#Chapter 5 - Trova il loro papà

C'è un botto e coriandoli riempiono l'aria. "Signore e signori!" grida l'annunciatore, "per la prima volta in assoluto, abbiamo un pareggio per la vittoria di Quiz Nation!" I gemelli saltano in aria, urlando tra il rumore, mentre i due podi dei concorrenti mostrano la stessa risposta finale scritta sui loro frontali.

L'annunciatore preme un dito sull'orecchio, ascoltando il suo minuscolo auricolare. "Mi dicono," dice, "che secondo il manuale di Quiz Nation, siamo obbligati," si ferma, lasciando che la folla si calmi per ascoltare, "ad assegnare il titolo di Quiz Nation al campione in carica!"

Metà della folla esulta mentre l'altra metà fischia, chiaramente tifando per Alvin e Ian. Fischio insieme a loro, delusa per i miei ragazzi.

"Le regole dicono che in caso raro di pareggio, vince la squadra con il numero minore di giocatori! Poiché Alvin e Ian sono una coppia, e Jim ha giocato individualmente, lui è il nostro vincitore! Tutta questa conoscenza proveniente da un solo cervello invece che da due è semplicemente un'impresa più impressionante." I volti dei ragazzi cadono nella delusione.

"Ma abbiamo lavorato così duramente!" grida Ian. "E siamo così giovani -"

"Ma non è tutto!" dice l'annunciatore, interrompendolo. "In riconoscimento del loro grande successo, oggi Alvin e Ian Ortega ricevono il raro premio People's Choice, per onorarli per aver conquistato i nostri cuori! Congratulazioni, ragazzi!"

Rido mentre i ragazzi ricominciano a saltare e festeggiare, la loro tristezza facilmente spazzata via. Immagino che qualsiasi trofeo sia altrettanto buono per loro.

Mentre i ragazzi si precipitano avanti per salutare il pubblico, scivolo fuori dalla stanza, sperando di fare una pausa in bagno prima di incontrare i ragazzi dietro le quinte. Tutto quel caffè è stato un errore.

Sul palco, Alvin e Ian stringono la mano al vincitore e avanzano per ricevere il loro premio. Un uomo alto avanza dall'ala sinistra del palco, portando due trofei. Ne consegna uno al vincitore, stringendogli la mano, e si avvicina per chiacchierare con il presentatore.

"Lo vedi?" dice Ian. "È così alto. Sembra me!"

"Sembra noi," corregge Alvin, fissando l'uomo con il trofeo con occhi spalancati. "Wow. Vorrei che fosse nostro padre, è così che l'ho sempre immaginato..."

L'uomo finisce la sua conversazione e si gira verso i ragazzi, pronto a presentare loro il premio. Quando li vede, però, si blocca, il sangue che gli scivola via dal viso. Si china istintivamente, come un predatore, e si avvicina ai ragazzi, annusando l'aria tra di loro.

I ragazzi restano immobili, non spaventati, ma cauti. Quando l'uomo li annusa, sussulta e il trofeo gli scivola dalle dita, cadendo a terra e rompendosi in tre pezzi. L'uomo indietreggia, fissandoli, e poi si gira, dirigendosi verso l'ala. I ragazzi lo guardano andare, senza nemmeno curarsi del premio perso. Nei loro cuori, sanno cosa hanno trovato.

Victor cammina nervosamente dietro le quinte, collegandosi mentalmente al suo Beta, ordinandogli di venire immediatamente.

I ragazzi erano i suoi figli – non c'era dubbio. Ma come – dove –

Si passa le mani tra i capelli e stringe i denti. Da dove sono venuti?! Come ha fatto a non saperlo?!

Il suo Beta arriva con un rapido saluto. "I ragazzi, quelli che hanno vinto la competizione," sputa fuori Victor, e il Beta annuisce, "trova chiunque li abbia portati qui. Portala da me, immediatamente."

"Sì, signore." Il Beta scompare in un lampo.

C'è un movimento sfocato dall'area del palco e improvvisamente Victor sente due piccoli corpi schiantarsi contro di lui. Guardando in basso, vede un bambino attaccato a ciascuna delle sue gambe, le loro braccia avvolte intorno a lui come piccoli koala. Uno dei bambini scivola persino a terra, avvolgendo le gambe intorno alla caviglia di Victor, determinato a non lasciarlo mai andare.

"È così bello conoscerti!" dice uno di loro, sorridendo radioso verso di lui. "Abbiamo aspettato tutta la vita!"

"Sappiamo che sei stato occupato, capiamo," dice l'altro, sorridendo e rivelando un dente mancante davanti.

"Abbiamo realizzato il nostro desiderio!" dice l'altro, con gli occhi che brillano di gioia. "Perché abbiamo lavorato così duramente e abbiamo vinto la competizione! Abbiamo desiderato il nostro papà e lo abbiamo ottenuto!"

"È il nostro premio!" dice l'altro, seppellendo il viso nel lato della giacca di Victor e annusando profondamente, memorizzando il suo odore.

Per un momento, Victor si blocca, non sapendo – per la prima volta nella sua vita – esattamente cosa fare dopo. Ma poi, sente un calore nello stomaco, un impulso istintivo, e mette una mano sulla testa di ciascun bambino, accarezzandoli.

"Se avete vinto un papà, allora io ho vinto il premio migliore," dice dolcemente, "ho aspettato una vita per incontrarvi."

Victor guarda i ragazzi, sentendosi sia deliziato che sopraffatto allo stesso tempo. Erano una sorpresa totale – così belli, energici, intelligenti e – beh, così simili a lui. Poteva sentirlo nel loro odore e vederlo nei loro volti – erano del suo sangue, non aveva dubbi.

Espirando un grande respiro che non sapeva di trattenere, Victor scuote la testa ai ragazzi, meravigliandosi che un sogno di vita potesse avverarsi in un modo così improbabile. Aveva desiderato un figlio – sperando di averne uno con Amelia, la sua amata compagna e la futura Luna. Ma lei lo aveva rimandato anno dopo anno, volendo realizzare altre cose prima.

Anche la sua famiglia aveva iniziato a lanciargli occhiate di traverso durante le festività e a fare allusioni sui nipoti e gli eredi. Anche i giornali avevano iniziato a fare frecciatine subdole sull'infertilità e a guardare altrove tra la popolazione degli Alpha del branco per gli eredi della linea. Tutto ciò aveva riempito Victor di ansia, di rabbia.

Ma qui, improvvisamente, c'erano le soluzioni che mettevano a riposo tutto questo. E realizzavano le sue speranze. Due ragazzi, persino – che benedizione. Ma dove…chi…

Il suono di tacchi frenetici riempie la stanza mentre una donna gira l'angolo, con ansia nella voce mentre chiama "Ragazzi!? Ragazzi!" Il Beta svolta l'angolo subito dopo di lei, cercando di tenere il passo.

Evelyn si ferma a metà passo, congelata, fissando l'immagine dei suoi ragazzi avvolti intorno alle gambe di...di...

"Tu," sussurra Victor.

"Oh mio Dio," dice Evelyn, nello stesso momento. "Sei tu."