Capitolo 7 Il cavaliere riluttante

[Barret]

Feci cenno alla sicurezza. "Per favore, accompagnate la signorina Ginger in un'altra area della festa."

"Non puoi fare sul serio," sibilò, mentre la sua maschera di cordialità si incrinava.

Non mi degnai nemmeno di rispondere. Avevo già sprecato fin troppo tempo della mia serata in quello scambio noioso. Un'altra farfallina mondana che non aveva nulla di concreto da offrire se non un bel faccino e le conoscenze di famiglia. Esattamente il genere di donna che non tolleravo.

Individuai Jay dall'altra parte della sala e mi diressi verso di lui, lasciandomi alle spalle la macchia di vino e le scenate di Marissa. Avevo da lavorare, e quel gala mi aveva già portato via troppo tempo.

"Torno a casa," dissi a Jay, incamminandomi già verso l'ascensore. "Annulla i miei restanti impegni per la serata."

"Certamente, signor Thompson."

I progetti in quella cartellina mi avrebbero fatto molta più compagnia di chiunque altro a quel gala. A trent'anni avevo costruito il Titan Group dal nulla, in modo del tutto indipendente dalla ricchezza e dall'influenza della mia famiglia. Mentre i miei fratelli sgomitavano per farsi largo nella macchina politica di mio padre, io avevo creato il mio impero personale. Che continuassero pure con i loro giochetti: io avevo del vero lavoro da sbrigare.

Stavo scendendo verso la hall, impaziente di sfuggire alla noia del gala e tornarmene a casa, quando lo sentii. Il rumore inconfondibile di qualcuno in preda a forti conati di vomito.

Alzai lo sguardo e vidi una ragazza piegata in due, che vomitava copiosamente sulle scarpe e sui pantaloni costosi dell'uomo che le stava di fronte.

"Brutta stronza schifosa!" ringhiò lui, perdendo all'istante la sua maschera di fascino. Alzò la mano per colpirla. "Hai idea di quanto costino queste scarpe?"

Lei si rannicchiò contro la parete dell'ascensore, troppo nauseata e disorientata per difendersi. Senza esitare, gli bloccai il polso a mezz'aria; lo scotch aveva reso i miei riflessi una frazione di secondo più lenti, ma la mia presa non era affatto meno ferrea.

"Al posto suo non lo farei," dissi, con voce bassa e fredda, anche se vi colsi una leggera nota tagliente, una ruvidezza che l'alcol aveva tirato fuori.

L'uomo si voltò; la rabbia si trasformò rapidamente in consapevolezza e poi in paura non appena si rese conto di chi fosse intervenuto.

"Signor Thompson! Io... non è come sembra." I suoi occhi saettarono nervosi. "Questa ragazza... è ubriaca. Mi ha vomitato su tutte le scarpe. Vera pelle italiana, costosissima, capirà."

Strinsi la presa sul suo polso, mentre il leggero stordimento che avevo in testa amplificava la mia irritazione. "Ho capito perfettamente. Stava per picchiare una giovane donna indifesa per un paio di scarpe. Scarpe che possono essere ricomprate." Mi chinai verso di lui. "Mi dica, signor...?"

"Richards. Melvyn Richards," balbettò lui.

"Ah, Richards," dissi, mettendo a fuoco il nome. "Ho la memoria un po' annebbiata. Non è lei uno dei maggiori finanziatori della campagna elettorale di Dominic? Quasi non la riconoscevo senza il naso infilato nel culo di mio fratello."

"Signor Richards. Come reagirebbe il consiglio di amministrazione della Pinnacle Investments se venisse a sapere che il suo CEO aggredisce donne ubriache negli ascensori degli hotel?"

Il suo viso sbiancò. "Andiamo, non c'è bisogno di..."

"Ma lei è la mia..." Lanciò un'occhiata alla ragazza, che si era accasciata ancora di più contro la parete. "Suo padre ha organizzato il nostro incontro. Siamo a un appuntamento. Ci teneva in modo particolare a presentarmela e..." Si sistemò nervosamente il nodo della cravatta. "È la mia futura moglie, capisce? Abbiamo un accordo."

"Stronzate," biascicò all'improvviso la ragazza. Aveva gli occhi a malapena aperti, ma colmi di una lucidità sorprendente date le sue condizioni. "Tu ed Hector... mi avete fatta ubriacare. Di proposito. Continuavate... a portarmi da bere."

Qualcosa di oscuro mi si contorse nel petto, reso più acuto dai fumi dell'alcol. "Spiegazioni?"

Lui indietreggiò freneticamente, lo sguardo che saettava tra me e l'uscita più vicina mentre si divincolava dalla mia presa. Il sudore gli imperlava la fronte nonostante l'aria fresca. "Deve esserci un malinteso. Ha bevuto troppo, è confusa. Queste... accuse sono del tutto infondate."

L'ascensore aveva raggiunto la hall, ma prima che Richards potesse svignarsela, la ragazza piombò in avanti all'improvviso. La afferrai d'istinto, notando quanto fosse delicata tra le mie braccia, come una pesca fragile. Poi, senza alcun preavviso, vomitò di nuovo, questa volta direttamente sul mio completo Armani su misura e sulle mie scarpe di pelle italiana.

Perfetto. Proprio perfetto.

"Maledizione," ringhiai, subito sopraffatto dal fetore. L'odore acre del vomito, mescolato al vino che Marissa aveva rovesciato poco prima, creava una miscela unicamente rivoltante che mi si appiccicava al completo costoso. Mi sentivo come se stessi marinando in una nuvola del mio personalissimo inferno.

Abbassai lo sguardo sulla donna mezza svenuta che tenevo tra le braccia, poi osservai la hall affollata dell'hotel. Non potevo semplicemente mollarla lì, non con gente come Richards in circolazione, e di certo non in quelle condizioni. Ma avevo un disperato bisogno di darmi una ripulita. Ogni secondo di più in quei vestiti stava diventando insopportabile. Dovevo farmi una doccia, e subito.

Lanciai un'occhiataccia a Richards, che se ne stava rigido per la paura. "Non muoverti. Che stanza hai prenotato per stanotte? Dammi la tua tessera. Subito."

"Immediatamente, signor Thompson," rispose Richards senza esitare, mentre il suo intero atteggiamento mutava in una deferenza esagerata. Gli tremavano leggermente le mani mentre frugava in tasca alla ricerca della chiave elettronica.

Notai un membro del personale dell'hotel nelle vicinanze. Perfetto. Potevo affidarla a loro e poi filare dritto alla mia suite per quella doccia di cui avevo un disperato bisogno.

"Mi scusi," chiamai il concierge. "Questa signorina ha bisogno di assistenza per tornare in camera. È..."

Ma non appena il dipendente in uniforme si avvicinò, la ragazza si aggrappò alla mia giacca con una forza sorprendente per una nelle sue condizioni. Affondò le dita nel tessuto e premé il viso contro il mio petto, bofonchiando qualcosa di incomprensibile ma rifiutandosi palesemente di essere affidata a qualcun altro.

"No... non andartene..." biascicò, stringendo la presa.

Sospirai, frustrato. Il vomito cominciava a seccarsi sui vestiti e fremevo di disgusto. Ma lei non voleva lasciarmi andare, e non potevo certo staccarle le dita a forza e abbandonarla lì.

"D'accordo," borbottai, prendendo il telefono. Chiamai Jay, che rispose al primo squillo.

"Jay, ho bisogno che la mia suite al Grand venga preparata immediatamente. Manda la sicurezza ad aspettarmi all'ascensore privato."

"Subito, signor Thompson."

Tornai a guardare Richards con disprezzo. "Faremo i conti domani. E credimi, ti pentirai di quello che hai fatto stasera." Feci un passo verso di lui, abbassando la voce in un sussurro minaccioso. "Ora sparisci dalla mia vista, prima che cambi idea sull'aspettare fino a domani."