Capitolo 1 Perché mi ha mentito quando era effettivamente con lei?

Il punto di vista di Emma

Sono praticamente volata dentro Momenti Eterni, il cuore che batteva forte per l'emozione. Oggi era il giorno—dopo dieci anni di conoscenza con Gavin Reynolds e cinque anni come sua fidanzata, finalmente avrei scelto il vestito che mi avrebbe trasformata nella sua moglie.

"Signorina Garcia, benvenuta!" La consulente nuziale, Audrey, mi accolse con calore professionale. "Siete la nostra prima appuntamento oggi. Gradireste dello champagne mentre aspettiamo il Signor Reynolds?"

"Solo acqua, grazie." Controllai di nuovo il telefono. Nessun messaggio da Gavin. "Dovrebbe arrivare da un momento all'altro."

Audrey mi guidò verso una zona salotto lussuosa. Mentre aspettavo, la mia mente tornò indietro di dieci anni. Avevo quindici anni quando i miei genitori morirono in un incidente automobilistico. Stavano andando a incontrare un potenziale partner d'affari.

Eleanor Reynolds, toccata dalla mia situazione, si offrì di diventare la mia sponsor. Organizzò per me di finire la scuola alla Brookline Academy e istituì un fondo fiduciario per la mia istruzione universitaria. "Nessun bambino dovrebbe vedersi rubare il futuro," aveva detto semplicemente.

Gavin aveva diciotto anni allora, già preparato per prendere in mano l'azienda di famiglia. Fin dall'inizio, mostrò un interesse speciale per me. Veniva a verificare regolarmente, mi portava libri di cui avevo parlato, e si assicurava che avessi tutto ciò di cui avevo bisogno. Era sempre così gentile con me.

"Signorina Garcia?" La voce di Audrey mi riportò al presente. "Ancora acqua?"

Scacciai via il ricordo. "Sì, per favore."

Cercai di calmare i nervi concentrandomi sul momento. Dopo dieci anni di Gavin nella mia vita e cinque anni di relazione, finalmente ci stavamo per sposare. Il pensiero sembrava ancora surreale.

Passarono quindici minuti. Poi trenta. Chiamai Gavin, il mio stomaco si attorcigliava quando andò alla segreteria telefonica due volte prima che finalmente rispondesse.

"Riunione del consiglio," disse, con voce tagliente. "Sto arrivando."

Audrey si avvicinò con un sorriso comprensivo. "Gli uomini Reynolds e i loro impegni. Mentre aspettiamo, vogliamo guardare la collezione che ho preparato?"

Quando Gavin finalmente arrivò, sentii quel familiare batticuore. Era impeccabile nel suo abito grigio, anche se la sua espressione sembrava tesa.

Mentre si inclinava per baciarmi sulla guancia—un gesto rapido e superficiale—notai un lungo capello biondo sulla sua spalla. Senza pensarci, lo spazzai via, le mie dita esitarono solo per un secondo. Gavin non se ne accorse.

"Scusa il ritardo. Crisi in ufficio." Il suo telefono vibrò, e la sua attenzione si spostò immediatamente verso il basso.

Audrey presentò cinque abiti che aveva selezionato in base alla nostra consultazione iniziale. Ognuno rappresentava una visione diversa del nostro futuro insieme.

"Cosa ne pensi di questo?" chiesi, indicando un abito da ballo tradizionale con pizzo francese.

Lui alzò lo sguardo dal telefono. "Bello."

Il suo telefono vibrò di nuovo. Anche se lo angolò lontano, vidi l'anteprima della notifica—"S❤️" seguita da parole che non riuscivo a distinguere. Qualcosa di freddo si depositò nel mio stomaco, ma lo misi da parte.

"E questo design a linea A?" incalzai, forzando allegria nella mia voce.

"Anche carino." Il suo cipiglio si accentuò ulteriormente al messaggio che aveva ricevuto.

Indicai un semplice ed elegante abito con scollo a cuore. "Adoro questo. Perfetto per la nostra cerimonia sulla spiaggia, non credi?"

Improvvisamente attento, Gavin alzò lo sguardo. "Non troppo aderente. Qualcosa di semplice, come quello dell'ultima volta sarebbe meglio."

La boutique sembrò tacere. "L'ultima volta? Non abbiamo mai fatto shopping per abiti da sposa prima."

Il panico lampeggiò sul suo viso, un'espressione che non avevo mai visto sul sempre composto Gavin. "Intendevo come gli stili che indossi di solito. Agli eventi."

L'abito di seta sembrava una seconda pelle mentre Audrey mi aiutava a indossarlo nel camerino. Infilai il fazzoletto blu di mia madre—il suo ultimo regalo prima dell'incidente—nel corpetto e sentii una fitta dolceamara. Avrebbero dovuto essere qui oggi.

"Sei mozzafiato," sussurrò Audrey. "Pronta a mostrarti al tuo fidanzato?"

Uscii, il cuore pieno di speranza che vedendomi così avrebbe riacceso ciò che stava svanendo tra di noi ultimamente.

L'area d'attesa era vuota.

"Il signor Reynolds ha ricevuto una chiamata urgente," spiegò una commessa, con lo sguardo abbassato. "Ha detto di dirti che non poteva aspettare."

Rimasta sola in seta bianca e tulle, mi sentii dolorosamente evidente. Lo chiamai, l'abito frusciando intorno a me come sussurri di avvertimento.

"Emma," rispose, distratto. "Emergenza con il fornitore sudafricano. Puoi mandare delle foto?"

La mia voce rimase ferma. "Certo. Il lavoro viene prima."

Tornata nel camerino, Audrey chiese timidamente, "Preferiresti rimandare, signora Garcia?"

"No." Raddrizzai le spalle. "Continuiamo. Vorrei provare anche gli altri modelli."

Seguii il rito, provando ogni abito mentre Audrey scattava foto. Scelsi il primo abito—era davvero perfetto—e pagai l'acconto, mantenendo un sorriso composto.

"Il signor Reynolds si pentirà di aver perso questo," disse Audrey mentre mi preparavo a uscire. "Sei una bellissima sposa."

"Grazie di tutto oggi." Raccolsi la mia borsa, l'eccitazione di prima sostituita da un vuoto che non riuscivo a scrollarmi di dosso.

Fuori, aveva iniziato a piovere. Mi affrettai verso la mia macchina, stringendo il portfolio di foto degli abiti da sposa che solo io avevo visto. Il viaggio verso casa sembrò più lungo del solito, ogni semaforo mi dava più tempo per rivedere nella mente la partenza frettolosa di Gavin.

Di sera, ero rannicchiata sul mio divano con un bicchiere di vino, scorrendo le foto che avevo scattato per Gavin. Le avevo inviate ore fa. Non aveva risposto. Le avrebbe guardate?

Il mio telefono emise un suono per un messaggio da un numero sconosciuto. Nessun testo, solo un allegato immagine. Confusa, lo aprii.

La foto si caricò con perfetta chiarezza: Gavin fuori dal Boston General Hospital, le mani che sostenevano teneramente Sophia White, la vedova incinta di suo fratello, dentro la sua Mercedes. L'orario indicava le 19:15—appena trenta minuti fa. Il suo viso mostrava un'espressione che non vedevo da anni—genuina preoccupazione, tenerezza, attenzione.