Capitolo 4 Primo giorno all'inferno

[Sera]

Marissa si riprese in fretta, e il suo sorriso tornò carico di veleno. «Be', non ha importanza in ogni caso. A che serve l'istruzione a una come lei? Le ragazze di campagna sono buone a una cosa sola.»

Prima che potessi rispondere, sentii delle mani sulla schiena.

«Vediamo se la nostra sorella studiosa sa nuotare!» gridò Talon, dandomi all'improvviso un forte spintone.

Caddi in piscina con un tonfo; l'acqua gelida fu uno shock per il mio corpo. Cercai di riemergere, ma mi resi conto con orrore che non sapevo nuotare bene. Il costume da bagno, della taglia sbagliata, intralciava i miei movimenti mentre mi agitavo disperatamente, cercando di tenere la testa fuori dall'acqua.

Il cloro mi bruciava gli occhi e le narici mentre annaspavo in cerca d'aria. Gli arti si fecero pesanti, i polmoni mi andavano a fuoco. Affondai sotto la superficie, sopraffatta dal panico mentre vedevo le figure distorte lassù, e nessuno che si muovesse per aiutarmi.

Macchie nere mi danzarono davanti agli occhi mentre l'acqua mi riempiva i polmoni. Proprio quando stavo per perdere i sensi, una voce stentorea tuonò nell'area della piscina.

«CHE DIAVOLO STA SUCCEDENDO QUI?»

L'acqua schizzò ovunque quando delle mani forti e possenti mi afferrarono bruscamente per le braccia, trascinandomi fuori con violenza. Fui scaraventata pesantemente sul bordo scivoloso della piscina e vi crollai sopra, tossendo l'acqua che mi era andata di traverso e annaspando in cerca di respiro.

Attraverso la vista offuscata, vidi un uomo alto e imponente in piedi davanti a me; la sua costosa camicia bianca era ormai fradicia e gli aderiva al petto ampio. I capelli neri erano striati di grigio e i suoi profondi occhi castani ardevano di una furia gelida. I suoi lineamenti affilati e spigolosi sembravano ancora più severi a causa della rabbia. Quello era mio padre, che non vedevo da più di un decennio: Hector Ginger.

«Chi l'ha spinta?» La voce di Hector era bassa e minacciosa mentre scrutava gli adolescenti, improvvisamente ammutoliti. Quando nessuno rispose subito, il suo sguardo si inchiodò su Talon. «Certo. Non potevi che essere tu.»

Talon scrollò le spalle, nascondendo a malapena il proprio disagio. «Era solo uno scherzo, papà. Come facevo a sapere che non sapeva nuotare?»

«Tutti dentro. Subito.» La voce di mio padre era calma, ma trasmetteva un'autorità inequivocabile.

Con mia grande sorpresa, fu Marissa a farsi avanti, avvolgendomi un asciugamano attorno alle spalle con finta apprensione.

«Poverina,» tubò, abbastanza forte da farsi sentire da tutti. «Lascia che ti aiuti a darti una sistemata.»

Mi condusse all'interno; la sua presa sul mio braccio era dolorosamente stretta. Non appena fummo fuori vista nel corridoio, la sua facciata crollò del tutto. Le sue labbra si incurvarono in un sorriso compiaciuto che non le raggiunse gli occhi.

«Apri bene le orecchie, topolina di campagna,» sogghignò, spingendomi contro il muro. «So esattamente perché sei tornata strisciando. Pensi di aver fatto il colpo grosso, vero? La patetica orfanella che torna per reclamare il suo diritto di nascita, sposare un riccone e vivere come una regina.»

Rise freddamente di fronte alla mia espressione confusa. «Oh, questa è bella. Pensavi davvero che paparino ti avesse riportata qui per la bontà del suo cuore? Che avresti ottenuto un giovane e affascinante miliardario e una fetta del patrimonio dei Ginger?»

Scosse i capelli perfettamente in piega, guardandomi con gioia palese. «Lascia che ti dica la verità, sorellina. Sei qui per sposare quel vecchio disgustoso che avevano combinato per me. Settantatré anni, alito cattivo, mani lunghe e più soldi di Dio.»

Sgranai gli occhi, nonostante i miei sforzi per mantenere la calma. Un uomo di settantatré anni? Il cuore mi sprofondò quando capii che Hector mi considerava davvero niente più che una merce di scambio. Sapevo di non essere stata riaccolta come una figlia, ma questo... questo era di una crudeltà inaudita.

Marissa notò la mia reazione e il suo sorriso si allargò di soddisfazione, fraintendendo chiaramente il mio shock per orrore all'idea di sposare un anziano, anziché per la dolorosa conferma che non significavo nulla per mio padre.

«Che c'è? Non è la favola che speravi?» mi prese in giro. «In qualunque modo tu avessi immaginato che si svolgesse la tua favola, scordatelo. Sei qui per essere venduta a un uomo che è più vecchio di nostro nonno.»

Si fece più vicina, abbassando la voce in un sussurro minaccioso, gli occhi accesi di un trionfo maligno. "E tanto per essere chiare: stammene alla larga da Ronan. È mio. Se ti vedo anche solo guardarlo, ti renderò la vita qui ancora più un inferno di quanto non lo sia già. Sei qui per un unico motivo: fare la sposa al posto mio."

La fissai con aria assente. "Come ti pare. Non mi interessa il tuo ragazzo."

"Sei patetica," disse infine, scrutandomi in viso in cerca di una reazione. "Te ne stai lì impalata come un topo annegato. Mentre io sono la principessa di papà, tu sei solo una sua comoda pedina, rispedita a casa per sposare un vecchio schifoso. Come ci si sente a sapere che per loro non vali altro che questo?"

Fece un passo indietro, esaminando con soddisfazione la mia espressione sconvolta, quasi pavoneggiandosi per la propria importanza. "Ora vatti a cambiare. Il tuo spettacolino in piscina è finito."

---

A cena, mio padre sedeva a capotavola, degnandomi a malapena di uno sguardo, mentre Penelope presiedeva all'altra estremità. Marissa e Talon sedevano di fronte a me, scambiandosi di tanto in tanto sorrisetti di scherno di fronte al mio evidente disagio con quella moltitudine di forchette e cucchiai.

"Allora, Sera," esordì Penelope, con voce intrisa di finto calore, "spero che tu ti stia ambientando bene."

"Sì, grazie," riuscii a rispondere.

"Ho saputo che c'è stato un po' di trambusto in piscina," proseguì Penelope, gli occhi accesi di una cattiveria mascherata da preoccupazione. "Hector mi ha detto che hai avuto un piccolo... incidente."

"Talon l'ha spinta in acqua," intervenne allegramente Marissa. "È quasi affogata."

"Non sapevo che non sapesse nuotare!" protestò Talon, con l'aria annoiata più che pentita.

Quando la cena finalmente giunse al termine, la cameriera iniziò a sparecchiare. Penelope la fermò sollevando una mano.

"Non ce n'è bisogno, Martha. Stasera ci penserà Sera a sistemare." Si voltò verso di me con un sorriso stucchevole. "Sei abituata alle faccende domestiche, vero, cara?"

Più tardi, mentre ero in piedi davanti al lavello con le mani immerse nell'acqua insaponata, sentii dei passi alle mie spalle. Mio padre e Penelope entrarono in cucina, fissandomi entrambi con occhi di ghiaccio.

"Cosa ti è saltato in mente, oggi?" esordì Penelope senza preamboli, con voce tagliente. "Metterti in mostra con Marissa e i suoi amici con quel ridicolo costume da bagno?"

"Io non..."

"Stai cercando di mettere in imbarazzo questa famiglia?" incalzò. "O forse credi di poterti insinuare nell'alta società? È questo il punto?"

"No," protestai. "È stata Marissa a insistere perché mi unissi a loro. Mi ha trascinata via mentre Walter mi stava accompagnando in camera."

Mio padre sbuffò con disprezzo. "Non dare la colpa a Marissa per la tua mancanza di giudizio."

"Ma è la verità! Lei..."

"Basta così," mi interruppe Penelope. "Quel costume. La caduta in piscina. Era questa la tua idea per farti notare? Mettere in mostra il corpo davanti a quei ragazzi? Quanto sei disperata e volgare."

Sentii le lacrime pungermi gli occhi. "Il costume me l'ha dato Marissa. E Talon mi ha spinta in acqua... non sono caduta da sola."

"Ascoltami bene," disse mio padre, con voce pericolosamente calma. "In questa casa, tu sei praticamente invisibile. Quando ci sono ospiti, dovrai sparire dalla circolazione."

Penelope annuì. "Se proprio sarà necessario, ti presenteremo come una lontana parente di campagna nostra ospite temporanea. Niente di più."

"Sei una fonte di imbarazzo," aggiunse Penelope con tono aspro. "La tua presenza potrebbe compromettere relazioni sociali e d'affari di vitale importanza."

Mi lasciarono lì in piedi, con le mani che gocciolavano acqua sporca, mentre la realtà della mia nuova vita sprofondava dentro di me come un macigno.

Tornata in camera mia — una spoglia stanza degli ospiti, non certo il tipo di camera che una figlia di ritorno a casa si aspetterebbe — lasciai finalmente scorrere le lacrime. Mi rannicchiai sul letto, il corpo ancora dolorante per aver rischiato di affogare, e piansi in silenzio nel cuscino. Avevo barattato una casa fredda con un'altra, solo che questa portava con sé l'ulteriore fitta di una crudeltà deliberata.