Capitolo 3

Speranza

Nella mia vita precedente, avevo un film preferito durante la mia crescita. Parlava di una ragazza che amava leggere in una città che pensava fosse una cosa sciocca. Il film iniziava con lei che camminava attraverso un mercato, pieno di persone, odori e rumori.

La mia vita ora era simile, tranne che era l'arte a riempire il mio cuore e il mercato in cui entravo era un affare noioso dove gli unici rumori erano quelli delle persone che si combattevano per qualche piccolo pezzo di cibo o qualcosa del genere.

Qui non c'era arte, né bellezza. Solo violenza. L'aria letteralmente puzzava di essa.

Violenza e disperazione.

Profumava l'aria ed era incisa sui volti di coloro che mi passavano accanto in fretta. Nessuno mi guardava davvero, e sicuramente non c'erano saluti allegri.

Dubito seriamente che una sola persona qui abbia mai alzato la voce in canto.

Sospirando, mi raggomitolai le spalle. Mi mancava la musica quasi quanto mi mancavano i colori, ma quella era parte della mia vecchia vita. Quella che avevo vissuto prima che quell'orologio stupido mi avesse mandato a contorcersi e girare attraverso i secoli per farmi atterrare qui.

"C'è..." Fermandomi davanti a un tavolo macchiato che era quasi vuoto ma ancora piegato nel mezzo, fissai ciò che restava e il mio stomaco brontolò con disappunto. La scarsa quantità di frutta e verdura su di esso era così ammuffita che non era commestibile. "È rimasto qualcosa?"

Occhi marroni opachi incontrarono i miei per un secondo prima di posarsi su qualcosa dall'altra parte della strada. "Dovevi arrivare prima, Speranza." Sogghignò.

Lo sapevo. Anche quando avevo lasciato Franc e mi ero affrettata nel villaggio con i suoi grattacieli fatiscenti invasi da piante grigie e cresciute dappertutto, sapevo che sarebbe stato difficile trovare qualcosa di rimasto.

"Lo so. Ero occupata." Occupata ad avere incubi su una vita che un tempo era mia, aggiunsi silenziosamente. "Grazie comunque." Guardando dietro di me, aggrottai le sopracciglia. "Proverò più avanti."

"Vai a casa, Speranza. La gente è nervosa oggi." Disse l'uomo con voce rauca, i suoi occhi fissi su un altro combattimento che era scoppiato. "Ci sono più liti del solito e potresti non essere al sicuro."

Gli angoli della mia bocca si contrassero. "È dolce che ti preoccupi, ma starò bene."

"Non mi preoccupo, ma Franc mi farà del male se oggi ti farai segnare la faccia. Vai a casa. Un giorno senza mangiare non ti ucciderà e comunque," i suoi occhi si strinsero. "Potresti essere scelta come compagna e allora potrai banchettare come una regina."

"Non ho mai voluto essere una regina." Con una scrollata di spalle e un piccolo cenno della mano mi allontanai. Guardando in ogni direzione ai tavoli e ai tappeti vuoti.

Niente cibo da nessuna parte, nemmeno una crosta di pane. Ancora una volta il mio stomaco brontolò rumorosamente. Qualche sorso di birra non era sufficiente per placare la fame, ma lui aveva ragione. Un giorno senza cibo non mi avrebbe ucciso. Avevo passato di peggio l'inverno scorso quando la neve aveva riempito le strade e reso impossibile entrare nel villaggio.

Sarei sopravvissuta.

Dovevo, non avevo davvero scelta.

Stavo per girarmi e tornare a casa quando qualcosa catturò i miei occhi. Qualcosa di nero e liscio che non sembrava appartenere al sacco su cui era steso.

Plastica nera e dentro, piccoli dischi di colore attenuato. I miei passi vacillarono mentre lo fissavo. Pitture. Il tipo che avevo da bambina, ma comunque pitture. Non appartenevano a questo posto. Non appartenevano, perché questo mondo era noioso e senza vita e parlavano di un tempo più felice.

Il mio cuore sobbalzò, e prima che mi rendessi conto di quello che stavo facendo, mi stavo avvicinando. Accovacciandomi sui miei stivali troppo piccoli, allungai la mano verso di esso. Sfiorandolo con le dita.

"Non toccarlo, è prezioso." La donna seduta dall'altra parte del sacco ringhiò verso di me. Strappandolo da sotto le mie dita. "Non te lo puoi permettere."

Sospirando pesantemente mi alzai. Sapevo che non potevo permettermelo. Nessuno qui poteva. Stavamo tutti lottando solo per sopravvivere e in un mondo così brutale, non c'era bisogno di qualcosa di così frivolo come la vernice. Anche un set economico per bambini.

"Lo so. Hai per caso-"

"Che cos'è?" Una voce profonda parlò dalla mia spalla, roca e profonda. I peli sulla nuca si rizzarono mentre un alito caldo mi sfiorava.

"Un cimelio dei giorni prima della guerra, comandante." La donna, con il viso coperto di sporcizia. "Un tesoro inestimabile."

Combatté l'impulso di alzare gli occhi al cielo. "Si chiama vernice." Aggiunsi prima di potermi fermare.

"Vernice." Un braccio si allungò da dietro di me. L'avambraccio muscoloso pulito da qualsiasi sporco. "Cos'è la vernice?" Fece scivolare il piccolo rettangolo tra le dita.

"Si usa per dipingere." Non riuscivo a staccare gli occhi dalle sue unghie corte e pulite. Pulite. Nessun altro qui aveva qualcosa di pulito. E anche il suo odore era piacevole.

Comandante.

È quello che aveva detto. L'uomo dietro di me era un comandante. Non c'è da meravigliarsi se aveva un buon odore, chiaramente si lavava più di una volta al mese in un fiume. L'amarezza mi salì alla gola.

"Dipingere?"

Spostandomi di lato, mi girai verso di lui. Cercando di tenere gli occhi bassi sui miei piedi ma sbirciando il suo viso da sotto le ciglia.

Alto, così tanto alto e chiaramente ben nutrito perché aveva un vero colore nel viso abbronzato.

Bello... almeno così pensavo. Era difficile dirlo con il panno nero avvolto intorno alla parte inferiore del viso. I suoi occhi comunque erano notevoli. Un blu profondo e brillante.

Quegli occhi si strinsero quando mi colse a fissarlo e abbassai rapidamente gli occhi sui miei stivali.

"Usavano la vernice per fare arte nei vecchi tempi." Mormorai. "Cose belle."

Lui non distolse lo sguardo e io non alzai gli occhi. Non potevo.

"Lo prendo." Ci fu un lampo mentre lanciava una moneta nella direzione della donna più anziana e poi senza dire una parola si allontanò. I piccoli dischi di vernice nella sua mano.

In tutto il tempo che ero stata qui non avevo mai visto qualcosa di così chiaramente legato alla mia vecchia vita e lui l'aveva appena preso prima che potessi anche solo provare a contrattare per averlo.

Contrattare per averlo? Non avremmo potuto permetterci di mangiare, figuriamoci comprare vernice. Non sarei mai andata via da questa bancarella con quello in mio possesso.

"Chi è lui?" Girandomi, guardai la sua larga schiena scomparire dietro l'angolo.

"Uno dei comandanti."

Lo sapevo. "Ma di solito non vengono qui. Non dove viviamo noi comunque. Non vivono tutti sulla collina?"

Lei scrollò le spalle. "Quello è il Comandante Lincoln. È nuovo." Abbassò la voce. "Prenderà un compagno per la prima volta quest'anno. Hope, cerca di stargli lontano. Non vuoi che scelga te." Lentamente alzò gli occhi per incontrare i miei e vidi pietà lì. "Si dice che sia il peggiore di tutti."