Capitolo 3 L'incredibile offerta

Ria:

Ero uscita a fare la spesa con Cin. Beth aveva una visita domiciliare per i ragazzi, così ci eravamo offerte di occuparci noi della spesa.

Perciò, quando accostammo davanti a casa, non ci allarmammo vedendo un’auto sconosciuta nel vialetto. Parcheggiai al solito posto e io e Cin cominciammo a scaricare le buste.

«Aspetta, quella è una Mercedes: quale assistente dei servizi sociali guida una cazzo di Mercedes?» chiese Cin, fissando la macchina come se non ci credesse.

Feci spallucce, guardando l’auto con la stessa perplessità, mentre trascinavo verso casa le buste di plastica gonfie di viveri.

Cin posò una busta, provò la maniglia: era aperto, quindi spalancò la porta. Entrammo per appoggiare le borse in cucina prima di tornare a prenderne altre.

Appena nel corridoio, il soggiorno open space era lì, a vista. Sul divano c’erano Beth, Elijah e Marcus. Su una poltrona con schienale alato sedeva un signore anziano, in un completo impeccabile. Chiunque fosse, ero sicura come l’inferno che non fosse dei servizi sociali.

«Bene, ragazze, siete a casa. Ria, questo gentiluomo viene da Cornell.»

Lasciai cadere le buste che avevo in mano, convinta di aver capito male.

«Scusi, che cosa ha detto?»

«È qui da Cornell per parlare con te. Che ne dici se io, Cin e i ragazzi pensiamo alla spesa, così voi due potete parlare?»

Detto questo, Beth si avvicinò e raccolse le buste che avevo lasciato cadere. Mi attraversò un pensiero veloce: speravo di non aver rotto niente.

Poi mi spostai in salotto e mi sedetti sul divano, dove fino a un attimo prima c’erano Beth e i ragazzi. Una parte della mia mente registrava la mia famiglia che andava e veniva, con le buste in mano. La parte più grande era inchiodata sull’uomo seduto nel nostro soggiorno.

«Sono certo che sia uno shock, Miss Dragoi, ma dato che il tempo era un problema si è deciso che venissi di persona.»

Sorrideva appena, ma di lui non ero affatto sicura. «Ria, per favore. E lei è… signor?»

«Oh cielo, mi perdoni, mi chiamo Victor Bogdan. Sono stato mandato a parlarle a nome della Cornell University.»

Battei le palpebre un paio di volte. «Be’, Mr. Bogdan, mi sfugge perché un’università così prestigiosa dovrebbe mandare lei qui per parlare con me.»

«Ria, sono qui per dirti che ti è stato assegnato un posto all’Università, con tasse, libri e dormitorio interamente coperti, e una generosa indennità per i pasti.»

Lo disse e basta, lasciando che fossi io a provare a rimettere in carreggiata il cervello e a convincere i polmoni a fare il loro lavoro.

Dovevo avere la faccia di un pesce, a forza di aprire e chiudere la bocca in cerca di qualcosa da dire.

«Mr. Bogdan, sono travolta da una generosità così enorme, ma devo chiederlo: come sono stata scelta?»

«Sei stata segnalata per la selezione da Ms. Jennifer Montgomery. Offriamo questa borsa di studio ai ragazzi in affido che, una volta usciti dal sistema, cercano di iscriversi all’università.»

In un certo senso aveva una sua logica. Potevo chiamare Jennifer e verificare, e probabilmente per l’università era una colossale detrazione fiscale.

«Ha dei documenti che posso vedere?»

A quelle parole, Mr. Bogdan recuperò una cartellina di pelle infilata accanto a lui sulla poltrona e me la porse.

Aprendendolo, trovai documenti con l’emblema della Cornell University. C’era l’elenco dei corsi e le informazioni sulla stanza in dormitorio. Una ripartizione di ciò che copriva la borsa di studio. C’era tutto. Era vero, cazzo santo, era vero.

«Se accetta la borsa di studio, deve firmare i moduli. Poi dovrà iscriversi subito ai corsi che desidera seguire, ma può farlo online. Dovrà presentarsi all’Università e prevedere di trasferirsi in dormitorio entro il 24 agosto, dato che le lezioni iniziano il 27.»

Ci pensai: non era molto tempo, meno di un mese, in effetti.

«Ha una penna, Mr. Bogdan?»

Lui sorrise, un sorriso sincero, non quello educato che aveva sfoggiato fino a quel momento. Frugò nella tasca del panciotto e tirò fuori una penna elegante.

La presi e firmai subito i moduli nella cartellina. Poi restituii a Mr. Bogdan sia i moduli sia la penna.

«Grazie, caro. Mi assicurerò che vengano elaborati al più presto. Ci rivedremo presto. Se ha domande, contatti il numero indicato nel plico. Le auguro una splendida serata.»

Detto questo, si alzò, si sistemò la giacca del completo, mi fece un lieve cenno del capo e uscì dalla porta.

Rimasi seduto sul divano, stordito, a fissare l’enorme bomba d’informazioni che mi era esplosa in faccia.

La mia famiglia rientrò con passo cauto e si sedette qua e là per la stanza.

«Quanto hai sentito?»

Cin sbuffò verso di me. «Ma che diavolo credi? Non ti avrei lasciato solo con lui, quindi ho sentito tutto.»

Le sorrisi. Sì, avevo immaginato che non fossero andati lontano. «Abbiamo preso tutta la spesa?»

Beth allungò una mano e mi diede una pacca sul ginocchio. «Sì, caro, abbiamo preso tutto, ed è già tutto a posto.»

Annuii distrattamente, ancora frastornato dalla svolta degli eventi.

«Allora, hai firmato e accettato, come senza dubbio dovevi fare. Ora abbiamo del lavoro da fare. Ti restano solo ventidue giorni per sistemare tutto.» Beth mi fece un cenno, si diede una pacca sulla coscia e si alzò. Poi corse via a mettersi in moto.

Più tardi, quella notte, rimasi a letto senza riuscire a dormire. Il cervello era fin troppo attivo, a pensare a tutto quello che dovevo riuscire a fare.

La porta scricchiolò aprendosi piano, e girai la testa per vedere Cin che sbirciava da dietro lo spiraglio.

«Immaginavo che non stessi dormendo. Neanch’io.»

Entrò; io mi misi seduto, arretrando sul materasso fino ad appoggiarmi alla testiera. Lei salì sul letto e si sedette accanto a me, anche lei con la schiena contro la testiera.

Le guardai il viso, sapendo che per lei era dura. Anche per me. Sarebbe stato un cambiamento enorme per tutti.

«Mi sento una stronza egoista, ma una parte di me non vuole che tu vada. Lo so che dovresti, però mi mancherai da morire.»

Vidi una lacrima rigarle la guancia. «Mancherai anche a me, ma non è per sempre, e tornerò a casa per le feste e per l’estate. E poi possiamo fare videochiamate, così ci vediamo.»

Lei annuì, ma rimase in silenzio. «E comunque, ti resta solo un anno. Magari posso muovere qualche filo e farti scegliere per una borsa di studio.»

Sorrise. «Mi piacerebbe. Te lo immagini, noi due insieme in qualche college super chic? Li scandalizzeremmo.»

Ridiamo tutte e due. Appoggiai la testa sulla sua spalla e lei appoggiò la testa sulla mia. Restammo così, senza dire nulla, soltanto a sorreggerci a vicenda.

Passai il tempo a sistemare le cose di cui avevo bisogno. Molte non avrei potuto procurarmele finché non fossi arrivata là. Avevo deciso di usare il biglietto aereo incluso.

Avevano allegato un sacco di informazioni su tutti i mezzi pubblici disponibili. Così decisi di lasciare la mia macchina. Sarebbe stata utile a Cin per andare avanti e indietro da scuola e per qualsiasi cosa le servisse per aiutare Beth. L’avrei usata ogni volta che fossi tornata a casa. Aveva semplicemente più senso.

Questo voleva dire che potevo portare con me soltanto ciò che sarebbe entrato in due valigie: una da imbarcare e un bagaglio a mano. Tutto il resto avrei dovuto comprarlo una volta arrivata.

Mi assicurai di passare del tempo con ognuno di loro. Giocai ai videogiochi, ai Lego e a calcio con i ragazzi. Cucinai, feci dolci e mi presi cura dei fiori con Beth.

Trascorsi giorni a fare shopping, a concedermi giornate alla spa, a guardare i nostri film preferiti, a mangiare schifezze e a spettegolare con mia sorella, Cin.

E, prima che me ne rendessi conto, ero in aeroporto, al banco del check-in. Avevo già salutato a casa. Non volevo un addio enorme e carico di emozioni davanti agli sconosciuti.

L’aeroporto più vicino a noi era piccolo. Mi sarei imbarcata su un aereo più piccolo, poi avrei preso la coincidenza da Columbus. Poi avrei volato fino a Washington, D.C. e avrei preso il volo per Ithaca, dopo una breve sosta. Dopo l’atterraggio, c’erano delle navette che portavano all’Università. Quindi, entro stasera, sarò nel mio nuovo dormitorio.

Ero un groviglio di emozioni. Ero entusiasta, ma anche spaventata e nervosa. Era passato un po’ di tempo da quando ero stata da sola per strada, eppure una parte di me sentiva che lasciare la mia famiglia somigliava a un ritorno a quell’incertezza e a quel pericolo. Razionalmente sapevo che era un pensiero sbagliato, ma non riuscivo a tenere ferme le emozioni.

La giornata fu estenuante: attraversare aeroporti, cercare i gate, salire sugli aerei. Quando finalmente atterrai a Ithaca, non vedevo l’ora di andarmene da lì. Ritirai il bagaglio imbarcato e uscii a cercare un mezzo.

Riuscii a prendere una navetta per l’Università. Mi lasciò davanti all’edificio dell’amministrazione. Avevo già l’assegnazione del dormitorio, ma dovevo ritirare il tesserino e la carta-chiave della mia stanza.

Dopo tutto questo erano quasi le sei di sera, ed ero stanca. Seguii la mappa e arrivai alla mia stanza nel dormitorio. Quando aprii la porta, mi trovai davanti un ambiente che sembrava un salotto: vedevo un divano, un tavolino e una televisione. C’erano altre tre porte. Notai un cartello all’esterno di una di quelle porte, così immaginai che fosse la stanza che la mia nuova compagna aveva scelto. Aprii un’altra porta e trovai il bagno. Poi entrai nella mia.

C’era un letto singolo, un armadio e una scrivania con una sedia. Avevo una finestra che dava sul cortile interno. Appoggiai le valigie a terra e mi sedetti sul letto. Mi sorprese il fatto che il materasso fosse davvero comodo. Mi aspettavo qualcosa di simile a una branda da carcere, ma suppongo che una scuola della Ivy League offra di meglio.

Dovevo procurarmi la biancheria da letto e il resto per la stanza. Non credevo di avere né il tempo né la voglia di farlo quella sera. Avrei dormito sul materasso nudo, con il cuscino fornito. Non ero schizzinosa. Quando hai dormito per strada, non ti metti a fare la difficile per un materasso e un letto vero.

Sentii bussare alla porta. Mi alzai e andai ad aprire. Davanti a me c’era una ragazza più o meno della mia età, piuttosto alta. Io ero sopra la media con i miei un metro e settantatré, quindi lei doveva essere intorno al metro e settantotto. Aveva i capelli biondi, corti, che le finivano appena sopra le spalle e si arricciavano un po’. Gli occhi castani le brillavano di malizia. Quella scintilla mi ricordò Cin.

Sorrideva e mi porse la mano con slancio.

«Ciao, sono Natalia Balaur, e sono la tua nuova coinquilina.»

Le strinsi la mano. Aveva un accento che cercavo di riconoscere. Indossava shorts e una canotta ed era a piedi nudi.

«Io sono Adriana Dragoi, ma mi chiamano Ria.»

Mi scivolò accanto entrando nella mia stanza. Non ero sicura che mi piacesse, però per il momento decisi di lasciar correre. Si guardò intorno, nella mia stanza completamente spoglia.

«Ti serve una mano a sistemare le cose?» Sembrava entusiasta all’idea.

«No, non adesso. Sono volata qui dall’Ohio, quindi ho potuto portare solo due borse. Domani dovrò andare a prendere le altre cose che mi servono.»

Fece il broncio, contrariata. «Oh no… vuoi prendere in prestito delle lenzuola e una coperta? Io ho solo un piumone, però ho delle coperte in più.»

Ci pensai un attimo. Sarebbe stato più comodo, e in fondo le avrei prese solo per una notte.

«Sì, sarebbe fantastico. Grazie mille.»

Lei sorrise e andò nella sua stanza; tornò con un set di lenzuola color lavanda e due coperte. Mi aiutò a rifare il letto, anche quando le dissi che non ce n’era bisogno. Le coperte che mi aveva portato erano morbidissime, e le lenzuola sembravano davvero di lusso.

Disse che il cibo in mensa, a quanto pare, era buono. Così andammo insieme a cercare qualcosa da mangiare. Con mia sorpresa c’era una discreta varietà di opzioni. Prendemmo entrambe la pizza e chiacchierammo dei corsi mentre mangiavamo.

Lei aveva in programma di puntare a una laurea in economia.

«I miei fratelli gestiscono diverse attività, e mi piacerebbe lavorare con loro, quindi economia mi è sembrata la scelta migliore.»

«Io vorrei fare psicologia, però devo capire se posso farmi convalidare alcuni dei corsi base.»

«Li hai già seguiti?»

Non avevo intenzione di farle sapere che ero un mostro, così dissi soltanto: «Ho seguito un sacco di corsi online.»

«Ah, che bello. Sarebbe comodo, poter saltare quelle materie.»

Annuii e cambiai argomento. «Hai detto fratelli… quanti ne hai?»

«Ne ho quattro.» Si interruppe con un soffio. «A volte sono davvero iperprotettivi, però andiamo d’accordo.»

«Io ho una sorella e due fratelli. Tecnicamente sono affidatari, ma non facciamo davvero distinzione: siamo semplicemente una famiglia.»

Tornammo al dormitorio. Ero stanca, quindi le augurai la buonanotte.

Quella notte restai sdraiata sul letto a pensare alla mia famiglia. Avevo mandato dei messaggi per dire che ero arrivata sana e salva. Li avrei chiamati al mattino e avrei raccontato del dormitorio e della mia nuova coinquilina.

Forse quest’anno sarebbe stato l’inizio di qualcosa di incredibile.