Capitolo 1 Incubo

Le porte a vetri del St. Luke’s General Hospital si spalancarono quando Rebecca Smith barcollò all’interno, fradicia di pioggia e di panico. Il battito le martellava nelle orecchie.

Ricordava a malapena come fosse riuscita a guidare fin lì; nella mente le rimbombavano soltanto quelle parole, in un’eco senza fine:

«Becca, devi venire qui. C’è stato un incidente.» Come avrebbe potuto dimenticarle, e dimenticare come il cuore le fosse mancato in quell’istante? Anche adesso non era tornato normale, e temeva che di lì a poco le sarebbe venuto un problema cardiaco.

Che cosa poteva essere successo? Com’era possibile che fossero rimasti coinvolti in un incidente? Quanto era grave? Doveva saperlo. Guardandosi intorno, e quando i suoi occhi si posarono su una donna che sembrava la receptionist, le si precipitò incontro.

«Mi scusi», ansimò, arrivando di corsa al banco. «Dove sono?» chiese Rebecca, lo sguardo che guizzava nell’atrio in cerca di suo zio.

«Di chi sta parlando, signorina?» domandò la receptionist, le sopracciglia che si corrugavano in un’espressione perplessa.

«Il signor e la signora Smith… li hanno portati qui. Dove sono?» insistette Rebecca, con il panico che le montava addosso come un’onda.

Prima che la donna potesse rispondere, una voce familiare la chiamò dall’altra parte dell’atrio.

«Becca!»

Rebecca scattò verso quel suono. Zio Richard era lì: i capelli zuppi, la camicia incollata addosso dalla pioggia. Aveva il viso pallido.

Gli corse incontro. «Zio Richard, dove sono? Dimmi che stanno bene!»

Lui le strinse le mani tremanti tra le sue. «Sono in terapia intensiva», disse piano. «I medici sono ancora con loro. Sono arrivato da pochi minuti.»

Gli occhi di Rebecca saettarono verso le doppie porte chiuse in fondo al corridoio: una barriera bianca e sterile tra lei e i suoi genitori. «Oh Dio…» Il respiro le uscì a scatti, spezzato. «No, non può stare succedendo. Perché proprio adesso?»

Richard cercò di guidarla verso una sedia, ma lei scosse la testa. «Non riesco a sedermi. Devo vederli. Odiano gli ospedali. La mamma diceva sempre che non ci avrebbe mai messo piede, se non costretta…»

Lui le posò le mani con delicatezza sulle spalle. «Becca, ascoltami. Dobbiamo aspettare. Devi calmarti, va bene? Andrà tutto bene.»

Le tremò il labbro. «Non puoi saperlo. Se sono in terapia intensiva, allora la situazione è davvero seria. Io…»

«Andrà tutto bene, Becca. Aspetta solo che i medici escano», disse Richard, sforzandosi di suonare sicuro anche se era spaventato quanto lei.

Rebecca premette i pugni contro la bocca, trattenendo un singhiozzo. «Va bene. Aspetto», riuscì a dire.

«Vanessa dov’è?» chiese Richard, quando si rese conto che non si vedeva da nessuna parte.

«Quando hai chiamato non era in casa», sussurrò Rebecca. «Ha detto che andava a trovare il suo ragazzo. Ho provato a chiamarla, ma ha il telefono spento.»

«Continua a provare», disse Richard con un sospiro.

Lei annuì, intorpidita, e frugò per prendere il cellulare. Chiamò di nuovo Vanessa e, proprio come prima, partì subito la segreteria.

Poi provò Liam, il suo fidanzato. Aveva bisogno di lui, lì, al suo fianco. Il dolore di sapere i suoi genitori là dentro, a lottare per la vita, era insopportabile; le serviva l’unica persona che sapeva sempre trovare le parole giuste.

Compose il numero, aspettando che rispondesse. Liam rispondeva sempre, anche quando era impegnato. Ma quella sera no.

Rebecca aggrottò la fronte e riprovò. Ancora niente.

Forse non aveva il telefono vicino. Se lo disse da sola mentre smetteva di chiamare, decidendo di aspettare che i medici li aggiornassero sulle condizioni dei suoi genitori.

La sala d’attesa sembrava più fredda, adesso. Il ticchettio dell’orologio al muro era assordante.

Le mani di Rebecca tremavano senza controllo mentre ripensava ai loro momenti insieme. I suoi genitori le avevano promesso che la settimana successiva l’avrebbero aiutata a definire gli ultimi dettagli del matrimonio. Sua madre era così emozionata all’idea di scegliere il velo. Suo padre aveva scherzato dicendo che si sarebbe messo a piangere prima ancora che lei arrivasse all’altare.

Dovevano farcela.

Passarono minuti, o forse ore. Rebecca non avrebbe saputo dirlo. Ogni secondo si dilatava all’infinito.

Finalmente, le porte in fondo al corridoio si aprirono e una donna in camice bianco uscì.

Il cuore di Rebecca perse diversi battiti. «Dottore!» gridò correndo in avanti. «Per favore, i miei genitori. Il signor e la signora Smith. Stanno bene? Quanto sono gravi le ferite? Spero non sia così grave… Posso andare a vedere i miei genitori?» Continuò a tempestarlo di domande, ma il medico rimase lì, incapace di dire una parola.

«Perché non dice niente?» chiese Richard, con la preoccupazione evidente nel tono.

«Dovete tutti calmar—»

Prima che il dottore potesse finire, Rebecca lo interruppe. «Calmarci? Come può dirci di calmarci quando i miei genitori sono lì dentro e io non so nemmeno in che condizioni siano! La prego, mi dica… ci dica qual è il problema. O vuole che procediamo con il pagamento? Se è così, non ha nulla di cui preoccuparsi. Vado subito a pagare.» Rebecca fece per dirigersi verso l’ufficio amministrativo.

Gli occhi del medico si addolcirono. «Mi dispiace tantissimo. Abbiamo fatto tutto il possibile. Le ferite erano troppo gravi», disse prima che Rebecca potesse allontanarsi.

All’istante, Rebecca si immobilizzò. Fu come se il pavimento scomparisse sotto di lei e lei sentisse di sprofondare nel nulla.

«No.» Scosse la testa con violenza. «No, no, no… si sbaglia! Non è possibile. Deve aver capito male. Oggi pomeriggio stavano benissimo. Mio padre mi ha chiamata prima che lasciassero l’evento di beneficenza! Mi ha detto che stavano tornando a casa!»

«Signorina Smith…»

Barcollò indietro, portandosi una mano al petto, mentre un grido crudo le lacerava la gola. «No! Avevano promesso, avevano promesso che ci sarebbero stati al mio matrimonio! Lo stavano organizzando con me!»

Richard la afferrò prima che crollasse a terra, ma lei si divincolò, colpendolo debolmente al petto. «Non possono essere morti! La prego, no, non loro!»

«Becca…» La voce gli si spezzò. «Mi dispiace tanto.»

I suoi singhiozzi riempirono il corridoio. Si aggrappò allo zio come un’anima che sta affogando si aggrappa a un pezzo di legno alla deriva, con tutto il corpo scosso dai tremiti.

Quando le sue urla finalmente si affievolirono, si accasciò contro di lui, esausta e tremante. La sua voce fu un sussurro. «Come faccio a dirlo a Vanny?»

Richard si asciugò una lacrima dalla guancia. «Glielo diremo insieme.»

«Ha già perso suo padre quando aveva cinque anni», mormorò Rebecca. «E adesso ne ha perso un altro. E io… io ho perso la mia seconda madre.» La voce le si incrinò. «Mi voleva bene più di chiunque altro.»

Lo zio le strinse una spalla in silenzio, il dolore che rispecchiava il suo.

Il telefono di Rebecca le scivolò dalle mani e cadde sul pavimento. Lei lo fissò nel vuoto, con le lacrime che le gocciolavano dal mento.

«Forse dovresti riposare», disse piano zio John. «Stasera hai passato troppo.»

Lei scosse lentamente la testa. «No. No. Non posso riposare. Non riesco a respirare qui dentro.»

«Becca…»

«Ho solo bisogno d’aria! Mi sento come se stessi soffocando. Dev’essere un sogno. Un incubo terribile. Niente di tutto questo è vero», mormorò, e si precipitò verso l’uscita.

Richard la chiamò, ma Rebecca era troppo devastata dal dolore per sentirlo, mentre usciva di corsa.

Fuori pioveva ancora: una pioggerellina costante e mesta, che sembrava accordarsi al peso che aveva nel petto. Salì in macchina e guidò senza pensare, la strada che luccicava attraverso il velo delle lacrime.

La mente le rimandava ogni cosa: la risata di suo padre quella mattina, il profumo di sua madre quando l’aveva abbracciata per salutarla, la promessa che sarebbe tornata presto a casa.

Adesso non ci sarebbe stato alcun ritorno. Non poteva essere vero, pensò continuando a guidare senza una meta, finché non si rese conto di essere arrivata davanti a casa di Liam.

Non sentiva nemmeno più la pioggia. Salì le scale come un fantasma e aprì con la chiave di riserva che lui le aveva dato «per le emergenze».

L’appartamento era buio e silenzioso, e quella quiete la mise a disagio.

«Liam?» chiamò piano, con la voce roca. «Sono io.»

Le sfuggì una risatina senza allegria. A stento riusciva a sentirsi lei: come avrebbe potuto sentirla lui? Era davvero a casa?

Fece qualche passo dentro; il piede nudo, freddo sulle piastrelle. Appena entrò in soggiorno, qualcosa catturò la sua attenzione.

Una borsa era appoggiata sul divano, piccola, elegante, inconfondibilmente familiare.

Il cuore le diede un colpo. Era la borsa di Vanessa. Che ci faceva lì, nel salotto di Liam?