Non ho intenzione di farmi prendere." Risposi mentre scivolavo nella strada sporca e piena di rifiuti e mi dirigevo verso il centro del nostro insediamento. È lì che si trovava il cibo.

E avevo bisogno di cibo. Anche Franc, ma principalmente stavo pensando a me. Il che era piuttosto egoista, ma se dovevo essere data via come un maiale da premio, allora volevo avere la pancia piena quando sarebbe successo.

Lo intendevo quando dicevo che non avevo intenzione di fare qualcosa di stupido. Almeno, pensavo di intenderlo, ma questo era un mondo dove solo i più ricchi e potenti avevano la vita facile. Nelle rovine, nei bassifondi dove ora vivevo, nulla veniva facile e il cibo era difficile da trovare.

Se fare qualcosa di stupido significava che avremmo mangiato per i prossimi giorni, allora così sia. L'avrei fatto.

Ma non mi sarei fatta prendere, quella era una promessa che intendevo mantenere.