Capitolo 6: Sposare uno sconosciuto dai grossi seni

Il punto di vista di Adrian

Non ho mai voluto venire qui.

Se non fosse stato per mia madre, non avrei mai accettato di accompagnare zio Maxwell al Branco di Frostshadow. Mi ha supplicato di supportarlo, dicendo che era il momento di "mettere il branco al primo posto" e "lasciare andare il passato".

Lasciare andare il passato? Si riferiva a mio padre.

Sono passati solo pochi mesi da quando lo abbiamo sepolto, e già Maxwell sedeva sulla sua sedia, portando il titolo di Alpha come se gli fosse sempre appartenuto. Il consiglio di Stormhowl lo sosteneva. Anche mia madre.

“Sei ancora giovane, Adrian,” mi ha detto. “Stormhowl ha bisogno di stabilità dopo gli attacchi dei Rogue. Tuo zio può offrirla ora. Ha più esperienza.”

L'avevo già sentito. Ancora e ancora. Stabilità. Forza. Sopravvivenza.

Ma la verità era più semplice: mia madre amava Maxwell, essendosi innamorata del fratello di suo marito. Voleva la pace. Anche se significava tradire tutto ciò per cui mio padre aveva lottato. Anche se significava consegnare il branco a Maxwell e chiedermi di sorridere attraverso tutto questo.

Quindi eccomi qui, non come il legittimo Alpha di Stormhowl, ma come un ospite silenzioso e obbediente che segue la guida di Maxwell come uno delle sue guardie. Solo un altro figlio dell'Alpha morto.

Le terre di Frostshadow non erano niente come le spiagge calde e soleggiate di Stormhowl. L'inverno dell'Alaska sembrava vuoto e grigio, come se il freddo qui non solo mordesse la pelle, ma si insediasse profondamente nelle ossa. La neve cadeva lenta e pesante, silenziando il mondo come una coperta che nessuno aveva chiesto.

Ho saltato il banchetto.

Maxwell ha detto che l'Alpha James stava organizzando una celebrazione stasera, qualcosa riguardo la fine del festival della caccia. Un banchetto pieno di carne arrostita, vino pregiato e sorrisi politici.

No, grazie.

Mi sono diretto verso il lago ghiacciato ai confini del territorio di Frostshadow. Era lontano dalle luci calde della grande sala. Nessuno mi avrebbe cercato qui. Mi sono tolto i vestiti e mi sono tuffato nell'acqua, lasciando che lo shock mi attraversasse. Freddo, tagliente, puro.

Un tempo era mio padre che mi insegnava a nuotare attraverso le correnti ghiacciate. Diceva: “Se riesci a sopravvivere a questo, puoi sopravvivere a qualsiasi cosa.” Ricordavo come rideva, forte e libero, echeggiando sulla superficie dell'acqua.

Ora, tutto ciò che restava erano le increspature e il mio respiro.

Quando sono riemerso, ho sentito passi che scricchiolavano sulla neve. I miei muscoli si sono tesi, gli istinti affilati. Una figura in un vestito blu stava vicino alla riva, con le braccia strette al petto. I suoi capelli argentati scintillavano alla luce della luna come il gelo.

All'inizio non mi ha visto. Stava piangendo, piano e silenziosa, con le spalle tremanti. Ho aggrottato le sopracciglia. Nessuno dovrebbe stare qui fuori da solo così. Soprattutto non qualcuno vestito come se appartenesse al banchetto.

“Signorina,” ho chiamato, nuotando più vicino alla riva, “odio interrompere, ma credo che tu sia seduta sui miei vestiti.”

Si è scossa, sorpresa. Il suo sguardo si è fissato sul mio, e ho visto il sospetto lampeggiare sul suo viso. Era pronta a muoversi, gli occhi si sono ristretti, le spalle si sono irrigidite. Intelligente.

“Chi sei?” ha chiesto.

“Branco di Stormhowl,” ho detto, mantenendo la voce calma. “Sono qui con l'Alpha Maxwell.”

Non si è rilassata. Neanche un po'. Bene.

“Perché non sei al banchetto?” ha chiesto. “E perché stai nuotando? L'acqua è gelida.”

“Potrei chiederti la stessa cosa,” ho detto. “Perché qualcuno come te sta piangendo da solo vicino a un lago con un vestito del genere?”

“Non sono affari tuoi,” ha ribattuto.

Ridacchiai, scuotendo l'acqua dai capelli mentre uscivo sulla riva coperta di neve. Lei emise un piccolo grido e si girò, porgendomi i vestiti alla cieca sopra la spalla.

"Ecco," mormorò.

"Grazie," dissi, infilando la maglietta.

Dopo un momento, chiese, "Il tuo branco ha molte guerriere, giusto?"

Quella domanda mi colse di sorpresa.

"Tante," risposi lentamente. "Perché?"

"Nessun motivo," disse troppo in fretta.

C'era dolore nella sua voce che cercava di nascondere. Non insistetti. Eppure, qualcosa in lei suscitava qualcosa di tranquillo in me. Non mi conosceva. Io non la conoscevo. Ma per un breve istante, eravamo solo due persone che fuggivano da qualcosa di più grande di noi.

"Sei bellissima, sai," dissi. "Non perdere tempo a paragonarti a qualcun altro."

Lei si girò leggermente, come per dire qualcosa, ma prima che potesse, una voce maschile risuonò.

"Skye!"

La ragazza trasalì e si voltò. Un uomo alto si avvicinò correndo—capelli scuri, occhi penetranti. Fratello, forse. Non sembrava felice di vedermi.

"Chi è questo?" chiese, scrutandomi.

"Solo un guerriero di Stormhowl," rispose rapidamente.

Lui le afferrò la mano. "Sei scappata, e mamma e papà sono preoccupati. Torna con me."

Lei si lasciò condurre via, e proprio così, scomparve tra gli alberi come un sogno che scivola tra le dita.

Mi chinai per prendere le scarpe e sentii qualcosa sotto il tallone.

Una forcina rotta.

Argento con una gemma verde. Crepata dove l'avevo calpestata.

Doveva essere sua.

La infilai nella tasca del cappotto. Se la rivedessi, gliela restituirei.

Di ritorno alla pensione che Alpha James aveva preparato, ebbi appena il tempo di asciugarmi prima che Maxwell irrompesse, puzzando di alcool e di presunzione.

"Ho buone notizie!" annunciò.

Rimasi seduto, mantenendo un'espressione di cortese interesse. "Quali sono?"

Sorrise, sedendosi di fronte a me. "Sei stato single troppo a lungo, Adrian. Ho trovato qualcuno per te. Bella. Forte. Di Frostshadow."

Alzai un sopracciglio. "Adesso fai da sensale?"

"È perfetta," disse, spingendomi il telefono. "Si chiama Maya. È la loro migliore guerriera."

La donna sullo schermo indossava rossetto rosso e una tuta aderente che lasciava poco all'immaginazione. I suoi occhi bruciavano di arroganza. Tutto di lei urlava ambizione.

"No," dissi senza mezzi termini. "Non sono interessato. A meno che non sia la mia compagna, non perdere tempo."

Il sorriso di Maxwell svanì. "Non essere stupido. Questo è più grande di te. È un'alleanza politica. Frostshadow ha bisogno di supporto, e anche noi. Pensi che i Rogues abbiano finito?"

Mi alzai, camminando verso la finestra. La neve stava cadendo di nuovo. Silenziosa. Infinita.

"Ti ho già dato il posto di Alpha," dissi. "Non ti darò anche il mio matrimonio."

Sbuffò. "Pensi di avere ancora una scelta? Non puoi guidare Stormhowl nell'ombra per sempre. Questa è la migliore offerta che otterrai."

"Non mi sposerò per farti piacere," dissi senza voltarmi. "Ora vai. Ho bisogno di riposo."

Mormorò qualcosa sottovoce, poi si mosse verso la porta. "Parlerò con tua madre. Capirà quanto è importante."

Se ne andò, sbattendo la porta dietro di sé.

Mi appoggiai alla finestra, guardando la neve coprire gli alberi. Una guerra infuriava dentro di me—una di lealtà, dolore e risentimento. Questa non era la vita che volevo. Forse era ora di smettere di aspettare che le cose tornassero come erano.

Forse, la mia migliore opzione... era lasciare il branco di Stormhowl.