Capitolo 6 Salvataggi inaspettati

[Il punto di vista di Sera]

"C'è qualcosa che non va?" domandò mio padre, con un tono ingannevolmente disinvolto.

"Mi... mi ha toccata," sussurrai, sperando in un briciolo di protezione paterna.

Invece, il viso di mio padre si rabbuiò. Si sporse in avanti, sibilando a denti stretti: "Non azzardarti a fare una scenata. Credi che avrai ancora un posto alla Hallowy University? Mi basta una telefonata al preside Wilson e potrai dire addio non solo alla borsa di studio, ma anche all'ammissione." Si raddrizzò, sfoggiando di nuovo il suo sorriso di circostanza. "Chiedi scusa al nostro ospite, Sera. Subito."

Il sorriso compiaciuto di Melvyn mi fece rivoltare lo stomaco mentre mi costringevo a chiedergli scusa. Dopodiché mi arresi, lasciandogli campo libero. La sua mano sfiorava "accidentalmente" la mia, e le sue dita indugiavano sul mio braccio per sottolineare un concetto. Ogni suo tocco mi faceva venire voglia di strofinarmi la pelle a sangue.

"I tuoi occhi sono come smeraldi, la tua pelle è come seta," mormorò, sporgendosi troppo vicino. "Ti custodirei come un tesoro, mia cara."

Non ne potevo più. Il disgusto aveva raggiunto il limite di sopportazione, così spinsi bruscamente indietro la sedia. Forse la Hallowy non era nel mio destino. Potevo studiare altrove, prendermi un anno sabbatico, lavorare e mettere da parte qualche soldo. Avevo ancora delle alternative.

"Mi dispiace, ho bisogno di prendere un po' d'aria," dissi, cercando disperatamente di mantenere la voce ferma. "Vogliate scusarmi."

La mano di mio padre scattò in avanti, afferrandomi il polso con una forza sorprendente. Mi strattonò per farmi rimettere a sedere, affondando dolorosamente le dita nella mia carne.

"Siediti," mi ordinò con un sorriso tirato. A un osservatore esterno sarebbe sembrato un padre che guidava dolcemente la figlia. Solo io potevo percepire la pressione spietata della sua stretta. "Melvyn ci ha dedicato il suo tempo con estrema generosità. Il minimo che tu possa fare è dimostrarti una compagnia gradevole."

Gli occhi di Melvyn brillarono di trionfo mentre mio padre mi teneva in ostaggio. "Forse la signorina è semplicemente nervosa. Un altro po' di vino l'aiuterà a rilassarsi."

Il vino non smise di scorrere. Melvyn insisteva per riempirmi ripetutamente il bicchiere, e mio padre mi incoraggiava a bere.

"Sera, non fare la scortese. Melvyn sta proponendo un brindisi," mi rimproverò quando esitai.

"Su, bevi," mi esortò Melvyn, con gli occhi che gli brillavano. "Non c'è motivo di fare i timidi."

Bicchiere dopo bicchiere, mandai giù tutto, nel disperato tentativo di compiacere mio padre, di proteggere la mia borsa di studio e il mio futuro. Ma a metà della cena, lo stomaco iniziò a rimescolarsi violentemente. La stanza cominciò a girarmi intorno, e mi aggrappai al tavolo per non perdere l'equilibrio.

"Io... non mi sento bene," biascicai, con la lingua improvvisamente impastata.

Melvyn scambiò un'occhiata con mio padre. "La signorina sembra stanca. Forse dovrei accompagnarla di sopra a riposare?"

"Certamente," acconsentì mio padre, senza nemmeno degnarmi di uno sguardo. "Grazie per la tua comprensione, Melvyn."

Cercai di alzarmi, ma mi sentivo le gambe completamente scollegate dal resto del corpo. Il braccio di Melvyn si avvolse attorno alla mia vita per sorreggermi mentre uscivamo dal ristorante all'ultimo piano dell'hotel; i suoni di una festa sfarzosa nella sala da ballo adiacente ci investirono per un istante, prima di dirigerci verso gli ascensori.

"Questa notte sarà molto... speciale, mia cara," mi sussurrò, mentre la sua mano scivolava ben al di sotto del punto vita.

Le porte dell'ascensore si aprirono e Melvyn mi guidò all'interno. Mentre le porte iniziavano a chiudersi, il rimescolio nello stomaco si intensificò. Senza alcun preavviso, mi piegai in due e vomitai copiosamente sulle scarpe e sui pantaloni costosi di Melvyn.

"Piccola stronza schifosa!" ringhiò, mentre la sua affascinante facciata svaniva all'istante. Alzò la mano per colpirmi. "Hai la minima idea di quanto costino queste scarpe?"

Mi rannicchiai contro la parete dell'ascensore, troppo stordita e disorientata per difendermi. Proprio mentre la sua mano stava per calare, un'altra gli afferrò il polso a mezz'aria.

«Io non lo farei, se fossi in te.»

Un uomo alto, dagli occhi di un grigio-azzurro penetrante, era comparso al nostro fianco; la sua presa sul polso di Melvyn era inesorabile. Mentre valutava la situazione, la sua espressione era fredda come il ghiaccio. Anche in quello stato di confusione, non potei fare a meno di notare il suo abito grigio antracite dal taglio impeccabile, che gli metteva in risalto le spalle larghe e la corporatura atletica.

[Barret]

Detestavo quegli eventi mondani.

In piedi in un angolo del salone delle feste sulla terrazza dell'hotel, sorseggiavo lo stesso bicchiere di scotch che tenevo in mano da un'ora. La festa di compleanno di mio nipote Ronan era in pieno svolgimento e l'élite di Celeste City era impegnata nel suo tedioso valzer di sorrisi falsi e strette di mano calcolate. Accordi d'affari travestiti da chiacchierate informali. Giochi di potere mascherati da scambi di battute amichevoli. Era tutto assolutamente estenuante.

Mia cognata Gloria si avvicinò: la mano, dalla manicure impeccabile, stringeva il gomito di una giovane donna fasciata in un elegante abito blu.

«Barret, tesoro» esordì Gloria, con una voce che grondava di finta dolcezza. «Devi assolutamente conoscere Caroline Winters. Il fondo speculativo di suo padre ha appena acquisito quell'azienda tecnologica a cui eri interessato e...»

«Non mi interessa» la interruppi, senza nemmeno degnare di uno sguardo la donna al suo fianco.

Il sorriso di Gloria si irrigidì. «Non l'hai nemmeno guardata. La famiglia Winters è molto...»

«Ho detto di no.» Il mio tono non ammetteva repliche.

Mio fratello Dominic comparve accanto alla moglie, con un sorrisetto compiaciuto sulle labbra. «Ti rifiuti ancora di dare retta alla tua cognata maggiore, fratellino? Certe cose non cambiano mai.»

Mi voltai per fronteggiarlo del tutto, con lo sguardo gelido. Il sorrisetto gli morì sulle labbra quando feci un passo avanti, sfruttando quei pochi centimetri che avevo in più per guardarlo dall'alto in basso, dritto negli occhi. «Molte cose sono cambiate, Dom. Non sono più il ragazzino che ti divertivi a tormentare. Ti consiglio di non dimenticarlo.»

Il pomo d'Adamo di Dominic sussultò mentre deglutiva a fatica, facendo un piccolo passo indietro. Quel lampo di paura nei suoi occhi fu molto appagante.

Dall'altra parte della sala, notai Ronan che rideva insieme alla sua ragazza, Marissa Ginger; sembravano fatti l'uno per l'altra, con i loro abiti coordinati. Almeno qualcuno si stava godendo la festa.

Ero immerso in una conversazione con un investitore quando sentii qualcosa di freddo e bagnato schizzarmi sulla schiena. Voltandomi, mi ritrovai faccia a faccia con una donna in un attillato abito rosso che mi sembrava vagamente familiare: probabilmente faceva parte del gruppetto di giovani che ronzava attorno a Ronan e Marissa. La sua espressione era una maschera di mortificazione studiata a tavolino.

«Oh mio Dio, Barret! Sono proprio una sbadata» sussurrò, tamponando con un tovagliolino da cocktail la mia camicia bianca, ormai macchiata di vino rosso. Le sue dita indugiarono più del necessario. «Lascia che ti aiuti a pulirti... magari in un posto più intimo?»

Feci un passo indietro, sentendo l'irritazione montare. Quei giochetti erano patetici, e avevo di meglio da fare che assecondare l'ennesimo, disperato tentativo di attirare la mia attenzione.

«Non sarà necessario» risposi con tono asciutto.

«È stato un incidente, Barret. Non c'è bisogno di essere così freddo.» La sua voce si abbassò fino a diventare un sussurro. «Sono nella stanza 1642. Senza impegno. Posso farmi trovare lì non appena mi chiami.»

Una donna lì vicino ridacchiò in modo ben udibile. «Qualcuno ha letto troppi romanzi rosa» mormorò al suo accompagnatore, con un tono di voce appena sufficiente a farsi sentire da noi.