Capitolo 3 Nella fossa dei leoni
[Sera]
Ero in piedi sul ciglio della strada principale di Harper Town, stringendo la mia piccola valigia. Avrei voluto che Harmony fosse lì per salutarmi, ma era partita tre giorni prima per una delle sue escursioni improvvisate, completamente isolata da telefoni e tecnologia, come al solito.
Un'elegante limousine nera apparve all'orizzonte, del tutto fuori luogo contro lo sfondo degli edifici consumati dal tempo della nostra cittadina. Scivolò fino a fermarsi davanti a me, con i finestrini oscurati che riflettevano la mia espressione nervosa. L'autista in uniforme scese; i suoi occhi scorsero il mio aspetto dimesso con malcelato giudizio.
«Sei la ragazza dei Ginger?» chiese, con un dubbio evidente nella voce.
«Sì,» risposi a bassa voce.
Mi squadrò da capo a piedi ancora una volta. «Certo. Devi essere una cugina alla lontana o roba del genere che si sono sentiti in dovere di riportare a casa.» Il suo tono chiariva che non credeva minimamente che potessi essere imparentata direttamente con i Ginger.
L'autista allungò una mano verso la mia valigia logora, grugnendo mentre la sollevava. «Cosa ci tiene una ragazzina come te qua dentro? Sassi?» borbottò. «Si portano dietro tutta la vita quando viaggiano, sempre.» La manovrò goffamente nel bagagliaio con una difficoltà del tutto superflua.
«Attenta a dove metti i piedi,» disse, senza degnarsi di aiutarmi a salire. «Questi sedili costano più della maggior parte delle case di questa... città.»
L'interno dell'auto non assomigliava a nulla che avessi mai visto: sedili in morbida pelle, pannelli in legno lucido e il sottile profumo del lusso. Mi appollaiai con cautela sul bordo del sedile, per paura di sprofondare del tutto nel suo morbido abbraccio.
La tenuta dei Ginger emerse da dietro elaborati cancelli in ferro battuto, un'immensa villa di pietra e vetro. Quando l'auto si immise nel vialetto circolare, un uomo anziano in abito formale stava aspettando all'ingresso.
«Benvenuta alla tenuta Ginger, signorina Sera,» disse con un lieve inchino mentre l'autista mi apriva la portiera. «Sono Walter, il maggiordomo. Suo padre e la signora Ginger sono attualmente occupati per affari. Dovrebbero unirsi a lei per la cena, questa sera.»
Annuii, incerta su cosa dire. «Grazie per avermi accolta.»
«Posso accompagnarla in camera sua? Sarà stanca dopo il viaggio.»
Mentre Walter mi guidava attraverso la villa, non potei fare a meno di restare a bocca aperta per l'opulenza che mi circondava. Lampadari di cristallo, opere d'arte originali, mobili che probabilmente costavano più dell'intera casa della famiglia Walker.
Stavamo salendo il grande scalone quando voci entusiaste e rumori di tuffi giunsero attraverso la porta aperta di un patio.
«Cos'è questo rumore?» chiesi.
«Ah,» Walter sembrò leggermente a disagio. «La giovane signorina Marissa sta tenendo un piccolo ritrovo in piscina. I suoi fratellastri e i loro amici.»
Prima che potessi rispondere, la voce di una ragazza chiamò: «Walter! Chi c'è con te?»
Una bellissima adolescente bionda apparve sulla soglia, con indosso un bikini firmato e un copricostume trasparente. I suoi occhi curiosi si spalancarono quando mi vide, poi si socchiusero, calcolatori.
«Oh mio dio, è lei, vero? La figlia perduta di papà!» Mi venne incontro saltellando, sorprendendomi con il suo entusiasmo. «Io sono Marissa! Tu devi essere Sera!»
Walter si schiarì la gola. «Signorina Marissa, stavo giusto accompagnando la signorina Sera in camera sua...»
«Sciocchezze! È appena arrivata, non vorrà mica stare rinchiusa in casa.» Marissa intrecciò il suo braccio al mio. «Vieni a conoscere gli altri, sorellina! Muoiono tutti dalla voglia di vederti.»
Walter sembrava preoccupato. «I bagagli della signorina Sera...»
«Falli portare in camera sua, Walter. La rapisco io!» Marissa ridacchiò, trascinandomi praticamente verso la zona piscina.
«Ma non ho il costume da bagno,» protestai debolmente.
«Non preoccuparti di questo,» disse con un sorriso che non le raggiunse gli occhi. «Ne ho in più.»
La zona piscina sembrava uscita da una rivista di resort di lusso. Una piscina a sfioro si affacciava sui giardini curatissimi, con una quindicina di adolescenti mollemente adagiati su mobili di design, con un drink in mano.
«Ragazzi!» annunciò Marissa. «Questa è la mia sorellastra perduta da tempo, Sera. Ha vissuto in campagna.» Il modo in cui pronunciò la parola "campagna" la fece suonare come "fogna".
Tutti gli occhi si puntarono su di me, squadrandomi nel mio semplice prendisole. Notai un ragazzino più giovane, avrà avuto quattordici anni, che mi osservava con palese curiosità.
«Quello è Talon, nostro fratello» confermò Marissa, seguendo il mio sguardo. Poi indicò un bel ragazzo biondo, piuttosto alto. «E lui è Ronan Thompson.»
Ronan si alzò con indolenza, passandomi ai raggi X con lo sguardo. «Dunque è lei la tua sorella "speciale"?»
«Ronan, non fare il maleducato» lo rimbrottò scherzosa Marissa, dandogli un colpetto sul braccio. «Lui è Ronan Thompson, il figlio dello zio Dominic.»
La famiglia Thompson. Dissimulai lo stupore. Quel ragazzo apparteneva davvero a quella dinastia politica.
Una ragazza mora e formosa si avvicinò con un cocktail in mano. «Io sono Sadie Carson, la migliore amica di Marissa.»
«Andiamo a farti cambiare!» insistette Marissa, trascinandomi verso gli spogliatoi della piscina. All'interno mi porse un costume da bagno palesemente troppo piccolo; un dettaglio che capii essere del tutto intenzionale quando uscii a malincuore a bordo piscina, tirando inutilmente la stoffa.
La conversazione si spostò ben presto sul loro futuro:
«Questo autunno andrò a Princeton» si vantò un ragazzo. «Terza generazione della mia famiglia a entrarci.»
«Per me Yale» s'intromise un altro. «La business school mi ha già riservato un posto.»
Ronan si mise comodo all'indietro, con un sorrisetto: «La Halloway mi ha preso con l'ammissione anticipata. Borsa di studio completa.» Gli altri ragazzi ammutolirono per un istante, palesemente impressionati.
Marissa si gettò i capelli all'indietro. «Ovvio che Ronan sia entrato alla Halloway. È l'università più prestigiosa del Paese. È sempre stato il più brillante tra noi.»
«Bastardo fortunato» mormorò un ragazzo. «Mio padre ha provato a muovere qualche filo per farmi entrare, ma non c'è stato verso.»
«Già, ma ho sentito dire che danno anche le feste più sfrenate» aggiunse Ronan, facendo l'occhiolino agli amici.
Sadie, che stava ascoltando poco distante, non poté fare a meno di intromettersi: «Ronan, anche se sei entrato alla Halloway, lo zio Barrett ti farà a pezzi se scopre che hai intenzione solo di fare festa.»
L'espressione di Ronan mutò all'istante e il suo sorriso si raggelò. «Non scherzare su queste cose, Sadie.»
«Non sto scherzando» ribatté Sadie, bevendo un sorso teatrale dal suo cocktail. «L'ultima volta che hai fatto casino alla festa aziendale, allo zio Barrett è bastato uno sguardo perché te la facessi quasi addosso.»
Tutti risero, ma notai che il sorriso di Ronan era forzato.
«Lo zio Barrett è semplicemente troppo rigido» tentò di salvare la faccia lui. «Ma è vero, nessuno osa mettersi contro di lui.»
«Però è dannatamente sexy» sbottò all'improvviso Sadie, con gli occhi che brillavano. «Molto più affascinante di tutti voi messi insieme. Se mai si presentasse a una festa del genere, io...»
Marissa ridacchiò e spostò l'attenzione su di me. «E tu, Sera? L'hai almeno finito il liceo?» Il tono mellifluo mascherava a stento la malizia che le brillava negli occhi.
Abbassai lo sguardo sui miei piedi. «Sì... mi sono diplomata.»
«E l'università? Fammi indovinare: non è nei tuoi programmi?» incalzò qualcun altro.
«Ehi, campagnola» fece uno degli amici di Ronan, avvicinandosi e sfiorandomi di proposito la spalla con le dita. «Ti servono delle lezioni private? Posso insegnarti come ci si diverte in città.»
Un altro mi sussurrò all'orecchio: «Potremmo diventare "ottimi amici", se ti serve una mano con qualcosa.» Il suo tono rese quelle parole viscide e oscene.
Scossi la testa, restia a menzionare la mia borsa di studio. «Io... non ho ancora programmi per l'università.»
Il sorrisetto di Marissa fu trionfante. «Visto? Non tutti hanno bisogno di studiare. Certe persone hanno... altri talenti.»
«Un momento» la interruppe una ragazza con gli occhiali. «Sera Ginger? Non sei tu quella che ha ottenuto la borsa di studio totale per la Halloway? Mia cugina è stata scartata e ha fatto proprio il tuo nome.»
Nel gruppetto calò il silenzio. L'espressione di Marissa si raggelò in una maschera a metà tra lo shock e la furia.
«La Halloway?» sibilò. «Non hanno nemmeno degnato di uno sguardo la mia domanda di ammissione!»
«È impossibile» mormorò Sadie, assottigliando lo sguardo con sospetto. «Deve avere... degli agganci.»
Ronan fece un sorrisetto. «O altri talenti persuasivi. Mi chiedo quale professore abbia ammaliato per farsi prendere.»
«O il letto di chi abbia scaldato» aggiunse uno dei suoi amici, sghignazzando.
