#Chapter 4 - Quiz Nation

Saluto Melissa, la mia cliente, mentre si asciuga gli occhi e si dirige verso la sua macchina. Starà bene – ma wow, che sessione estenuante.

Mentre si allontana, apro il telefono e controllo la mia email, contenta di vedere che la conferma che aspettavo è arrivata. “Ragazzi!” chiamo, “mettetevi le scarpe!”

I miei figli fanno rumore nel salotto prima di riversarsi nel corridoio, Ian saltellando su un piede mentre infila la scarpa da ginnastica. Alvin porta le sue scarpe con cura e si siede per allacciarle. “Cosa succede, mamma?”

Fingo sorpresa, prendendoli in giro. “Come, non volevate andare al quiz show?”

“Davvero, mamma?!” Il volto di Ian si illumina e si lancia contro di me in un abbraccio. “Possiamo davvero andare?!”

Rido e lo abbraccio mentre Alvin si unisce a noi. “Beh, ve lo siete guadagnato, e io ho bisogno di una pausa dal lavoro. Ho contattato il programma ed è tutto vero – vi siete guadagnati il posto. Siccome vi siete qualificati insieme, però, dovete giocare come una squadra. Va bene?”

“Sì!” rispondono insieme, due paia di occhi marroni brillanti che mi sorridono.

“Ok, in macchina!” dico, dandogli una pacca sul sedere mentre passano. E via che andiamo.

“Alvin e Ian Ortega,” dice la receptionist, con gli occhi spalancati. “Questi...questi sono loro?”

Annuisco, con una mano sulla spalla di ciascun ragazzo. “Sì,” dico. “C'è un problema?”

“No,” dice, scuotendo la testa, la sorpresa chiara sul suo volto. “Sono solo così...giovani. Sai,” distoglie lo sguardo da loro e mi guarda, “la maggior parte dei concorrenti di questo programma sono...adulti. Medici. Avvocati. Persone istruite.”

“Non è un errore!” interviene Alvin. “Ci siamo qualificati!” Mostra il suo foglio stampato sulla scrivania. Ian mostra alla receptionist un sorriso sdentato.

“Bene,” dice la receptionist, prendendo il foglio. “Credo...che sia tutto in ordine!” Ride, “siete i concorrenti più giovani che abbiamo mai avuto! Questo sarà uno spettacolo interessante.”

La receptionist fa un cenno verso la porta del backstage e i ragazzi corrono verso di essa. Mentre comincio a seguirli, mi ferma con una leggera mano sul braccio. “Sai, sei davvero fortunata,” sussurra, “ad avere due bambini così, così belli, così intelligenti...”

Sorrido calorosamente e ritiro gentilmente il braccio. “Grazie,” dico. “Lo so. Ringrazio ogni giorno per questo.” Raggiungo i miei ragazzi alla porta e li abbraccio entrambi, dando un bacio sulla testa di ciascuno.

“Comportatevi bene,” dico. “Impegnatevi, certo, ma ricordatevi soprattutto di divertirvi e di essere educati.” Stringo gli occhi verso Ian in particolare. “Niente scherzi.”

“Ok, mamma,” dice Alvin, sorridendo con il suo sorriso più dolce.

“Vorrei che papà fosse qui,” dice Ian, guardandomi un po' malinconico. “Voglio che sia orgoglioso.”

Lo stomaco mi si stringe per il senso di colpa, ma sorrido comunque. “Ne abbiamo già parlato, ragazzi. Vostro padre è un grande uomo, ma è molto impegnato – è là fuori a fare un lavoro importante, aiutando le persone. Vi vuole bene,” dico, sperando, nel profondo, che non sia una bugia. “Ha solo bisogno di essere altrove. Ma è là fuori, pensa a voi, ed è orgoglioso.”

I ragazzi annuiscono alla storia familiare e un tecnico di scena chiama “Ortega?” dall'area del backstage. Spingo delicatamente i ragazzi avanti e li guardo correre via per essere preparati con trucco e parrucco, o qualsiasi cosa facciano. Alzo le spalle e mi avvicino al tavolo del catering, versandomi una tazza di caffè.

La competizione è molto intensa. Siedo nel pubblico con le mani intrecciate in grembo, le gambe che rimbalzano per l'anticipazione. Cerco di mantenere il viso sereno in modo che se i ragazzi guardano verso il pubblico trovino la loro madre placida e tranquilla. Ah, che bugia.

“La risposta è...magnesio?” azzarda Alvin, con la voce tremante. I ragazzi stanno sul palco dietro un podio. La loro risposta appare in testo sul fronte del podio.

Una lunga pausa, e poi... "Sìììììììì!" L'annunciatore grida entusiasta e il pubblico impazzisce, me compreso. Sono in piedi ad applaudire per i miei ragazzi, gridando i loro nomi.

"Ce l'avete fatta!" dice l'annunciatore, "Alla fase finale! Congratulazioni, Ian e Alvin Ortega - avete la possibilità di diventare i campioni di Quizzzzz Nation! Torneremo dopo questa pausa pubblicitaria!"

Una luce rossa sopra il palco si spegne e gli assistenti si affrettano, tamponando il viso del presentatore con il trucco, spostando Alvin e Ian su un nuovo set di podi dove affronteranno il campione precedente, uno scienziato di Los Angeles. Lui stringe generosamente la mano ai ragazzi, che, sono felice di vedere, lo salutano educatamente nonostante l'emozione.

"Trenta secondi," dice un annunciatore. I tecnici di scena si disperdono e io prendo posto.

"Ora, prima di entrare nella fase finale, prendiamoci un momento per conoscere i nostri nuovi concorrenti. Alvin e Ian," dice l'annunciatore, appoggiandosi casualmente al loro podio. "Siete i nostri concorrenti più giovani di sempre e, incredibilmente, siete arrivati alla fase finale al primo tentativo. A cosa dovete questo incredibile risultato?"

"Nostra mamma è davvero intelligente," dice Ian, e il pubblico ride. Arrossisco e sorrido.

L'annunciatore sorride loro, affascinato. "E cosa farete se vincerete Quiz Nation? Spenderete i soldi in grandi premi?"

"Troveremo nostro papà!" dice Ian, e il pubblico si zittisce imbarazzato. Sbuffo e mi metto un sorriso in faccia. Che cos'è questa storia del papà ultimamente?

"Sì," dice Alvin. "Nostro papà è molto impegnato, ma vogliamo che sappia che può essere orgoglioso."

"Sono sicuro... che sia già molto orgoglioso di voi," dice l'annunciatore, un po' rigido, e poi continua con lo show. "Giochiamo a Quizzzzzzz Nation!"

La competizione continua, riscaldandosi mentre i gemelli rispondono a domanda dopo domanda.

Dietro il palco, un'intern si avvicina allo sponsor principale, portando il trofeo in mano. "Ehm, signore?" dice, non osando tirargli la manica per attirare la sua attenzione.

"Cosa," ringhia l'uomo, girandosi per rivolgere la sua attenzione arrabbiata a lei invece che alla donna con cui stava discutendo.

"Ehm, è quasi ora di consegnare il trofeo?" sussurra l'intern.

L'uomo afferra il trofeo da lei e lei si allontana rapidamente. A lui importa poco di Quiz Nation, è solo un'altra apparizione sui media per dimostrare alla sua gente che è impegnato nelle arti e nella cultura. Qualunque cosa.

"Non è il momento adatto," dice Amelia a lui, con le braccia elegantemente incrociate sul petto. Si inclina leggermente all'indietro, impassibile di fronte alla sua rabbia. "Non voglio avere un bambino."

"Decidere di rimandare l'avere figli è diverso," ringhia lui, "dal rimanere incinta e prendere pillole abortive per uccidere mio figlio. L'hai fatto?!" Il suo viso diventa rosso di rabbia.

"Ascolta, lascia perdere queste stupide voci, Victor," dice lei, fredda sotto pressione. "Il fatto è che non voglio una famiglia in questo momento. La mia carriera è in ascesa - sono programmata per sfilare alla settimana della moda di Parigi in primavera. Non rinuncerò a questo per mettere al mondo un bambino."

Lei socchiude gli occhi verso di lui. "Non hai mai rispettato la mia carriera, i miei sogni. Non esisto solo per soddisfare le tue richieste e fare figli. Ho una vita anch'io, Victor," dice, girandosi disgustata. "Non gioco al tuo gioco."

Victor sta in piedi, digrignando i denti e strofinandosi la fronte. Il suo Beta si avvicina per stare accanto a lui, silenzioso in nero, ma presente se Victor avesse bisogno di lui.

"Forse hai ragione," dice Victor, strofinandosi le sopracciglia. "Forse abbiamo bisogno di andare in terapia."

"Non può far male, signore," dice il Beta, impassibile. "Nel frattempo," indica verso il trofeo ancora stretto nella mano di Victor.

"Giusto," dice Victor, "questa stupida cosa. Come si chiama questo show, di nuovo?"