Capitolo 2 Foto di nudo forzato

[Sera]

Sentii quell'effimero momento di gioia sgretolarsi. "Padre, io... non voglio sposare qualcuno che non amo. Non riesco a immaginare di passare la vita con un estraneo solo per affari."

La sua espressione si indurì. "Amore? Pensi che il matrimonio si basi sull'amore?" Sbuffò con disprezzo. "Quante sciocchezze infantili." Il suo tono si fece freddo. "La nostra impresa edile ha bisogno di questa alleanza. Si tratta di assicurare il futuro della famiglia, di proteggere i nostri interessi commerciali."

Feci un respiro profondo, cercando di trovare un'altra via d'uscita. "Padre, sono stata ammessa alla facoltà di architettura. Con una borsa di studio completa. Posso aiutare l'azienda con competenze e conoscenze reali. Ho sempre avuto talento per il design... è stato il mio portfolio a farmi ottenere quella borsa di studio. Voglio dare un contributo concreto."

Si mise persino a ridere, un suono aspro e beffardo. "Tu? Aiutare un impero delle costruzioni?" Scosse la testa. "Cosa pensi esattamente che possa fare una ragazzina con qualche bel disegno? Progettare case delle bambole? La nostra azienda si occupa di edilizia commerciale, progetti infrastrutturali. Qui non c'è spazio per le tue ambizioni infantili."

"Non sono più una ragazzina! Posso imparare come funziona l'azienda, modernizzare il nostro approccio. Il settore sta cambiando e noi dobbiamo..."

"Basta!" sbottò. "Ciò di cui abbiamo bisogno è influenza e alleanze strategiche, non le tue fantasie universitarie. Questo matrimonio ci porterà proprio questo. Sii grata che ti abbia trovato uno scopo che sia effettivamente alla portata delle tue capacità."

Una scintilla di ribellione mi balenò negli occhi. "Non lo farò," dissi, trovando nuovo coraggio nella voce. "Non sposerò uno sconosciuto che non ho mai nemmeno incontrato. Scapperò... non riuscirete a prendermi. Nessuno di voi ci riuscirà!"

La sua espressione si fece di ghiaccio. Spostò lo sguardo su Harold e Meredith, che per tutta la durata della chiamata erano rimasti in piedi, tesi, dietro di me.

"Avete sentito?" disse, con voce di una calma letale. "Pensa di poter scappare." Si chinò leggermente in avanti. "Voglio che sia consegnata al mio autista domani pomeriggio, completamente illesa. Non deve avere addosso nemmeno un graffio. Siete in grado di occuparvene, o devo trovare dei custodi più competenti?"

Harold si raddrizzò immediatamente. "Certo, Mr. Ginger. Faremo in modo che..."

"Bene. Ci sono diecimila in più per voi se arriva esattamente come dovrebbe." I suoi occhi non si staccarono mai dai loro volti. "Ma se si fa anche solo un livido cercando di scappare sotto la vostra sorveglianza, dovrete spiegarlo a me personalmente."

La minaccia nella sua voce fece impallidire persino Harold.

"Qualcuno passerà a prenderla domani alle tre in punto. Preparatela di conseguenza."

La videochiamata terminò, lasciando la stanza in un pesante silenzio. Alzai lo sguardo e vidi tre paia di occhi che mi fissavano dall'alto: predatori, calcolatori. Come lupi che accerchiano la preda.

Arretrai annaspando, col cuore che mi martellava nel petto. "State lontani da me!"

Harold fece un passo avanti con una fune tra le mani. "Ora, non renderci le cose difficili..."

Afferrai la cosa più vicina che riuscii a trovare — un grosso manuale dalla scrivania — e glielo scagliai alla testa. Lui si chinò per schivarlo, imprecando, mentre io cercavo di prendere qualsiasi altra cosa a portata di mano. Una lampada, la mia sveglia, una cornice... qualsiasi cosa pur di tenerli a bada.

"Piccola stronza!" Zack si lanciò in avanti, afferrandomi il polso mentre cercavo di colpirlo con una spazzola. Harold mi bloccò l'altro braccio e insieme mi trascinarono a forza verso il letto, nonostante i miei calci e i miei strattoni.

"Toglietevi di dosso! Lasciatemi andare!" urlai, ma Zack mi premette una mano sulla bocca mentre Harold si dava da fare per legarmi i polsi dietro la schiena.

Proprio mentre Harold stava stringendo la corda intorno alle mie caviglie, Meredith alzò una mano. "Aspettate," disse, con gli occhi che le brillavano di cattiveria. "E se si sposa e poi decide di farcela pagare? E se racconta al suo nuovo marito come l'abbiamo trattata in tutti questi anni?"

Fece una pausa, e un sorriso crudele le si allargò sul viso. "Non avete sentito cosa ha detto suo padre? Il suo futuro marito ci tiene molto alla purezza. Quindi dovremmo scattare qualche foto... come assicurazione. Per essere certi che non osi mai più parlare contro di noi."

Gli occhi di Zack si illuminarono di eccitazione, mentre il respiro si faceva più pesante. «Oh, mi piace questa idea,» disse, leccandosi le labbra. «Finalmente potrò vedere ciò che aspetto da tanto.»

Harold capì al volo e tirò fuori il telefono con un sorriso da predatore. «Ottima idea, Meredith. Un'ultima cosa prima di finire di legarti...» disse, con la fotocamera già aperta.

Prima che potessi reagire, Meredith scattò in avanti e mi afferrò il colletto della maglia consunta del pigiama. «Toglila. Subito.» La sua voce era tagliente, non ammetteva repliche, e le sue dita affondavano nel tessuto.

Indietreggiai inorridita, con il cuore che mi martellava nel petto. «No... vi prego!» La voce mi si spezzò, travolta dalla disperazione, mentre mi appiattivo contro la parete stringendo l'orlo della maglia come se fosse un'ancora di salvezza.

Il volto di Harold si contorse in un ghigno, il telefono sempre puntato su di me. «Non rendere le cose più difficili del necessario, ragazzina. Faremo solo qualche foto. Ma se mai oserai dire a qualcuno che ti abbiamo maltrattata,» minacciò, con tono basso e sinistro, «queste foto finiranno ovunque. Ti pentirai di aver aperto bocca.»

«Ti do una mano,» intervenne Zack impaziente, le mani protese verso l'orlo della mia maglia dall'altro lato. «È da tanto che aspetto questo momento.»

Meredith si fece più vicina, stringendo la presa e strattonandomi il colletto, mentre Zack tirava dal basso, facendo saltare i bottoni. «Stai ferma,» ringhiò lei, graffiandomi la pelle con le unghie mentre cercavo di divincolarmi tra le loro mani rapaci. Sentii l'aria fredda sulle spalle quando il tessuto cominciò a cedere; le braccia mi tremavano mentre lottavo contro entrambi. Le lacrime mi bruciavano gli occhi, annebbiandomi la vista, ma riuscivo comunque a scorgere l'espressione affamata di Zack e la crudele soddisfazione sul volto di Meredith mentre univano le forze per mettermi a nudo.

«Smettila di dimenarti!» intimò Harold, inclinando il telefono per trovare un'angolazione migliore. Il flash scattò una, due volte; ogni lampo di luce mi faceva trasalire come fosse un colpo fisico. Lo stomaco mi si contorse per la vergogna e il terrore, e ogni clic della fotocamera si impresse a fuoco nella mia memoria. Avrei voluto urlare, spingerli via, ma il mio corpo era paralizzato, schiacciato sotto il peso del loro controllo.

«Ricorda, noi siamo i tuoi amorevoli genitori affidatari,» sibilò Meredith, con la voce carica di veleno, facendo infine un passo indietro, soddisfatta del danno arrecato. «Sei stata molto felice qui. Intesi?» Si lisciò i capelli, e quel suo sorriso finto riaffiorò come se nulla fosse accaduto, mentre io me ne stavo lì a tremare, tirandomi di nuovo sulle spalle il tessuto strappato della maglia.

Harold abbassò il telefono, rivolgendomi un ultimo, agghiacciante sguardo. «Tieni la bocca chiusa e la cosa resterà tra noi. Una sola parola di troppo, e tutti le vedranno. E non credere di potertene andare e dimenticarti di noi,» aggiunse, assottigliando lo sguardo. «Ora siamo la tua famiglia. Quando saremo vecchi, farai bene a non voltarci le spalle. Abbiamo investito su di te e pretendiamo un tornaconto. Tuo padre, la tua nuova famiglia altolocata... tutti sapranno che razza di ragazzina ingrata sei in realtà.»

Quella notte, legata al letto, strinsi il ciondolo di mia madre e piansi in silenzio, sentendo il metallo freddo premermi contro il palmo della mano. Non sarei mai sfuggita a loro, non per davvero. Quelle foto sarebbero sempre state lì, e le loro minacce mi avrebbero perseguitata ovunque fossi andata.

Ma quando le lacrime mi si asciugarono sulle guance, qualcosa di più duro si cristallizzò nel mio petto. Rabbia. Odio puro e bruciante per i tre mostri che mi avevano tormentata per anni.

L'indomani avrei lasciato Harper Town per sempre, ma giurai a me stessa che non sarebbe finita lì. A qualunque costo, a prescindere da chi avrei dovuto sposare o da quali alleanze avrei dovuto stringere, sarei diventata abbastanza forte da annientarli. Credevano di possedermi. Credevano di poter usare quelle foto per controllarmi in eterno.