Capitolo 1

Il punto di vista di Kyra

Sposare il proprio migliore amico era stata una benedizione?

Non ero molto sicura di cosa ne pensasse Nathan. Ma per me, diventare la sua compagna prescelta era un sogno diventato realtà. E ora — cosa ancora più miracolosa — stavamo per avere il nostro primo cucciolo.

«Congratulazioni, Luna Kyra», mi disse allegramente la dottoressa del branco, notando lo shock nei miei occhi. «Stiamo per dare il benvenuto al primo erede Alpha del nostro branco».

Mi toccai inconsciamente la pancia, non riuscendo ancora a credere che lì ci fosse un cucciolo. Avevo sentito bene? Ero incinta? Ero incinta di un cucciolo di Nathan! Dopo tre anni come sua Luna, finalmente portavo in grembo colui che sarebbe stato l'erede del mio compagno, il futuro del Branco Nightfall.

«Sylvia», sussurrai alla mia lupa, «stiamo per diventare madri».

La mia lupa si agitò dentro di me, con una presenza calda e protettiva.

Uscendo dall'ospedale, non vedevo l'ora di dire a Nathan del nostro cucciolo. Mi chiedevo quale sarebbe stata la sua reazione. Avrebbe ululato di gioia? Mi avrebbe baciata e tutto il resto? Dea, riuscivo a malapena a contenermi.

Mi presi il viso arrossato tra le mani mentre fantasticavo. Ma nel momento in cui sentii il freddo del semplice anello al dito, il mio cuore che batteva all'impazzata si calmò. Avevo quasi dimenticato che Nathan non era il tipo da desiderare ardentemente dei cuccioli, specialmente dato che il nostro matrimonio era stato combinato dalle nostre famiglie.

Le nostre famiglie erano amiche da molto tempo. Quindi il nostro matrimonio rafforzava anche l'alleanza tra il Branco Nightfall e il Branco Raven Shadow.

Nathan era un vero gentiluomo, sia come amico che come compagno. Ogni volta che facevamo sesso, era premuroso ma cauto... attento a non reclamarmi con il suo marchio. Nessun morso di rivendicazione, nessun legame permanente.

Diceva che non c'era bisogno di aggiungere ulteriori catene quando non eravamo pronti.

Questo cucciolo, in un certo senso, era fuori programma.

La mia mente divenne irrequieta mentre sedevo in auto. Sarebbe stata una buona notizia per lui?

«Ti stai facendo prendere dal panico», mormorò Sylvia nella mia mente. «Smettila di pensare troppo. È il tuo compagno. Sarà felice».

«Luna Kyra, va tutto bene? Devo inviare un collegamento mentale all'Alpha Nathan?» Era il mio autista privato, Luke, un guerriero leale proveniente dal branco di mio padre. Luke era affidabile come uno di famiglia, ma se avessi scelto di condividere la notizia, volevo comunque che Nathan fosse il primo a saperlo.

«No», scossi la testa, rivolgendo a Luke un sorriso rassicurante. «È in volo. Gli parlerò io stessa più tardi». Così avrei potuto percepire la sua risposta direttamente dalle sue espressioni più spontanee. Ero sempre stata brava in quello.

Chiusi gli occhi, ricordando il giorno in cui avevo incontrato Nathan.

Dopo che mio padre si era risposato, non ero mai andata d'accordo con il mio fratellastro, Kieran Carver. A differenza della sua madre gentile e bellissima, lui aveva un aspetto feroce e brutale. Le sue braccia erano coperte di tatuaggi e le cicatrici sugli avambracci dimostravano che era stato coinvolto in risse serie. Cosa più importante, si comportava sempre come se mi odiasse: mi fulminava con lo sguardo quando ridevo, scherniva i miei hobby. Eppure, a volte lo sorprendevo a fissarmi quando pensava che non guardassi. Strano. Per scappare da quella casa, mi ero trasferita in un nuovo liceo.

Il mio primo giorno nella nuova scuola, ho visto Nathan nel corridoio, tra una lezione e l'altra. Il suo sorriso luminoso alla luce del sole era così abbagliante. Molto prima che diventassimo migliori amici, mi sono innamorata di lui a prima vista. Ma era solo un amore non corrisposto, lo sapevo bene.

Al liceo, agli occhi degli altri ero solo una noiosa secchiona, mentre Nathan Anderson era lo splendente quarterback. Tutti erano sorpresi che potessimo essere amici. Nonostante l'ostilità crescente intorno a noi, mi piaceva stargli vicino. Ho capito lentamente che non volevo essere solo sua amica.

Tuttavia, proprio quando stavo per confessargli i miei sentimenti, ha incontrato la sua compagna predestinata.

Ho scosso la testa cercando di liberarmi di quei vecchi ricordi tristi. Ho stretto la fede nuziale che portavo al dito, dicendomi che il passato era passato. Nathan aveva detto che tra loro era finita e che ora ero io sua moglie.

Mi sono asciugata le lacrime agli angoli degli occhi e ho aperto la porta di casa nostra. Il mio cuore si è calmato mentre respiravo il profumo di casa. Mi stavo sicuramente facendo troppe paranoie. Quella donna era fuori dalle nostre vite da molto tempo e il mio matrimonio con Nathan era bello come una favola.

Ho dato un'occhiata all'orologio sulla parete. A quell'ora, Nathan doveva essere già sceso dall'aereo. Era in viaggio da più di un mese per gli affari del branco.

Nathan era il Presidente della ADE, e io in realtà ero la Vicepresidente dell'azienda. Il Branco Nightfall gestisce la ADE — una rivista di moda di alto livello per il mondo umano. Il nostro team operativo segreto gestisce gli affari del branco dietro le quinte, mentre le nostre risorse nella moda forniscono la copertura perfetta. Alcuni dei nostri migliori modelli e stilisti sono in realtà lupi mannari, che si confondono perfettamente nella società umana. Certo, rispetto agli umani, abbiamo ancora molte abilità uniche.

"Nathan, a che ora sarai a casa? Ho delle notizie da darti." Gli ho inviato un messaggio tramite il legame mentale, ma non ha risposto. Mi mancava davvero Nathan, dopo essere stati separati per un mese.

Ho composto subito il suo numero. Volevo davvero sentire la sua voce, sapere quando sarebbe arrivato a casa. Gli avrei preparato una buona cena e lui mi avrebbe ricompensata con un dolce bacio. E poi avremmo potuto fare sesso appassionato come la notte prima del suo viaggio d'affari. Ops, quasi dimenticavo che ora ero incinta. Dovevo dirglielo prima e poi avremmo potuto fare qualcos'altro.

Stavo fantasticando felicemente sul momento in cui ci saremmo rivisti e il cuore mi è crollato quando una voce di donna ha risposto al telefono.

[Pronto?]

Il telefono mi è caduto a terra e il mio corpo ha iniziato a tremare in modo incontrollabile. NO! Non poteva essere lei! Non poteva essere Sophia! Era già fuori dalla nostra vita! Devo aver sentito male.

Tutti i brutti ricordi del liceo sono riaffiorati all'improvviso.

Nathan si era trasformato quando aveva diciotto anni. Il suo lupo, Alaric, aveva capito subito che Sophia Gilbert era la sua compagna predestinata. Sophia Gilbert era la tipica bellezza bionda che faceva impazzire gli uomini. Era la cheerleader popolare del liceo mentre Nathan era il quarterback di punta. Una coppia migliore rispetto a lui e una secchiona come me, giusto?

Non so perché Sophia mi odiasse così tanto. Forse perché ero sempre vicina a Nathan.

«Oh, guarda, ecco la beneficenza di Nathan» diceva ogni volta che le passavo accanto, mentre le sue amiche sghignazzavano alle sue spalle. Una volta mi chiuse a chiave in un cubicolo del bagno, mentre le sue amiche rovesciavano acqua gelata da sopra la porta. Rimasi lì, tremante nei miei vestiti fradici, mentre loro ridacchiavano. Un'altra volta, mi diede "per sbaglio" uno schiaffo così forte da lasciarmi un segno rosso. «Ops», disse con un sorriso falso, «dimenticavo che i secchioni si ammaccano facilmente».

Il peggio fu quando mi misero all'angolo nel corridoio dopo l'ora di ginnastica.

«Pensi davvero che gli piaci? Non hai nemmeno il tuo lupo.» Sophia fece scoppiare la gomma da masticare, avvicinandosi così tanto da farmi sentire il suo profumo. «Ti parla solo perché sua nonna lo ha costretto».

Una delle sue amiche mi strappò gli occhiali. «Quante dita sto alzando, talpa?»

Cercai di riprendermeli, ma Sophia mi afferrò il polso, affondando le unghie nella mia pelle. «Stagli alla larga», sibilò. «O la prossima volta non saranno solo gli occhiali a rompersi».

Mi lasciarono lì, con la vista appannata, mentre raccoglievo i miei occhiali incrinati dal pavimento.

Quando raccontai a Nathan ciò che Sophia aveva fatto e detto, lui rise e basta.

«Non hai ancora il tuo lupo perché non è il momento. Quando compirai diciotto anni, il tuo lupo arriverà. Sarò lì ad aiutarti durante la tua prima trasformazione», disse, scompigliandomi i capelli come se fossi un cucciolo stupido. «Sophia ti sta solo prendendo in giro, non prenderla sul serio».

Ma io lo facevo.

Perché ogni volta che Sophia si sedeva con lui a pranzo, rovesciava "per sbaglio" la sua bibita sui miei libri. Ogni volta che passavo, sussurrava: «Lui è mio». E ogni volta che Nathan non guardava, mi rivolgeva quel sorriso crudele... come se provasse piacere a ferirmi dove lui non poteva vedere.

Il mio orgoglio non poteva sopportare di essere bullizzata in quel modo mentre il mio migliore amico si innamorava di una stronza del genere. Così, una volta avevo provato ad allontanarmi silenziosamente da loro, ma Nathan si rifiutò di uscire dalla mia vita. Ogni volta che mi immergevo in un mare di libri e studio per dimenticarli, Nathan appariva alla mia porta chiedendomi di uscire. Non riuscivo a dire di no al suo sorriso affascinante; non riuscivo a dire di no quando sosteneva che fosse suo dovere, come migliore amico, portarmi a godere del mondo reale.

Per non rovinare la nostra amicizia, potevo solo nascondere il mio cuore spezzato, interpretando in silenzio il ruolo della migliore amica al suo fianco e guardando il suo viso felice per Sophia. Trovai finalmente il coraggio di andare a studiare all'estero quando seppi che Nathan aveva intenzione di fare la proposta a Sophia. Tuttavia, non mi sarei mai aspettata che la nonna di Nathan mi chiamasse per implorarmi di tornare.

Tornai in fretta e furia solo per trovare un Nathan che sembrava privo di vita. Il suo lupo, Alaric, era diventato inquietantemente silenzioso. Il cuore di Nathan era stato ferito gravemente da Sophia: lei aveva rifiutato il suo compagno predestinato. Il mio amato ragazzo solare era sparito, e il mio cuore sanguinava. Odio Sophia Gilbert, quella maledetta stronza!

Nathan non disse a nessuno cosa fosse successo, se non che aveva chiuso con Sophia. La nonna mi pregò di legarmi a lui per stabilizzare il branco. Non capii perché avesse accettato finché, un giorno, lo sentii dire: «Non importa chi prenderò come Luna, ormai». Per lui, sposare chiunque altra che non fosse Sophia sarebbe stata la stessa cosa.

Faceva un male cane, ma mi ero comunque lanciata in questo matrimonio senza pensarci due volte. Il mio adorato ragazzo era a pezzi e io volevo aggiustarlo, senza preoccuparmi se nel processo avrei rovinato me stessa.

Mi addormentai a casa sentendomi così insicura e preoccupata. Mi svegliai nel cuore della notte quando sentii qualcuno accarezzarmi la guancia.

Lentamente, aprii gli occhi e mi resi conto di essermi addormentata nella zona giorno.

Qualcuno mi sollevò dal divano. Il suo profumo di menta mi avvolse, ma sotto di esso... c'era qualcosa che sapeva di ciliegia.

Lo guardai con le palpebre pesanti.

"Nathan..."

"Mhm," mormorò lui mentre si dirigeva verso le scale. "Perché hai dormito sul divano?"

Fissai il suo viso quando mi adagiò delicatamente sul letto. Mi accarezzò i capelli e mi baciò la fronte. La mia lupa, Sylvia, fece le fusa per la soddisfazione.

Eravamo stati lontani per oltre un mese; il mio corpo lo reclamava e il mio cuore lo voleva.

"Dove sei stato? Ti stavo aspettando," dissi accarezzandogli la guancia.

"Ho solo visto un amico. Hai detto che mi stavi aspettando, è qualcosa di urgente?"

Guardando il suo viso gentile, improvvisamente non volli rovinare il momento, così chiusi le labbra dischiuse e ricacciai la verità giù nello stomaco ancora una volta.

Scossi la testa e misi il broncio, dicendogli che avevo sonno. Lui ridacchiò e mi sistemò con cura nel letto. Nel momento in cui stava per lasciarmi dopo avermi dato il bacio della buonanotte, andai nel panico per qualche motivo. Allora lo afferrai velocemente e lo baciai con tutta la mia passione, cercando di spogliarlo, cercando di farmi toccare di più e più a fondo. Mi mancava. Lo volevo. Sentivo che l'unico modo per trovare pace era lasciare che entrasse di nuovo dentro di me. Per assicurarmi che fosse ancora mio.

"Aspetta Kyra," eppure mi fermò bloccando le mie mani frenetiche sul letto. "Pensavo avessi detto di avere sonno e di dover riposare."

"Ma credo di sentire di più la tua mancanza, ora." Lo guardai con innocenza e potei cogliere il desiderio lampeggiare nei suoi occhi, ma non capii perché svanì così presto. Di solito era felice quando ero io a prendere l'iniziativa.

Non rise. Emise un sospiro e mi spostò delicatamente i capelli dietro le orecchie prima di prendermi la mano e fissarmi negli occhi. "Devo dirti una cosa."

Sentii il cuore accelerare. Pensai al nostro cucciolo nel mio grembo. Lui ha qualcosa da dire. Anch'io ho qualcosa da dirgli.

"C-Cosa c'è?" chiesi sentendo la voce tremare.

Fece un sospiro profondo. "Sai che sei importante per me, vero?"

Annuii lentamente. Non riuscivo a rispondere. Ero spaventata da ciò che stava per dire. Avevo un brutto presentimento.

"Eri la mia migliore amica prima che ci sposassimo. Sei una delle poche persone a cui tengo..."

Non sapevo perché mi stesse dicendo tutto questo, ma sentii già le lacrime accumularsi agli angoli degli occhi.

"Kyra..." fece una pausa e strinse gli occhi chiudendoli prima di guardarmi di nuovo. "P-Penso sia ora di mettere fine al nostro matrimonio. Puoi rifiutarmi?"

"P-Nathan..." Sentii il cuore stringersi.

Lui sorrise. "So che neanche tu provi sentimenti per me. Mi hai sposato solo per i miei nonni. L'hai fatto solo perché vuoi bene a loro. Ora è tempo per la nostra vera felicità, Kyra."

Scossi la testa, "D-Di cosa stai parlando, Nathan?"

"Sophia è tornata, Kyra. La mia compagna predestinata è tornata."