Capitolo 4

Speranza

"Vorrei che non ti fossi tagliata i capelli, Speranza." Franc, dietro di me, trascinava il pettine, con la maggior parte dei denti rotti e abbastanza affilati da scavare nel mio cuoio capelluto attraverso i capelli umidi. "Tutti quei capelli lunghi avrebbero attirato l'attenzione di qualcuno. Erano così luminosi e pieni di vita."

Quando mi ero svegliata qui, i miei capelli erano più lunghi e più brillanti, anche quando erano appiattiti dalla pioggia in cui ero stata prima di essere trasportata qui, e mi mancavano. Proprio come mi mancava molto della mia vecchia vita.

"Vorrei non averlo fatto anch'io." mormorai. Tagliare i miei capelli lunghi fino alla vita era stata una delle cose più difficili che avessi mai dovuto fare, ma avevo capito abbastanza presto che era la cosa giusta da fare perché Franc aveva ragione. Quel tipo di capelli, sani e pieni di vita, avrebbe attirato troppa attenzione su di me, e questo era l'ultima cosa che volevo.

Avevo passato l'ultimo periodo, da quando ero qui, cercando di non farmi notare. Saltavo gli incontri con gli altri potenziali compagni, fingevo di essere malata o semplicemente sparivo tra le rovine della città ogni volta che c'era una riunione per incontrare i comandanti.

In generale, facevo tutto il possibile per non trovarmi nella situazione in cui mi trovavo ora.

Non che potessi fare nulla di tutto ciò ora. Stasera sarei stata portata su per la collina e sfilata davanti a un gruppo di vecchi ricchi e grassi. Speravo che nessuno di loro mi scegliesse, ma era una speranza debole. Ero più alta, più forte e più sana di tutte le altre donne della mia età che avevo visto. Tutte camminavano con gli occhi vuoti.

Non sapevo cosa mettesse quei sguardi sui loro volti, probabilmente il fatto che venivano vendute a vecchi ricchi dalle loro stesse famiglie, ma forse mi sbagliavo. Forse era solo lo stress di vivere in questo mondo che le faceva sembrare così.

Se fossi nata in questo tempo, probabilmente avrei avuto lo stesso aspetto.

"Almeno sono cresciuti un po' ora." Franc sollevò le ciocche bagnate dalla mia spalla e le strofinò tra le dita. "Ti ho mai detto che mia figlia aveva i capelli arancioni? È uno dei motivi per cui ti ho preso con me." Sospirò. "Mi ricordi così tanto lei." La sua mano scese sulla mia spalla e lisciò le dita sulla mia pelle.

Inclinandomi in avanti, lottai contro l'impulso di alzare gli occhi al cielo e fallii. Sì, lo aveva menzionato un centinaio di volte. Tante volte che stavo iniziando a pensare che credesse che io fossi sua figlia morta. O almeno lo avevo pensato. Fino alla mattina di circa sei mesi fa, quando aveva iniziato a guardarmi in modo diverso, a toccarmi in modo diverso.

Non era il tipo di tocco che un padre dà a sua figlia.

Finora ero riuscita a scappare prima che le cose diventassero troppo imbarazzanti, ma la minaccia era sempre lì e mi faceva venire la nausea.

"I tuoi sono più scuri." Continuò come se non mi fossi appena allontanata da lui disgustata. "I suoi erano più luminosi e avevano i riccioli più belli." Sospirò sognante. "Proprio come sua madre." Improvvisamente mi guardò. E non mi piaceva affatto il modo in cui mi guardava. Lentamente mi scrutò. I suoi occhi indugiarono sulle curve che cercavo disperatamente di nascondere. "Sei altrettanto bella, Speranza."

"Grazie, Franc." Annuii educatamente con la testa. Dopo tutto, mi aveva accolto. Sarei morta se non fosse stato per lui. Persa e morta e probabilmente cannibalizzata perché questo succedeva sicuramente anche se la gente diceva di no.

"Ecco perché ho scelto un vestito extra speciale per te da indossare stasera." Allontanandosi in fretta, lo vidi aprire uno dei bauli spinti contro la parete lontana. Si raddrizzò pochi secondi dopo.

"Questo è-" fissai il tessuto viola nelle sue mani e cercai di non fare una smorfia. Era solo un mucchio di pezzi di stoffa. Non c'era abbastanza materiale per fare un vestito elegante.

"Mia moglie indossava questo il giorno in cui l'ho incontrata. Stava tornando da una riunione proprio come stai per fare tu, ma non la volevano indietro. Non era adatta." I suoi occhi si strinsero mentre sorrideva. "Non aveva l'odore giusto, immagino, ma per me era perfetto perché significava che poteva essere mia. Prova a indossarlo." Mi spinse il vestito nelle mani.

Non sapevo cosa c'entrasse l'odore, ma Franc era al limite della follia, quindi non avrei chiesto. Avevo già ascoltato abbastanza delle sue storie folli per tutta la vita.

"Avanti." Mi incitò. "Hai rimosso i peli che ti avevo detto-"

"Sì." Anche se radersi con un coltello smussato era qualcosa che non avrei mai voluto fare di nuovo. Le mie gambe e le ascelle sembravano uscite da un film dell'orrore. "Vuoi uscire per favore o girarti."

Lui si girava sempre e mi dava un po' di privacy. Sempre.

Per un secondo pensai che avrebbe discusso con me e mi preparai per una discussione, ma alla fine si girò. Le sue spalle si incurvarono.

Mi spogliai velocemente, tremando per l'acqua che gocciolava dai miei capelli. Il vestito viola era una specie di cosa da club che i ravers avrebbero indossato ai miei tempi. Quando le feste erano una cosa e il mondo non era esploso. Era qualcosa che non avrei mai indossato, ma qui non avevo molte scelte.

Sistemai le sottili spalline di spaghetti sulle spalle con un cipiglio che mi arricciava le sopracciglia.

I comandanti avevano rifiutato sua moglie che indossava questo vestito, quindi forse un po' della sua fortuna si sarebbe trasferita su di me e mi avrebbero rifiutata anche loro.

Alzai la testa e vidi il suo riflesso perfettamente specchiato nella finestra lontana. Franc mi aveva guardato vestirmi, il che significava che aveva visto tutto.

Pervertito.

"Sei bellissima, Hope." Girandosi, camminò verso di me. "Il colore ti dona e il tuo corpo-"

Non iniziare a parlare del mio corpo, pregai silenziosamente. Per favore, non rendere questa situazione ancora più strana di quanto già non sia.

"Il tuo corpo è messo in risalto così perfettamente." Sollevando la mano, la lasciò sospesa sopra il rigonfiamento del mio seno. Gli lanciai uno sguardo quasi sfidandolo a toccarmi e vedere cosa sarebbe successo. Qualcosa deve averlo colpito perché abbassò la mano al suo fianco con un sospiro.

Fuori un motore ruggiva. Un vero motore. Un suono dei miei tempi e qualcosa che sentivo molto raramente. L'autobus era arrivato per portare me e gli altri candidati compagni su per la collina.

"E ricorda, Hope." Disse Franc dolcemente. "Hai già un posto qui se non sarai scelta. La vita da beta non è così dura e possiamo stare insieme."

Non avevo idea di cosa fosse un beta, ma se intendeva restare qui come sua moglie, allora avrei passato volentieri. Era già abbastanza strano che avesse sostituito sua figlia morta con me. Non volevo essere anche una moglie sostitutiva.

Schifo.

"Non ti piacerebbe?"

Forzai le mie labbra in un sorriso. "Certo, ma devo andare." Infilando i piedi di nuovo negli stivali, l'unico paio di calzature che avevo, mi diressi verso la porta.

In verità, non volevo nulla di tutto questo. L'unica cosa che volevo davvero era tornare a casa.