Capitolo 1

Capitolo 1

Fissai per la milionesima volta la lettera di assunzione che tenevo tra le mani, ancora incapace di credere che fosse vera. La Knight Industries – la Knight Industries – voleva me. La stessa azienda che praticamente dominava il mondo degli affari della East Coast mi riteneva all'altezza della sua squadra dirigenziale.

«Sophie Turner, Responsabile delle Operazioni Strategiche», sussurrai, per sentire come suonava. Decisamente meglio di "Sophie Turner, la Beta che non è abbastanza Beta".

La mia lupa si inorgoglì per quel traguardo, anche se continuava a muoversi irrequieta sotto la mia pelle. Ce l'eravamo guadagnato solo con le nostre forze: niente conoscenze all'interno del branco, nessuna influenza da parte del nostro compagno, solo pura competenza e determinazione.

Alla faccia di tutti quelli che dicevano che le femmine guerriere avrebbero dovuto concentrarsi su "occupazioni più consone".

Mi sistemai il blazer davanti allo specchio a figura intera, lisciando l'impeccabile tessuto blu scuro. Quel completo mi era costato i risparmi di un mese, ma avere l'aspetto di una dirigente d'azienda era fondamentale. O almeno, così dicevano tutti i blog sulla carriera.

«Ce la puoi fare», dissi al mio riflesso, cercando di incanalare un po' di quella sicurezza da guerriera Luna che, a detta di tutti, possedevo fin troppo. Le mani mi tremavano ancora per l'emozione mentre infilavo la lettera in tasca.

Il legame con il mio compagno vibrava di un dolce tepore nel petto, trasmettendomi echi delle emozioni di Tom. Si sentiva... appagato? Felice? Ultimamente il legame era diventato più difficile da decifrare, ma davo la colpa allo stress. Essere una coppia di Beta non era affatto facile.

La mia lupa mi spronò con impazienza. «Dillo al compagno. Mostra al compagno la nostra forza.»

«Presto», le promisi. Prima, però, dovevo avere un aspetto impeccabile. Tom diceva sempre che l'apparenza era importante per i vertici del branco.

L'aria primaverile mi investì non appena uscii dalla casa del branco, portando con sé i familiari profumi di casa: pini, erba fresca e l'inconfondibile odore muschiato dei lupi mannari. I giovani lupi che si allenavano in cortile interruppero i loro finti combattimenti per guardarmi passare. Alcuni abbassarono lo sguardo in segno di rispetto: il protocollo corretto quando ci si trovava di fronte al proprio Beta.

«Sei uno schianto, Sophie!» mi chiamò Maria, la guaritrice del branco. Stava raccogliendo delle erbe dal suo giardino, i capelli scuri legati in uno chignon spettinato. «Appuntamento galante con Tom?»

Sorrisi, dandomi dei colpetti sulla tasca. «Meglio. Ho una grande notizia da dargli.»

«Era ora che succedesse qualcosa di bello da queste parti», commentò Maria, facendosi improvvisamente seria. «Ultimamente il branco è... inquieto.»

Sapevo cosa intendeva. Erano settimane che la tensione cresceva all'interno del Silver Moon Pack. Tutti puntavano il dito contro le imminenti trattative per i territori, ma c'era qualcosa che non quadrava affatto.

«Sono certa che sia solo frutto della nostra immaginazione,» dichiarai, cercando di sembrare più sicura di quanto non fossi in realtà. «Dopotutto, siamo il branco più potente della zona.»

Maria mugugnò, evasiva. «Fai attenzione, Sophie. A volte la forza non basta.»

La mia lupa si irrigidì a quell'avvertimento criptico, ma mantenni un tono leggero. «Sono sempre prudente. Ci vediamo stasera per la corsa del branco?»

«Non mancherei per nulla al mondo.» Maria tornò a occuparsi delle sue erbe, ma sentii il suo sguardo puntato addosso mentre mi allontanavo.

Il sentiero che portava a casa di Tom si snodava attraverso la zona più pittoresca del territorio del branco. L'erba era punteggiata di fiori di campo: gli stessi che, a detta sua, gli ricordavano il mio "spirito selvaggio" quando avevamo scoperto di essere compagni.

Due anni non sono molti, eppure a volte sembrano un'eternità. All'epoca, tutto era semplice. La Dea della Luna ci aveva benedetti con il legame tra compagni, e nient'altro aveva importanza. Prima che le dinamiche politiche del branco e le responsabilità da Beta complicassero ogni cosa.

Rallentai il passo quando la casa di Tom comparve all'orizzonte. La sua Jeep nera era parcheggiata nel vialetto, accanto a una Harley-Davidson fin troppo familiare. Mi si strinse lo stomaco.

«Non è niente,» mormorai. «Probabilmente Lily lo sta solo aiutando di nuovo con le scartoffie.»

Ultimamente la mia migliore amica trascorreva un sacco di tempo da Tom per aiutarlo a riordinare i documenti del branco. Aveva senso: lei era bravissima con le questioni amministrative, e Tom era sommerso dai doveri di Beta.

Eppure, un tarlo mi rodeva la mente. Piccoli dettagli che avevo preferito ignorare. Il modo in cui si ammutolivano non appena entravo in una stanza. Il fatto che Lily sembrasse sempre conoscere gli impegni di Tom meglio di me. Le deboli tracce del suo profumo che a volte coglievo sui vestiti di lui.

Fidati del tuo compagno, insistette la mia lupa, ma persino lei sembrava incerta.

Il legame che ci univa fremette di disagio mentre mi avvicinavo alla porta d'ingresso di Tom. Il mio udito potenziato captò dei rumori provenienti dall'interno: movimenti, respiri, e qualcos'altro che non riuscivo a identificare. O che non volevo identificare.

La porta non era chiusa a chiave. Tom non la lasciava mai aperta. Solo la settimana precedente aveva fatto una ramanzina all'intero branco sui protocolli di sicurezza.

«C'è nessuno?» chiamai, varcando la soglia. Nessuna risposta.

I rumori si fecero più nitidi; provenivano dal piano di sopra. La mia lupa gemette, percependo qualcosa che io stavo ancora disperatamente cercando di negare.

Seguii i rumori fino alla camera da letto di Tom, mentre il mio addestramento da guerriera mi urlava di tornare indietro. I vestiti disseminavano il corridoio come briciole di pane che conducevano alla rovina: una camicia da uomo, un reggiseno di pizzo da donna. Riconobbi quel reggiseno. Ero andata a fare shopping con Lily quando l'aveva comprato.

La mia mano tremava mentre spingevo la porta della camera da letto. Il mio intero mondo si frantumò in innumerevoli, minuscoli frammenti.

Tom e Lily erano avvolti nelle sue lenzuola, i corpi che ondeggiavano insieme in un modo che rendeva fin troppo ovvio ciò a cui stavo assistendo. Il legame di compagni urlò di dolore, così acuto da farmi mancare il respiro.

Lily alzò lo sguardo per prima, la sua espressione che passava dalla passione al riconoscimento. Non un'ombra di vergogna le attraversò il viso. La mia migliore amica fin dall'infanzia mi fissava come se fossi solo una fastidiosa interruzione.

«Sophie,» disse, con voce quasi annoiata. «Sei in anticipo.»

In anticipo? La parola mi colpì come uno schiaffo. Mi stavano aspettando. Lo avevano pianificato.

Tom si voltò lentamente, i suoi occhi incontrarono i miei. Il legame tra noi si tese come un elastico sul punto di spezzarsi. Da quanto tempo mi tradiva? Quante volte mi aveva stretta a sé mentre portava addosso il profumo di lei?

I dettagli mi si incisero a fuoco nella mente: il rossetto rosso di Lily sbavato sul collo di Tom, il modo possessivo in cui lui si mosse per proteggere il corpo di lei, l'intima familiarità della loro posizione. Non era la loro prima volta. Forse non era nemmeno la decima.

La lettera di assunzione mi scivolò dalle dita intorpidite, fluttuando verso il pavimento come una farfalla morta. I fiori di campo si sparsero sul parquet di Tom, già avvizziti. Proprio come ogni sogno che avessi mai fatto sul mio compagno perfetto e sulla mia leale migliore amica.

Tom afferrò un lenzuolo con movimenti deliberati, senza fretta. Nessun panico, nessun rimorso, nessun disperato tentativo di giustificarsi. Voleva che li trovassi.

«Da quanto?» La domanda mi raschiò la gola.

«Ha importanza?» La voce di Tom era fredda, distaccata.

«Otto mesi,» rispose Lily, avvolgendosi il lenzuolo di Tom attorno al corpo con disinvolta possessività. La sua mano si posò sulla spalla di lui: una chiara rivendicazione. «Da quella sera in cui hai saltato la riunione del consiglio del branco per il tuo colloquio di lavoro.»

Il colloquio che mi aveva fatto ottenere il posto alla Knight Industries. Quella sera, Tom aveva detto di essere orgoglioso di me perché inseguivo i miei sogni. Era andato nel letto di lei direttamente dal mio?

«Sei la mia migliore amica,» sussurrai. «Mia sorella.»

Lily rise, un suono simile a vetro che si infrange. «Oh, Sophie. Sempre così ingenua. Pensavi davvero che uno come Tom sarebbe stato felice con una compagna che lo metteva in ombra? Una femmina che non sapeva accontentarsi di essere una vera Luna?»

Ogni parola colpì come una freccia, centrando ogni insicurezza che avessi mai avuto. Troppo forte, troppo ambiziosa, troppo di tutto.

«Non è come sembra,» disse Tom, ma i suoi occhi erano duri. «Te la sei cercata, Sophie. Una compagna dovrebbe sostenere il proprio partner, non competere con lui.»

«Sostenere?» La parola aveva il sapore della cenere. «Come mi hai sostenuta tu, andando a letto con la mia migliore amica?»

«Non saresti mai stata la femmina Beta di cui questo branco ha bisogno,» continuò lui come se non avessi parlato. «Sempre a cercare di dimostrare il tuo valore, sempre a pretendere di più. Il branco ha bisogno di stabilità.»

La mia lupa ululò per il tradimento, il suono che mi cresceva in gola. Anni di addestramento da guerriera mi aiutarono a ricacciarlo giù. I guerrieri non crollano. Nemmeno quando il loro intero mondo brucia intorno a loro.

«La Dea della Luna ci ha scelti,» dissi, odiando il tremolio della mia voce. «Siamo compagni.»

«La Dea commette degli errori,» replicò Tom. «O forse questo è il suo modo di mostrarci cos'è giusto. Lily conosce il suo posto. Sarà una perfetta femmina Beta.»

Le labbra di Lily si incurvarono in un sorrisetto sottile, i suoi occhi che trattenevano i miei con un trionfo silenzioso. Aveva vinto. Si era finalmente presa qualcosa che amavo e che lei non poteva avere.

«Mi hai mai amata?» domandai, anche se la risposta era l'ultima cosa che volevo sentire.

«Ho amato chi pensavo potessi essere,» disse Tom. «Ma tu hai scelto di essere questo, invece.»

Il legame di compagni pulsò una volta, violentemente, la prima crepa che si diramava come una ragnatela sulla sua superficie. Presto mi avrebbe rifiutata formalmente, mi avrebbe spogliata del mio status di Beta, lasciandomi senza branco e senza compagno. Tutto ciò per cui avevo lavorato, svanito perché avevo osato volere più di quanto la tradizione consentisse.

Feci un passo indietro, poi un altro. Ritirata strategica, proprio come avevo imparato nell'addestramento al combattimento. Avere sempre una via di fuga. Mai lasciare che il nemico ti veda sanguinare.

«La riunione del branco è stasera,» disse Tom, con voce già sbrigativa. Aveva già chiuso con me. «Non rendere le cose più difficili del necessario.»

Il sorrisetto di Lily si allargò. «Ti aiuterò a fare i bagagli, amica mia. Per i vecchi tempi.»

Mi voltai e corsi via, lasciandomi alle spalle i miei fiori, la mia lettera, la mia migliore amica, il mio compagno... e gli ultimi pezzi della ragazza che ero stata.

La Dea della Luna mi aveva benedetta con un compagno perfetto. Ma non mi aveva mai avvertita che a volte le cose che consideriamo benedizioni si rivelano essere i nostri peggiori incubi.

Solo, non avrei mai pensato che il mio incubo avrebbe avuto il volto della mia migliore amica.