Capitolo 5 Negoziare il mio futuro

[Sera]

Ho imparato che cinque giorni possono sembrare un'eternità quando vivi in una casa piena di gente che ti disprezza. La villa dei Ginger sarà anche stata lussuosa, con i suoi pavimenti in marmo e i lampadari di cristallo, ma per me non era altro che una prigione splendidamente arredata.

Talon si era posto come missione personale quella di "darmi il benvenuto" in famiglia, in un modo a dir poco rivoltante. I suoi occhi mi seguivano ovunque, indugiando su parti del mio corpo e facendomi venire voglia di strofinarmi la pelle fino a scorticarmi pur di sentirmi pulita. Ogni volta che ci incrociavamo in corridoio, trovava una scusa per sfiorarmi o per appoggiarmi una mano sulla base della schiena.

"Affetto fraterno," diceva con quel sorrisetto nauseante ogni volta che mi ritraevo.

Il giorno peggiore fu ieri. Stavo andando in camera mia quando mi mise all'angolo nel corridoio deserto, schiacciandomi contro il muro con il suo corpo.

"Andiamo, Sera," sussurrò, con il fiato caldo contro il mio collo. "Sappiamo entrambi che non siamo davvero fratelli. Non c'è niente di male a divertirsi un po'."

Quando le sue labbra cercarono di impossessarsi delle mie, l'istinto prese il sopravvento. Gli sferrai una ginocchiata violenta in mezzo alle gambe, e lui si piegò in due con un ululato di dolore. Non restai lì ad affrontarne le conseguenze: scappai e basta.

Marissa non era da meno, anche se la sua crudeltà assumeva forme diverse. Ogni volta che lei e Ronan tornavano a casa dai loro appuntamenti, lo sorprendevo a fissarmi dall'altra parte della stanza. Il suo sguardo indugiava un po' troppo su di me ogni volta che gli passavo accanto, cosa che Marissa notava con crescente irritazione.

"Puoi smetterla di essere così pateticamente ovvia?" mi aveva sibilato Marissa il giorno prima, dopo aver sorpreso Ronan a guardarmi mentre allungavo un braccio per prendere un libro su uno scaffale alto. "Prova solo pena per te."

Quella notte, mi svegliai urlando: il mio letto brulicava di scarafaggi. Ce n'erano a dozzine, che zampettavano sulle lenzuola e mi si infilavano tra i capelli. Quando finalmente riuscii ad accendere la luce, in preda all'isterismo e tremante, sentii la risata di Marissa provenire dal corridoio.

"Ops, devo aver lasciato aperto il terrario," disse, appoggiata allo stipite della porta nel suo pigiama di seta, senza nemmeno tentare di nascondere la propria soddisfazione. "Dovresti fare attenzione: ho sentito dire che alcuni possono causare brutti sfoghi cutanei. Sarebbe un vero peccato se succedesse qualcosa al tuo viso."

La mattina seguente, si era presentata a colazione dopo essere rientrata all'alba barcollando, con il trucco sbavato e gli stessi vestiti del giorno prima. "Gelosa?" mi aveva chiesto, notando le mie occhiaie scure. "Non preoccuparti, non tutte abbiamo bisogno di venderci a dei vecchi per ricevere un po' di attenzione."

Un'ipocrisia sbalorditiva, considerando che avevo trovato residui di polvere bianca sul ripiano del bagno dopo che lei lo aveva usato. Aveva le pupille costantemente dilatate e i suoi sbalzi d'umore passavano da risate maniacali a una rabbia velenosa nel giro di pochi minuti.

Imparai in fretta che, per sopravvivere in quella casa, bisognava restare invisibili. Penelope trasformava ogni interazione in un'occasione per denigrarmi. Quando lavavo i piatti, li ispezionava uno per uno e mi costringeva a rilavarne la metà. "Sei cresciuta in un fienile? Guarda queste macchie d'acqua." I pavimenti non erano mai abbastanza puliti, il mio letto non era mai rifatto a dovere. Passava il dito sulle mensole che avevo appena spolverato, per poi scuotere la testa disgustata. Certi giorni dichiarava che le mie faccende erano state svolte in modo insoddisfacente e mi mandava a letto senza cena.

Cinque giorni passati a camminare in punta di piedi per casa, a pulire fino a scorticarmi le mani, a dormire con una sedia incastrata sotto la maniglia della porta e a contare le ore che mi separavano dalla fuga. Non vedevo l'ora che iniziasse il semestre; onestamente, sarei stata persino disposta a sposare quel vecchio che continuavano a menzionare, se fosse servito ad andarmene da lì. Qualsiasi cosa sembrava meglio di un altro giorno sotto quel tetto.

Quella sera, una squadra di stilisti invase la mia camera. Rimasi seduta immobile mentre mi trasformavano: i capelli acconciati in onde eleganti, il trucco applicato con precisione esperta, e infine uno splendido abito color champagne che donava alla mia pelle un incarnato caldo e luminoso. Quando ebbero finito, riconobbi a stento la donna riflessa nello specchio.

"Sembra una principessa, signorina Ginger," esclamò una delle stiliste, con sincera ammirazione nella voce. "Questo colore rende i suoi lineamenti assolutamente luminosi."

Per un breve istante, mi concessi il lusso di sentirmi bella. Poi la porta si aprì e apparvero Marissa e Penelope, entrambe in abito da sera.

«Oh cielo» disse Penelope, con il sorriso che le si irrigidiva agli angoli. «Hanno indubbiamente fatto del loro meglio con il materiale che avevano a disposizione.»

Lo stomaco mi si strinse al pensiero del destino che mi attendeva quella sera.

La porta si spalancò di nuovo e Ronan entrò con aria spavalda, appoggiandosi poi con disinvoltura allo stipite nel suo smoking firmato. Marissa gli era aggrappata al braccio, mentre Sadie fece irruzione alle loro spalle, saltellando dall'eccitazione.

«Bene, bene» strascicò Ronan, facendo scorrere lo sguardo su di me in quel modo che mi metteva sempre a disagio. «Sono riusciti a darti una bella ripulita. Quasi non ti riconoscevo.»

«A quel povero vecchio di Melvyn potrebbe venire un infarto quando ti vedrà» disse Marissa con una risata finta. «Ma non preoccuparti per i suoi denti. Sono certa che non gli cadranno mentre ti bacia... o almeno credo.»

Sadie mi girò attorno, valutando il mio aspetto con un'attenzione esagerata. «Niente male, niente male davvero. Ma, cioè, un look totalmente sprecato per un fossile preistorico, mentre noi saremo all'evento della stagione!»

«Un vero peccato che passerai la serata con quel nonnetto» continuò Marissa, sistemandosi l'abito firmato e mettendo in mostra il bracciale, palesemente un regalo di Ronan. «Noi andiamo alla festa di compleanno di Ronan nella Grand Ballroom del Celeste Hotel. Ci sarà chiunque conti qualcosa.»

«Aspetta, ma non è lì che Sera ha la sua cena?» domandò Sadie, guardando prima l'uno e poi l'altra.

«Letteralmente nella porta accanto» rispose Marissa con un sorrisetto. «La Sapphire Dining Room ha una parete in comune con il salone delle feste. Così vicina al party dell'anno, eppure così lontana. Potresti persino sentire la nostra musica mentre cerchi di fare conversazione con il tuo accompagnatore geriatrico.»

«E indovinate chi si farà finalmente vivo?» squittì Sadie, stringendosi le mani al petto. «Barrett Thompson! Oh. Mio. Dio. Il Principe di Ghiaccio in persona! Pensate che ballerà con me?»

«Figurati se ti nota» disse Marissa alzando gli occhi al cielo e stringendosi a Ronan. «Sei solo una faccia in mezzo alla folla.»

«Sognare è lecito» sospirò Sadie con aria trasognata. «È letteralmente lo scapolo più sexy del paese. Quegli occhi, quella mascella, quell'impero miliardario... Ho provato cosa dirgli davanti allo specchio almeno cinquanta volte.»

«Come vi pare» fece Marissa con un sorrisetto, attorcigliandosi una ciocca di capelli attorno al dito. «Essere la ragazza del festeggiato significa che conoscerò comunque tutti i Thompson che contano. Tutti farebbero carte false per un invito a questa festa.»

«E tu invece che farai?» Lo sguardo di Ronan guizzò su di me con aria di sufficienza. «Farai da infermiera a un vecchio che probabilmente ha bisogno di aiuto per tagliarsi la bistecca?» Ridacchiò, stringendo Marissa a sé.

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Il ristorante era il luogo più sfarzoso che avessi mai visto, tra lampadari di cristallo e conversazioni sussurrate. Mio padre salutò un uomo anziano che si era alzato dal nostro tavolo, con la testa calva che luccicava sotto le luci.

«Melvyn, ti presento mia figlia, Seraphina» disse mio padre, con un sorriso che non gli arrivava agli occhi.

Lo sguardo di Melvyn mi percorse da capo a piedi in un modo che mi fece accapponare la pelle. «Ancora più bella che in foto» disse, con la dentiera che produceva un lieve ticchettio mentre parlava.

Nella grande sala da ballo accanto, lo champagne scorreva a fiumi mentre l'élite della città si mescolava in abiti d'alta moda e smoking su misura. I lampadari di cristallo diffondevano un bagliore dorato sulle loro risate spensierate, mentre il tintinnio di calici costosi faceva da colonna sonora al privilegio. Riuscivo a sentire la debole melodia di un quartetto d'archi che suonava oltre le doppie porte che ci separavano da quel mondo di ricchezza e potere.

Io, nel frattempo, me ne stavo seduta in quella sala da pranzo privata, venduta come merce a un uomo che aveva l'età per essermi nonno. Il tavolo intimo per due, le luci soffuse, la costosa bottiglia di vino: tutto era stato pensato per creare un'atmosfera romantica, eppure non faceva che accentuare la natura grottesca del nostro accordo. Mio padre mi aveva praticamente impacchettata come un regalo per Melvyn Richards, di cui bramava disperatamente l'alleanza negli affari.

Per tutta la cena, rimasi rigida per la paura, toccando a malapena cibo. L'incubo era iniziato nell'istante in cui ci eravamo seduti, quando la mano di Melvyn si era insinuata per la prima volta sulla mia coscia sotto il tavolo. Istintivamente gliela respinsi con uno schiaffo, guadagnandomi un fugace lampo di rabbia nei suoi occhi.