Capitolo 2
Capitolo 2
Il mio appartamento sembrava più una gabbia che una casa. Camminavo avanti e indietro per il salotto, per quella che mi parve la centesima volta in un'ora, con la mia lupa che quasi mi esplodeva sotto la pelle, smaniosa di liberarsi e correre. Ma il protocollo del branco era chiaro: dovevamo aspettare la convocazione dell'Alpha. Dovevo lasciare che Tom mi umiliasse a dovere davanti a tutti.
Il telefono vibrò di nuovo. Un altro messaggio da Maria: "Stai bene?".
No. Non stavo bene. Non sarei mai più stata bene.
Il legame di compagni palpitava come una ferita aperta nel petto. Ogni battito mi ricordava ciò che avevo visto: Tom e Lily, avvinghiati l'uno all'altra, sei mesi di bugie smascherati in un unico, brutale istante.
Afferrai il telefono e aprii la galleria delle foto. Eccoci lì: Tom, Lily e io all'ultimo raduno del branco. Il braccio di Tom intorno alla mia vita, Lily che sorrideva accanto a noi. Probabilmente entrambi ridevano di quanto fossi stupida.
"Elimina."
Tom e io alla nostra cerimonia di unione.
"Elimina."
Lily e io da bambine, mentre ci addestravamo insieme per diventare guerriere.
"Elimina."
Il mio dito rimase sospeso sull'ultima foto: la mia cerimonia da Beta. Ero stata così orgogliosa quel giorno, quando ero diventata la femmina Beta più giovane nella storia del branco. Ora mi chiedevo se all'epoca Tom andasse già a letto con Lily.
Un ululato squarciò l'aria della sera: l'Alpha Jensen che chiamava a raccolta il branco. Il mio telefono esplose di messaggi.
"È vero?"
"Ma Tom ha davvero...?"
"Oddio Sophie leggi i messaggi!"
"L'Alpha sta chiamando tutti!"
Li ignorai tutti, raddrizzando le spalle. Era ora di affrontare la mia esecuzione.
Il tragitto verso il luogo del raduno mi sembrò una marcia funebre. I membri del branco mi sfilavano accanto, evitando accuratamente di incrociare il mio sguardo. Le madri stringevano a sé i propri cuccioli, come se il rifiuto fosse contagioso. Ieri chinavano la testa in segno di rispetto verso la loro Beta. Oggi non ero già più nulla.
Il tradizionale cerchio si formò in fretta, ma intorno a me si aprirono dei vuoti. Nessuno voleva stare troppo vicino alla compagna rifiutata. Colsi dei sussurri che aleggiavano tra la folla:
"Avrebbe dovuto capirlo..."
"Troppo concentrata sulla carriera..."
"Nessun maschio vuole una compagna più forte di lui..."
"Lily sarà una femmina Beta migliore..."
La mia lupa ringhiò, desiderosa di sfidarli tutti. La costrinsi a placarsi. Crollare davanti al branco non sarebbe servito a niente.
L'Alpha Jensen si ergeva sulla roccia cerimoniale, con un'espressione grave. L'Alpha era un tipo all'antica, molto legato alle tradizioni e alle corrette dinamiche del branco. Non aveva mai approvato una femmina Beta.
La folla si aprì al passaggio di Tom e Lily. Camminavano insieme, la mano di Tom posata in modo possessivo sulla parte bassa della schiena di Lily. I loro odori erano mescolati: non si erano nemmeno presi il disturbo di farsi una doccia dopo che li avevo scoperti.
"Membri del Silver Moon Pack," la voce dell'Alpha Jensen risuonò per tutto lo spiazzo. "Ci riuniamo stasera per una questione grave."
Mi tremarono le gambe. Il legame di compagni si contorse dolorosamente, consapevole di ciò che stava per accadere.
"Il Beta Thomas Bennett ha richiesto il rifiuto formale del suo legame di compagni."
Sussulti di sgomento serpeggiarono tra la folla. I rifiuti tra compagni erano rari: praticamente un tabù. La Dea della Luna in persona benediceva i legami di compagni. Rifiutarne uno era come sputarle in faccia.
Tom si fece avanti, in tutto e per tutto il potente Beta. Non mi guardò mentre pronunciava le parole di rito:
«Io, Thomas Bennett, rifiuto Sophie Turner come mia compagna.»
Il legame andò in frantumi.
Il dolore mi esplose nel petto come se qualcuno mi avesse strappato il cuore a mani nude. Le ginocchia mi cedettero e caddi pesantemente a terra. Qualcuno urlò: forse io, forse il mio lupo, o forse entrambi.
Attraverso la nebbia dell'agonia, sentii Tom continuare: «Scelgo Lily Adams come mia vera compagna.»
Lo shock del branco era palpabile. Scegliere una nuova compagna pochi minuti dopo un rifiuto? Persino l'Alpha Jensen sembrava a disagio.
«La Dea della Luna ha benedetto il tuo legame con Sophie,» intervenne uno degli anziani del branco. «Rifiutarlo è...»
«Il volere della Dea è misterioso,» lo interruppe Tom con tono suadente. «Forse mi ha mostrato prima Sophie affinché potessi riconoscere la mia vera compagna quando l'avessi trovata.»
Volevo vomitare. Quante volte mi aveva propinato quelle stesse dolci parole?
Lily si fece avanti, radiosa in un vestito bianco. All'improvviso ricordai di averla aiutata a sceglierlo la settimana prima. Lo aveva comprato per questo momento?
«Accetto Thomas Bennett come mio compagno,» disse a voce chiara. «E accetto la posizione di Luna del Silver Moon Pack.»
Luna. Certo. Tom non voleva solo umiliarmi: voleva rimpiazzarmi del tutto.
Le gerarchie del branco mutarono all'istante. Sentii il mio potere di Beta essermi strappato via, lasciandomi vulnerabile ed esposta. I membri del branco iniziarono a voltarmi le spalle: il tradizionale gesto di rifiuto.
Vidi Maria cercare di farsi largo tra la folla verso di me, ma l'Alpha Jensen le fece cenno di arretrare. A nessuno era permesso aiutare i rifiutati. Era la legge del branco.
I sussurri si fecero più forti, più sfacciati:
«Troppo forte per il suo stesso bene...»
«Avrebbe dovuto concentrarsi di più sull'essere una vera Luna...»
«Ho sempre saputo che non era quella giusta per lui...»
«A cercare di lavorare nel mondo umano come un lupo solitario...»
Il mio addestramento da guerriera crollò. Tutti quegli anni passati a imparare a essere forte, a non mostrare mai debolezza, ed eccomi lì: a pezzi, a terra, mentre il mio ex compagno e la mia ex migliore amica completavano il loro legame davanti a tutti.
Scappai.
Nessuna ritirata strategica, stavolta. Nessuna dignità. Solo panico cieco e dolore mentre fuggivo dai territori del branco.
Gli alberi erano macchie sfocate mentre correvo più veloce che mai. Il mio lupo mi spingeva ad andare avanti, lontano dal dolore, lontano dal tradimento, lontano da tutto ciò che avessi mai conosciuto.
Le luci della città mi richiamavano in lontananza: anonime, sicure, umane. Un posto dove le politiche del branco non potevano toccarmi.
Il telefono vibrò un'ultima volta. Un messaggio da Lily:
“Non preoccuparti di fare i bagagli, amica mia. Mi occuperò io di tutto. Dopotutto, a cosa servono le amiche? 😘”
Scagliai il telefono contro un albero, guardandolo andare in frantumi proprio come la mia vita.
Il legame di compagna non c'era più. Il mio status nel branco non c'era più. La mia migliore amica non c'era più.
E da qualche parte, nella città davanti a me, uno sconosciuto sorseggiava il suo bourbon, ignaro che il destino stava per riservare a entrambi un colpo di scena che nessuno dei due avrebbe visto arrivare.
Ma è questo il bello di toccare il fondo: una volta che ci sei arrivato, non puoi fare altro che risalire.
