Capitolo 3 L'incredibile offerta

Punto di vista di Ria:

Ero andata a fare la spesa con Cin. Beth aveva una visita domiciliare per i ragazzi, così ci eravamo offerte di occuparci noi della spesa. Quando arrivammo davanti a casa, quindi, non ci allarmammo nel vedere un’auto sconosciuta nel vialetto. Parcheggiai al mio solito posto e io e Cin cominciammo a scaricare le buste.

«Aspetta, quella è una Mercedes; quale assistente dei servizi sociali guida una cazzo di Mercedes?» chiese Cin, fissando la macchina con aria incredula.

Scrollai le spalle, guardandola a mia volta con perplessità, mentre trascinavo verso casa buste di plastica piene di viveri. Cin posò una delle sue buste e provò la maniglia; era aperto, così spalancò la porta. Entrammo per appoggiare le borse in cucina prima di tornare a prenderne altre. Appena imboccammo il corridoio, il soggiorno open space era lì, davanti a noi. Sul divano sedevano Beth, Elijah e Marcus. Su una poltrona bergère sedeva un signore anziano in un completo impeccabile. Chiunque fosse, sapevo per certo che non era dei servizi sociali.

«Bene, ragazze, siete a casa. Ria, questo signore viene da Cornell.» Lasciai cadere le buste che avevo in mano; dovevo aver capito male.

«Scusa, cosa hai detto?»

«È qui da Cornell per parlare con te. Che ne dici se io, Cin e i ragazzi pensiamo alla spesa, così voi due potete parlare?»

Detto questo, Beth si avvicinò e raccolse le buste che avevo fatto cadere. Mi attraversò un pensiero fugace: speravo di non aver rotto nulla. Poi mi spostai in soggiorno e mi sedetti sul divano, dove fino a un attimo prima c’erano Beth e i ragazzi. Una parte della mia mente registrava la mia famiglia che andava e veniva, trasportando sacchetti. La parte più grande, invece, era concentrata sull’uomo seduto nel nostro salotto.

«Sono certo che per lei sia uno shock, signorina Dragoi, ma poiché i tempi erano un problema, si è deciso che venissi di persona.»

Accennava un sorriso, ma non sapevo cosa pensare di lui. «Mi chiamo Ria, per favore. E lei è, signor…?»

«Oh cielo, mi perdoni, mi chiamo Victor Bogdan. Sono stato mandato per parlare con lei a nome della Cornell University.»

Sbatté le palpebre un paio di volte. «Be’, signor Bogdan, sono confusa sul perché un’università così prestigiosa dovrebbe mandare lei qui per parlare con me.»

«Ria, sono qui per comunicarle che le è stato assegnato un posto all’Università, con retta, libri e dormitorio interamente pagati, e una generosa indennità per i pasti.» Lo disse e basta, lasciandolo sospeso mentre io cercavo di rimettere in fila i pensieri e di convincere i polmoni a funzionare.

Dovevo sembrare un pesce, con la bocca che si apriva e si chiudeva senza che riuscissi a trovare le parole. «Signor Bogdan, sono sopraffatta da una tale, enorme generosità, ma mi chiedo… come sono stata scelta?»

«La sua candidatura è stata presentata per la valutazione dalla signora Jennifer Montgomery. Offriamo questa borsa di studio ai ragazzi in affido che sono usciti dal sistema e stanno cercando di frequentare l’università.» In un certo senso aveva senso. Potevo chiamare Jennifer e verificarlo, e probabilmente per l’Università era una gigantesca detrazione fiscale.

«Ha dei documenti che potrei vedere?» A quelle parole, il signor Bogdan recuperò un portadocumenti di pelle infilato accanto a lui sulla poltrona e me lo porse.

Quando lo aprii, trovai dei documenti con lo stemma della Cornell University. C’era l’elenco dei corsi e le informazioni sulla stanza in dormitorio. Un riepilogo dettagliato di ciò che la borsa di studio copriva. Era tutto lì. Era vero, santo cielo; era vero.

«Se accetta la borsa di studio, deve firmare i moduli. Poi dovrà iscriversi subito ai corsi che desidera seguire, ma può farlo online. Dovrà presentarsi all’Università e pianificare il trasferimento nei dormitori entro il 24 agosto, dato che le lezioni iniziano il 27.»

Ci pensai; non c’era molto tempo, meno di un mese, in effetti. «Ha una penna, signor Bogdan?»

Mi sorrise, un sorriso autentico, non quello educato che aveva sfoggiato fino a quel momento. Infilò la mano in una tasca del panciotto e tirò fuori una penna elegante. La presi e firmai subito i moduli nel dossier. Poi consegnai sia i fogli sia la penna al signor Bogdan.

«Grazie, mia cara. Mi assicurerò che vengano elaborati quanto prima. Ci rivedremo presto. Se ha domande, contatti il numero sul plico. Le auguro una splendida serata.»

Detto questo, si alzò, si aggiustò la giacca del completo, mi rivolse un leggero cenno del capo e uscì dalla porta. Io rimasi seduta sul divano, stordita, a fissare l’enorme bomba d’informazioni che mi era esplosa in faccia. La mia famiglia rientrò, avanzando con cautela, e si sedette qua e là nella stanza.

«Quanto ne avete sentito?»

Cin sbuffò verso di me. «Che diavolo credi? Non ti avrei lasciata da sola con lui, quindi ho sentito tutto.»

Le sorrisi. Sì, immaginavo non si fossero allontanati di molto. «Abbiamo preso tutta la spesa?»

Beth allungò una mano e mi diede un colpetto sul ginocchio. «Sì, cara, abbiamo preso tutto e abbiamo già sistemato ogni cosa.»

Annuii distrattamente, ancora frastornata da come erano andate le cose. «Quindi hai firmato e hai accettato, come dovevi assolutamente fare. Ora abbiamo del lavoro da fare. Ti restano solo ventidue giorni per riuscirci.» Beth mi fece un cenno, si batté una mano sul grembo e si alzò. Poi si precipitò via per mettersi all’opera.

Più tardi, quella notte, ero a letto senza riuscire a dormire. Il cervello era fin troppo attivo, impegnato a pensare a tutto quello che dovevo fare. La porta scricchiolò aprendosi piano, e girai la testa per vedere Cin che sbirciava da dietro lo stipite.

«Immaginavo che non stessi dormendo. Neanch’io.» Entrò, e io mi misi a sedere, arretrando per appoggiarmi alla testiera. Lei salì sul letto e si sedette accanto a me, appoggiandosi anche lei alla testiera.

Le guardai il viso, sapendo quanto fosse difficile per lei. Anche per me. Sarebbe stato un cambiamento enorme per tutti. «Mi sento una stronza egoista, ma una parte di me non vuole che tu vada. Lo so che dovresti farlo, però mi mancherai da morire.»

Vidi una lacrima rigarle la guancia. «Mancherai anche a me, ma non è per sempre, e tornerò a casa per le feste e per l’estate. E poi possiamo fare videochiamate, così ci vediamo.»

Lei annuì, ma rimase in silenzio. «E poi ti manca solo un anno. Forse posso muovere qualche filo e far scegliere te per una borsa di studio.»

Lei sorrise. «Mi piacerebbe. Riesci a immaginare noi due insieme in un’università chic? Faremo scandalizzare quella gente.»

Ridiamo entrambe. Appoggiai la testa sulla sua spalla e lei appoggiò la testa sulla mia. Restammo così, senza dire niente, limitandoci a sorreggerci a vicenda. Io intanto passavo il tempo a sistemare le cose che mi servivano. C’era molto che non avrei potuto procurarmi finché non fossi arrivata. Avevo deciso di usare il biglietto aereo incluso. Avevano allegato un sacco di informazioni su tutti i mezzi pubblici disponibili. Così decisi di lasciare la mia macchina. Sarebbe stata utile a Cin per andare e tornare da scuola e per qualsiasi cosa le servisse per aiutare Beth. L’avrei usata io ogni volta che sarei tornata a casa. Aveva semplicemente più senso.

Questo significava che potevo portare solo ciò che entrava in due valigie: una da imbarcare e un bagaglio a mano. Qualsiasi altra cosa avrei dovuto comprarla una volta arrivata. Mi assicurai di passare del tempo con tutti loro. Giocai ai videogiochi, ai Lego e a calcio con i ragazzi. Cucinai, sfornai dolci e mi presi cura dei fiori con Beth. Passai giornate a fare shopping, a concedermi giornate alla spa, a guardare i nostri film preferiti, a mangiare schifezze e a spettegolare con mia sorella, Cin. Prima che me ne rendessi conto, ero in aeroporto a fare il check-in. Avevo già salutato tutti a casa. Non volevo un addio emotivo e plateale davanti a degli estranei.

L’aeroporto più vicino a noi era piccolo. Mi sarei imbarcata su un aereo più piccolo, poi avrei preso la coincidenza da Columbus. Quindi avrei volato fino a Washington, D.C., e dopo una breve sosta avrei preso il volo per Ithaca. Dopo l’atterraggio, c’erano delle navette che portavano all’Università. Quindi, entro stasera, sarò nel mio nuovo dormitorio. Ero un groviglio di emozioni. Ero entusiasta, ma anche spaventata e nervosa. Era passato un po’ di tempo dall’ultima volta che ero stata da sola per strada, ma una parte di me sentiva che lasciare la mia famiglia equivaleva a tornare a quell’incertezza e a quel pericolo. Logicamente sapevo che era sbagliato, ma non riuscivo a tenere a bada le emozioni.

La giornata fu estenuante: passare da un aeroporto all’altro, trovare i gate, salire sugli aerei. Quando finalmente atterrai a Ithaca, non vedevo l’ora di andarmene da lì. Ritirai la valigia imbarcata e uscii in cerca di un mezzo. Riuscii a prendere una navetta per l’Università. Mi lasciarono davanti all’edificio dell’amministrazione. Avevo già l’assegnazione del dormitorio, ma dovevo ritirare il tesserino e la key card della mia stanza.

Dopo tutto, erano quasi le sei di sera ed ero a pezzi. Seguii la mappa e arrivai alla mia stanza nel dormitorio. Quando aprii la porta, mi trovai davanti a una stanza che sembrava un salotto. Vidi un divano, un tavolino e una TV. C’erano altre tre porte. Notai un cartello all’esterno di una, quindi immaginai che quella fosse la camera scelta dalla mia nuova coinquilina. Aprii un’altra porta e trovai il bagno. Poi entrai nella mia stanza.

C’erano un letto singolo, un armadio e una scrivania con una sedia. Avevo una finestra che dava sul cortile interno. Posai le valigie e mi sedetti sul letto. Mi sorprese che il materasso fosse davvero comodo. Mi aspettavo qualcosa di simile a una branda da prigione, ma suppongo che una scuola della Ivy League offra di meglio. Avrei dovuto comprare lenzuola e tutto il necessario per la stanza. Non credevo di avere tempo o voglia di farlo quella sera. Avrei dormito sul materasso nudo con il cuscino fornito. Non ero schizzinosa. Dopo aver dormito per strada, non diventi schizzinosa quando hai un materasso e un letto vero.

Sentii bussare alla porta. Mi alzai e andai ad aprire. Davanti a me c’era una ragazza della mia età, piuttosto alta. Io ero più alta della media con il mio metro e settantatré, quindi lei doveva essere sul metro e settantotto. Aveva i capelli biondi corti, che le finivano appena sopra le spalle e si arricciavano un po’. Gli occhi erano marroni, pieni di malizia. Quella scintilla mi ricordò Cin.

Sorrideva e mi tese la mano. «Ciao, sono Natalia Balaur e sono la tua nuova compagna di stanza.»

Le strinsi la mano. Aveva un accento che cercavo di collocare. Indossava shorts e canottiera ed era scalza. «Io sono Adriana Dragoi, ma mi chiamano Ria.»

Mi scivolò accanto entrando nella mia stanza. Non ero sicura che la cosa mi piacesse, ma decisi di lasciar perdere, per il momento. Si guardò intorno, osservando la mia stanza completamente spoglia. «Hai bisogno di una mano per sistemare le cose?» Sembrava entusiasta all’idea.

«No, non adesso. Sono arrivata qui in aereo dall’Ohio, quindi ho potuto portare solo due borse. Domani dovrò andare a prendere il resto di quello che mi serve.»

Fece il broncio, tutta contrariata. «Oh no… vuoi prendere in prestito delle lenzuola e una coperta? Ho solo un piumone, ma ho delle coperte in più.»

Ci pensai un attimo. Sarebbe stato più comodo, e in fondo le avrei tenute solo per una notte. «Sì, sarebbe fantastico. Grazie mille.»

Lei sorrise e andò nella sua stanza, tornando con un set di lenzuola color lavanda e due coperte. Mi aiutò a rifare il letto, anche quando le dissi che non ce n’era bisogno. Le coperte che mi aveva portato erano morbidissime e le lenzuola sembravano davvero di qualità. Disse che il cibo in mensa doveva essere buono, così andammo insieme a cercare qualcosa da mangiare. Con mia sorpresa c’era una varietà notevole di scelte. Optammo entrambe per la pizza e, mentre mangiavamo, chiacchierammo delle lezioni.

Lei aveva intenzione di puntare a una laurea in economia. «I miei fratelli gestiscono diverse attività, e mi piacerebbe lavorare con loro, quindi una laurea in economia mi è sembrata la scelta migliore.»

«Io vorrei fare psicologia, ma devo informarmi sulla possibilità di farmi convalidare alcune delle materie di base.»

«Hai già seguito quei corsi?»

Non avevo intenzione di farle sapere che ero un fenomeno da baraccone, così mi limitai a dire: «Ho fatto un sacco di corsi online.»

«Oh, che bello. Sarebbe comodo, poter saltare direttamente quelle materie.»

Annuii e cambiai argomento. «Hai detto fratelli… quanti ne hai?»

«Ho quattro fratelli.» Fece una pausa e sbuffò. «A volte sono davvero iperprotettivi, ma andiamo d’accordo.»

«Io ho una sorella e due fratelli. Tecnicamente sono affidatari, ma non facciamo davvero distinzioni: siamo solo una famiglia.»

Tornammo al dormitorio. Ero stanca, così le augurai la buonanotte. Quella sera, sdraiata sul letto, pensai alla mia famiglia. Avevo mandato dei messaggi per dire che ero arrivata sana e salva. Al mattino li avrei chiamati e avrei raccontato del dormitorio e della mia nuova compagna di stanza. Forse quest’anno sarebbe stato l’inizio di qualcosa di straordinario.